もともと司教枢機卿という語は、ローマ周辺の郊外教区の司教に与えられた称号であった。枢機卿団の長たる首席枢機卿もこの6人の中から選ばれるのが通例である。1962年にヨハネ23世が名義司教をいただく6つのローマ周辺教区を改めて指定している。1965年のパウロ6世の自発教令「アド・プルプラトールム・パトルム」によって、東方典礼カトリック教会の総大司教にも先述の6人の司教に継ぐ地位としての司教枢機卿の称号が与えられた。
首席枢機卿が司教枢機卿から選ばれるのは変わらないが、現在では枢機卿の経験年数が最長の人物が務める事が殆ど。リスボンとヴェネツィアの総大司教も通常は司教職叙任と枢機卿位の親任を受けるが、司教枢機卿ではなく司祭枢機卿の地位におかれる。
司教でない司祭枢機卿や助祭枢機卿が司教枢機卿に選ばれる時は必ず司教叙階を受けていた時代もあったが、1962年以降、枢機卿は基本的に司教団から選出されている。例外的に司祭から枢機卿団に加わる者は司教叙階の辞退も可能だが、司教枢機卿としては不適格とみなされる。
19世紀の終わりまで、司祭枢機卿として長く務めた人が司教枢機卿の欠員を埋めるのが慣例であった。現代ではなくなったが、助祭枢機卿として10年を務めると司祭枢機卿に昇格する例はまだ残っている。現代では司教枢機卿は教皇の任命によって枢機卿団の中から選ばれている。東方典礼の総大司教以外、枢機卿団への新規加入者がいきなり司教枢機卿の称号を受けることはない。司教枢機卿に任命されるのは教皇から指導力が評価されている人々である。