山田忠雄

1936年東京帝国大学文学部国文科に入学し、見坊豪紀と同期^{[注 1]}。1939年、同大学を卒業。岩手県師範学校に赴任、在職中に『明解国語辞典』を見坊とともに編纂する^{[注 2]}。

1941年、陸軍予科士官学校に転任、1943年に『明解国語辞典』が刊行される。1946年、日本大学文理学部国文学科助教授に就任、後に教授となるが、1959年4月15日に辞職する^{[注 3]}。以後は公職に就かず、学究以外の他事は全て避け、文字通り学問一途の生涯を送る。晩年に至るまで研究会を主宰して後進の育成に当たったほか、論文集に受業生の論文を必ず記載するなど、教育者としての使命感にも燃えていた^[5]。

山田は国語学者として、『今昔物語集』の中で誤用・稀用・奇例と目されるもののから中世日本語の諸相を発掘するなど、主に古典研究の分野で確固たる地位を築いていた^[6][7]。その一方で、辞書史研究をライフワークのように継続しており^[8][9]、それまでの辞書の語釈の側面における「先行辞書の引き写し」などを問題視していた^{[注 4]}。山田は「問題とする語が有する雰囲気を、丁寧かつ詳細に説明することで、本義の核心に迫る」という方針を採用することで^[13]、この問題を解決しようとした^[14]。

こうして1972年に出版された『新明解国語辞典』の編集主幹を務めたが、同じ出版社ながら見坊の『三省堂国語辞典』と袂を分かつ^{[注 5]}。結果として山田は『新明国』、見坊は『三国』を担うことになる。山田の独力で可能な限り方針を徹底して編纂された『新明国』は、従来の国語辞典の概念を超える「新鮮さ」と「鋭さ」と「面白さ」が指摘された^[14]。特に有名なのは、山田の没後に出版された赤瀬川原平『新解さんの謎』によるもので、これ以降に一部ファンから「新解（しんかい）さん」の愛称で親しまれるようになる。

父は文化勲章受章者で国語学者の山田孝雄。弟の山田俊雄も国語学者で『新潮国語辞典』に関わる。