13歳で秀才となり、16歳で洪門（会党）の組織に加わる。日清戦争後、新学に接し、反清・革命の思想へと進むことになった。1903年（光緒29年）頃から地元で小学の校長をつとめる傍ら、革命のための秘密組織を結成している。しかし事が漏れたため、1906年（光緒32年）冬に日本へ亡命した。
日本では、黄興の紹介により中国同盟会に加入した。まもなく湖南に戻って蜂起を企むが失敗し、再び日本に戻り、法政学校[1]で学んだ。1908年（光緒34年）1月、安南（ベトナム）へ向かい、孫文（孫中山）の蜂起を支援したが、失敗に終わり、日本に戻っている。その後も、中国に戻って革命派組織の結集・連絡に従事し、広州での蜂起にも参画した。
1911年（宣統3年）6月より、湖北省で孫武・居正らの蜂起計画に参与した。また、上海にも赴いて、7月31日には宋教仁・陳其美らと同盟会中部総会を設立している。8月2日、譚人鳳は中部総会の総務会議議長に選出された。また、香港の黄興との連携も確立している。
同年10月10日、武昌起義が勃発すると、譚人鳳は直ちに漢口へ急行し、湖北軍政府の樹立に協力した。同月26日、譚はさらに湖南省に向かい、湖南軍政府に協力しようとする。ところが、湖南軍政府では革命派と立憲派の対立が激化し、立憲派の策動により都督焦達峰と副都督陳作新が殺害され、立憲派の譚延闓が新たに都督とされた[2]。譚人鳳は止むを得ず湖北に戻るが、湖北軍政府は漢陽を失うなど苦戦の最中であった。譚人鳳は武昌防禦使兼北面招討使として、革命派の軍を統率している。
11月30日、漢口で革命派の各省代表会議の第1回会議が開催された。譚人鳳は湖南省代表として出席し、あわせて議長に選出されている。12月3日、各省代表会議は臨時政府組織大綱を議決し、即日公布した[3]。
中華民国成立後、譚人鳳は宋教仁から国民党参加を呼びかけられたが、政党を組織しての反袁世凱闘争に疑問を抱き、これには参加しなかった。1913年（民国2年）3月、宋が袁の刺客に殺害されると、譚は第二革命（二次革命）に参加したが、敗北して日本に亡命した。日本では、孫文の中華革命党と黄興の欧事研究会が組織され、双方が対立する事態となる。譚はいずれにも参加せず、両派の斡旋に心を砕いた。
1916年（民国5年）春、譚人鳳は帰国して護国戦争（第三革命）に参与し、漢口や山東省で活動した。1917年（民国6年）からの護法運動でも孫文を補佐して、主に広東省、福建省で構成員間の連絡に従事している。後に病気のため上海で静養することになった。
1920年（民国9年）4月24日、上海で病没。享年61。1935年（民国24年）7月、国民政府から陸軍上将位を追贈された。
没後、彼の遺児が北一輝に引き取られ北大輝として、彼の養子となり、育つ。
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