奈良県吉野郡吉野町の青根ヶ峰西麓に源を発する[1]。西へ流れたのち北に転じ、下市町下市で吉野川に合流する。ほぼ全域で山間部を流れる。
吉野川南岸を古くは「安騎野」と称した。これは応神天皇が熊野路より行幸し地名を問われた古老が「吾ケ妻ノ里」と答えたのが「吾妻ノ里」「蜻蛉（あきつ）」「安騎野」と転じたもので、「秋野」は安騎野が更に転じたものである。
江戸時代、下流部の下市には薬草を栽培する薬園が多く置かれ、やがて薬種商が集まり栄えた。今でも「問屋橋」など橋名に名残を残す。また、下市は歌舞伎「義経千本桜 三段目 すし屋の段」の舞台としても知られており奈良県景観資産に登録されている[2]。
