恵帝（劉盈）と後宮の美人との間に生まれた。初めは襄城侯に封じられた。兄の常山王劉不疑が亡くなると、代わって常山王に封じられた。兄の前少帝が呂后に殺害されたことにより、代わって皇帝に即位した。
前180年に呂后が死去し、呂氏の乱で皇族（呂禄の娘を娶らされていた朱虚侯劉章が最も積極的に挙兵した）や元勲の陳平・周勃・灌嬰などにより呂氏一族が誅滅されると、少帝弘は兄弟と共に監禁された。叔父の代王劉恒（文帝）が即位するが、即位直前に少帝弘は汝陰侯夏侯嬰により宮内より追放され、少府に監禁された。劉弘は文帝が長安に入ると、弟の常山王劉朝（軹侯）・淮陽王劉武（壷関侯）らとともに毒殺された。
