清水寺で、人妻の薄雪を見初めた園部衛門は恋文のやりとりの末に結ばれる[1]。しかし、薄雪は衛門の留守中に病で急死する[1]。衛門は高野山で出家して薄雪の菩提を弔い、26歳で亡くなる[1]。無常観や恋のわりなさ、ものの哀れがテーマである[1]。御伽草子『はにふの物語』『ふくろうの草紙』といった艶書小説の流れを受け[1]、『古今和歌集』『伊勢物語』『平家物語』『太平記』などの和歌や説話が引用されている[1]。
艶書の手本として読まれるとともに、ものの哀れを知るための女性の教養書としても読まれた[1]。その結果、明治20年頃まで再版を重ねるロングセラーとなった[1]。再版を繰り返したため、海賊版も含め、版が10種以上ある。
