新石器時代

旧世界における新石器時代

ヨーロッパ・西アジア・北アフリカのいわゆる旧世界地域では、新石器時代の系統的な研究が進んでいる。

新石器時代の文化は紀元前8500年頃、レバント（エリコ、パレスチナ）に現れる。この地域では、亜旧石器時代のナトゥーフ文化から新石器段階へと直接、移行した。ナトゥーフ文化では野生の穀物の使用が始まり、そこから農耕へと発展する。したがって、ナトゥーフ文化は「プロト新石器時代」（紀元前11000年頃 - 紀元前8500年頃）と呼ばれうる。ナトゥーフ文化の人々は食事を野生の穀物に依存しながら定住生活を始めていたので、ヤンガードリアスと関連した気候の変化が訪れると、農耕の発達が促された。紀元前8500年から紀元前8000年ごろ、農耕コミュニティがレバント地方で形成され、その後アナトリア、北アフリカ、および北メソポタミアへと広がった。

新石器時代の前期においては、作物は一粒小麦、ミレット、スペルトコムギ、ヒツジ、およびヤギなどに限定されていた。紀元前7000年頃には、ウシとイノシシ属の家畜化、恒久的または季節ごとの居住場所の成立、陶器の使用といった進展が見られた。

新石器時代に特有なこれらの文化的な要素のすべてが同じ順序で出現したわけではない。例えば、農業が始まっているにもかかわらず、土器は出現していない。最も早い近東の農耕社会は土器を使っていなかった。またブリテンでは新石器時代の最初期においてどの範囲の植物が穀物化されたかわからない、あるいは恒久的に定住されたコミュニティが存在していたかどうかすら不明瞭である。磨製石器があるが農業はみられないケースもある。アフリカ、インド、および東南アジアなどの世界の他の地域における家畜化の進展は、ヨーロッパと南西アジアの文化とは完全に独立して生じた、その地域に固有の新石器文化をもたらしていた。日本における社会では中石器時代において土器を使用していた。

新石器時代には、農耕や牧畜の開始によって社会構造が変化し、文明の発達が始まったことから、一連の大変革は新石器革命（英語: Neolithic Revolution）とも呼ばれる。

中国における新石器時代

ヨーロッパで確立された遺物考証的な考古学方法論は、ようやく近年になって盛んになってきているが、南部での多湿、北部での戦乱などで散逸している遺跡も多い。しかしながら重要な発見も相次ぎ、最古の水稲栽培が確認された長江中流域の彭頭山文化の発祥は紀元前8千年紀にまで遡り、稲籾が見つかった玉蟾岩遺跡は紀元前1万4000年前まで遡る可能性がある。現在の時代同定ではこれらの長江文明は黄河文明や遼河文明より数千年は先んじている。

日本における新石器時代

日本の縄文時代は縄文海進が進んだおよそ1万3000年前からと定義できる。しかし、温暖化した気候に伴って木の実の採取や植林の痕跡が見られるようになったものの、これを「農耕」であると同定することはできておらず、また「牧畜」文化も発見されていないため、この時代を新石器時代を定義することは妥当でないとの指摘もある^[1]。また、日本では紀元前3世紀頃の青銅器が見つかっているが、実用に供したものではなく祭祀用として普及しているのみであり、鉄器についても日本での鋳鉄の技術の確立は6世紀頃（古墳時代）まで待たなければならず、次の時代の状況が他の地域とはやや異なる。そのため、日本においては青銅器時代は定義できないとも言われている。

これに代わり、日本での編年には土器がよく利用され、「縄文」「弥生」の名称は土器に因んでいる。石器としては縄文時代では打製石器に加え磨製石器の石斧や石棒が現れている。縄文時代には、磨製石器と縄文土器の使用に加え、弓矢が使用されるようになった。また、竪穴建物が普及して定住化が始まり、環状集落等の定住集落や貝塚の形成、植物栽培（半栽培）の始まりなどが見られるため、非定住狩猟採集社会である旧石器時代とは区別される。

ただし、南西諸島（主に沖縄県）では貝塚文化時代と呼ばれる時期に相当しており、縄文時代にあたる時期は貝塚時代前期、次の弥生時代にあたるのは貝塚時代後期となる。また、東北地方北部から北海道では、他地域に弥生文化が登場した後も縄文時代の生活様式が継承されたため、縄文時代の次の時代を続縄文時代と呼ぶことが多い。

名称

イギリスの考古学者ラボックが、ヨーロッパの石器時代を分けることを目的として提案した新石器時代は^[2]、旧石器時代^[3]に対応する概念として提案した名称である。その後、この名称はヨーロッパ以外の地域にも当てはめられて用いられ、土器の登場、農業・牧畜の開始が新たな指標として加えられた^[4]。