Adelaide 36ers

Die 1980er Jahre

Das Team gründete sich 1982 als Gemeinschaftsprojekt der Teams aus der halbprofessionellen Liga von South Australia. Die Basketball Association of South Australia stellte ein gemischtes Team zusammen das zur Saison 1982 unter der Bezeichnung Adelaide City Eagles erstmals antrat. Mit 15 Siegen und 11 Niederlagen in der regulären Saison wurden die Playoffs allerdings knapp verpasst.

Die 36ers verpassten in der Saison 1983 erneut die NBL-Playoffs und belegten mit einer Bilanz von 11 Siegen und 11 Niederlagen den sechsten Platz.

In der NBL-Saison 1984 erreichten die 36ers erstmals das NBL-Finale und beendeten die reguläre Saison mit einer Bilanz von 16 Siegen und 7 Niederlagen auf dem dritten Platz der Western Division. Das Team verlor das Playoffspiel gegen die Nunawading Spectres mit 101:108. Daraufhin wurde Mike Osborne als Cheftrainer entlassen.^[1][2] Nach der Saison 1984 fusionierten die West Adelaide Bearcats mit den 36ers zu einem gemeinsamen „Adelaide“-Team in der NBL. Die Bearcats stellten sechs Spieler für den ersten gemeinsamen Kader.^[3][4]

Der ehemalige australische Nationalspieler und Olympiateilnehmer von 1964, Ken Cole, wurde für die NBL-Saison 1985 als Trainer der 36ers verpflichtet. Unter Coles Leitung entwickelten sie sich zu einem der führenden Teams der Liga. Importspieler wie der 2,06 m große Center Bill Jones und der NBL-Rookie Mark Davis, ein 24-jähriger Power Forward aus Philadelphia, bildeten zusammen mit den einheimischen Spielern Darryl Pearce, Mannschaftskapitän Peter Ali, dem jungen Talent Mike McKay und dem erfahrenen Ray Wood ein starkes Team. Die 36ers erreichten eine Bilanz von 20:6 und den zweiten Platz in der regulären Saison hinter den Brisbane Bullets. Das Team hatte vor dem Halbfinale ein Freilos und besiegte die Newcastle Falcons zu Hause mit 151:103 – damals der höchste Halbfinalsieg in der NBL-Geschichte, genau wie Ken Cole es öffentlich vorhergesagt hatte. Beim Stand von 105:84 vor dem letzten Viertel forderte Cole von seinem Team einen neuen Rekord für ein Halbfinale. Die Mannschaft lieferte ab und erzielte im letzten Viertel einen 46:19-Lauf, um die Falcons zu deklassieren und den Rekord zu sichern. Im letzten NBL-Finale, das in einem einzigen Spiel ausgetragen wurde, traf Adelaide auf die Brisbane Bullets im Sleeman Sports Centre. Vor dem letzten Viertel führten die Bullets mit 78:74, doch ein 42:21-Lauf der Gastgeber, besiegelte Adelaides Niederlage mit 95:120 und verhinderte so den ersten Grand-Final-Sieg der Vereinsgeschichte. 1985 stellte Al Green mit 31,0 Punkten pro Spiel in 28 Spielen einen neuen Punkterekord für die 36ers auf (der Rekord hatte bis 2016/17 Bestand). Green, den Ken Cole zum Point Guard umpositionierte und Darryl Pearce auf der Shooting-Guard-Position beließ, fand sich in seiner neuen Rolle als Spielmacher schnell zurecht und führte das Team erstmals auch in Assists an (durchschnittlich 5,1 pro Spiel). Aufgrund seiner Leistungen wurde er zum zweiten Mal ins All-NBL First Team gewählt, nachdem er bereits 1981, damals noch bei West Adelaide, nominiert worden war. Für seine Leistungen in dieser Saison wurde der 19-jährige Guard Mike McKay als Rookie des Jahres der NBL ausgezeichnet (obwohl er bereits 1983 und 1984 als Bankspieler 38 Spiele für West Adelaide absolviert hatte). McKay bestritt alle 28 Spiele und erzielte dabei durchschnittlich 12,9 Punkte, 3,4 Rebounds und 1,3 Assists pro Spiel.

In der Saison 1986 gewannen die 36ers ihre erste von vier NBL-Meisterschaften. Der 27-jährige Center Bill Jones löste Peter Ali als Kapitän ab und der 1,98 m große Forward Dwayne Nelson kehrte nach einem Jahr Pause ins Team zurück. Ken Cole wurde zum NBL-Trainer des Jahres gewählt, nachdem er die Mannschaft zu einer Bilanz von 24:2 geführt hatte – fünf Siege mehr als die zweitplatzierten Canberra Cannons (bis zur Saison 2016/17 war dies das einzige Mal, dass ein Trainer der 36ers diese Auszeichnung erhielt). Die 36ers blieben in der regulären Saison zu Hause ungeschlagen (13:0) – ein Novum in der Ligageschichte. Die beiden Niederlagen in der regulären Saison fielen jeweils durch Last-Minute-Würfe gegen die West Sydney Westars bzw. die Coburg Giants. Diese beiden Niederlagen verhinderten letztendlich eine perfekte Saison für Adelaide, brachten dem Team aber den Spitznamen „Die Unbesiegbaren“ ein (der Spitzname stammt von Adelaides mehrfach preisgekröntem Basketballjournalisten Boti Nagy). Nachdem sie erneut ein Freilos für das Halbfinale erhalten hatten, besiegten die 36ers diesmal die Illawarra Hawks mit 116:92 und erreichten damit ihr zweites Grand Final in Folge. Dieses wurde diesmal über drei Spiele statt wie zuvor über ein einziges Spiel ausgetragen. Erneut trafen sie auf die Brisbane Bullets und gewannen das erste Spiel der Serie mit 122:119 nach Verlängerung vor der damaligen NBL-Rekordkulisse von über 11.000 Zuschauern im Brisbane Entertainment Centre. Zurück in Adelaide verloren die 36ers im zweiten Spiel im Apollo Stadium mit 83:104 – ihre erst dritte Saisonniederlage (und die erste Heimniederlage, womit eine Serie von 20 Heimsiegen seit Juni 1985 endete). Im letzten Heimspiel vor ausverkauftem Haus im Apollo Stadium sicherten sich die 36ers mit einem 113:91-Sieg ihre erste Meisterschaft. Mark Davis belegte in der NBL den zweiten Platz bei den Rebounds (15,8 pro Spiel), wurde zum MVP des NBL-Finales gewählt und schaffte es zudem ins All-NBL First Team. Die 36ers gewannen ihre Spiele 1986 im Durchschnitt mit 17,8 Punkten Vorsprung. 25 Jahre später, in der NBL-Saison 2011/12, wurden die 36ers von 1986 auf der offiziellen NBL-Website zum besten Team der Ligageschichte gekürt.^[5]

Ken Cole, der 1986 zum NBL-Trainer des Jahres und Meistertrainer des Jahres gewählt wurde, wurde für die NBL-Saison 1987 durch den ehemaligen Nunawading Spectres-Spieler Gary Fox ersetzt. Fox führte Coles Arbeit fort und führte Adelaide mit einer Bilanz von 21:5 zur zweiten regulären Saisonmeisterschaft in Folge, obwohl sich ihre Trainerstile deutlich unterschieden. Während Cole großen Wert auf die Motivation seiner Spieler legte, verfolgte Fox einen deutlich strengeren Ansatz. Die spielfreudigen 36ers der Jahre 1985 und 1986 wurden wesentlich strukturierter, sehr zum Missfallen von Al Green und Mike McKay, die einen offensivstärkeren Spielstil bevorzugten. Trotz dieser Umstellung erreichte das Team zum dritten Mal in Folge kampflos das Halbfinale, wo es diesmal auf die Perth Wildcats traf, die zum ersten Mal in den Playoffs standen. In einer großen Überraschung verloren die Titelverteidiger der NBL die Serie mit 1:2 gegen die Wildcats. Sie gewannen zwar 99:98 in Perth, verloren dann aber die Spiele zwei und drei mit 99:101 und 93:103 im Apollo Stadium.

Adelaide sicherte sich 1988 mit einer Bilanz von 19 Siegen und 5 Niederlagen die dritte Minor Premiership in Folge und die zweite unter Gary Fox, schied aber erneut im Halbfinale aus. Fox ersetzte Bill Jones als Mannschaftskapitän und ernannte den australischen Nationalspieler Darryl Pearce zu seinem neuen Kapitän. Im Spiel gegen die von Ken Cole trainierten Falcons in Newcastle in Runde 2 stellte Pearce mit 48 Punkten, darunter 11 von 14 Dreipunktwürfen, einen bis heute gültigen Punkterekord für die 36ers auf. Ebenfalls 1988 gab der 2,08 m große, in Adelaide geborene Center Mark Bradtke, Absolvent des Australian Institute of Sport (AIS), sein NBL-Debüt für die 36ers. Bradtke war 1986 von Ken Cole verpflichtet worden; damals war er 2,03 m groß und 16 Jahre alt, hatte aber noch Wachstumspotenzial. Da Bradtke zu dieser Zeit in Brisbane lebte, absolvierte er zunächst zwei Jahre lang das AIS, bevor er zu Adelaide wechselte. Bradtke kam hauptsächlich als Ersatzcenter für den erfahreneren Bill Jones zum Einsatz (und oft auch als Ersatzpower Forward für Mark Davis) und absolvierte 23 Spiele, in denen er durchschnittlich 7,4 Punkte, 5,4 Rebounds und 1,4 Blocks pro Spiel erzielte.

Die Saison 1989 sollte Gary Fox’ letzte Saison bei den Adelaide 36ers sein. Das Team rutschte mit einer Bilanz von 15 Siegen und 9 Niederlagen auf den sechsten Platz der regulären Saison ab. Bill Jones verließ die Mannschaft, um sich seinem ehemaligen Trainer Ken Cole in Newcastle anzuschließen. Als ausländischer Spieler wurde er durch Orlando Phillips ersetzt, den 2,01 m großen Spieler, der 1983 zum NCAA West Coast Conference Men's Basketball Player of the Year gewählt worden war und zuvor von den Los Angeles Lakers gedraftet wurde. Die 36ers erlebten im Vergleich zu den letzten Jahren eine schwache Saison und schieden im Ausscheidungsspiel gegen ihren Playoff-Rivalen, die Perth Wildcats, aus. Nach Jones’ Abgang wurde Mark Bradtke zum Starting Center der 36ers und sein Stern stieg weiter. Der Olympiateilnehmer gewann die Auszeichnung als Most Improved Player der NBL. Bradtke erzielte in der 24 Spiele umfassenden Saison durchschnittlich 15,0 Punkte, 7,6 Rebounds und 1,3 Blocks pro Spiel.

Die 1990er Jahre

Der langjährige Assistenztrainer der 36ers, Don Shipway, wurde für die NBL-Saison 1990 zum Cheftrainer ernannt. In dieser Saison verpasste das Team erstmals seit 1983 die Playoffs und belegte mit einer Bilanz von 11 Siegen und 15 Niederlagen den neunten Platz – die erste Saison mit negativer Bilanz in der Vereinsgeschichte. Mark Davis übernahm 1990 das Kapitänsamt von Darryl Pearce und behielt es bis zum Ende der Saison 1996. 1990 war auch das letzte Jahr für den ehemaligen Kapitän und Publikumsliebling Peter Ali, der nach 279 Spielen, davon 141 für die 36ers seit 1985, seine Karriere beendete.

Shipway wurde trotz der schlechtesten Saisonleistung des Teams im Jahr 1990 für die NBL-Saison 1991 als Trainer behalten. Mit der Verpflichtung des ausländischen Point Guards Butch Hays als Ersatz für den aussortierten und zu Newcastle wechselnden Al Green sowie dem schlaksigen, 2,08 m großen, 19-jährigen Brett Wheeler von den Noarlunga Tigers, der dem Team die fehlende Größe neben Bradtke verleihen sollte, wendete das Team das Blatt und beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 16 Siegen und 10 Niederlagen auf dem vierten Platz. Im Halbfinale unterlagen sie ihrem Erzrivalen, dem Titelverteidiger und späteren Meister Perth Wildcats, und verpassten damit ihren dritten Einzug ins Grand Final innerhalb von fünf Jahren. 1991 war die letzte Saison, in der Lokalmatador und ehemaliger Kapitän Darryl Pearce für den Verein spielte. Ab 1992 wechselte er zu den North Melbourne Giants.

Adelaide trug seine Heimspiele seit der Gründung des Teams 1982 im Apollo Stadium aus. Da die Ticketnachfrage jedoch mehr als doppelt so hoch war wie die Kapazität des Apollo (die Tickets für die Spiele waren oft innerhalb einer Stunde ausverkauft), wurde 1992 in Zusammenarbeit mit dem Basketballverband von Südaustralien (BASA) im westlichen Vorort Findon eine neue Basketballarena in Südaustralien eröffnet. Das auf dem Gelände einer ehemaligen Mülldeponie errichtete Adelaide Arena mit 8000 Plätzen und einem Baukostenaufwand von 16 Millionen australischen Dollar entwickelte sich schnell zu einer Festung für die 36ers. Jedes Spiel fand vor ausverkauftem Haus statt (bei einem Tag der offenen Tür in der neuen Arena, der eine Woche vor dem Saisonstart stattfand, verkauften die 36ers über 6000 Dauerkarten für die Saison 1992). Auswärts lief es für sie allerdings nicht so gut, und sie fielen mit einer Bilanz von 11 Siegen und 13 Niederlagen auf den neunten Tabellenplatz zurück. Mark Bradtke und Mike McKay sollten Australien später bei den Olympischen Sommerspielen 1992 in Barcelona vertreten. Die Saison 1992 war auch die Rookie-Saison für Brett Maher, der später die Rekordzahl von 525 Spielen für den Verein bestreiten und das Team zu drei NBL-Meisterschaften führen sollte.

Nach ihrer zweiten Saison mit negativer Bilanz ersetzten die 36ers Don Shipway als Trainer und verpflichteten für die Saison 1993 den US-Amerikaner Don Monson. Das Team hatte Center Mark Bradtke in der Saisonpause unter unschönen Umständen an die Melbourne Tigers verloren, konnte aber mit den beiden NBL-Meistern, dem in Adelaide geborenen Kapitän der Aussie Boomers, Phil Smyth, und dem erfahrenen 2,11 m großen Center Willie Simmons, beide von den Canberra Cannons, wertvolle Erfahrung sammeln. Unter Monson verbesserten sich die 36ers auf eine Bilanz von 14 Siegen und 12 Niederlagen und erreichten die Playoffs, indem sie den siebten Platz belegten. Im Viertelfinale unterlagen sie jedoch dem Titelverteidiger South East Melbourne Magic. Chris Blakemore, ein 1,96 m großer, breitschultriger Forward aus Whyalla und Absolvent des Australian Institute of Science (AIS), wurde 1993 zum NBL-Rookie des Jahres gewählt. Der Guard Scott Ninnis, der in seine achte NBL-Saison ging und später Trainer des Teams wurde, wurde zum Spieler mit der größten Leistungssteigerung der NBL gekürt. Er erzielte nach zwei Saisons bei den Eastside Spectres und den Magic in Melbourne mit durchschnittlich 20,1 Punkten und 4,4 Assists pro Spiel seine Karrierebestleistung. Ninnis, der 1985 sein NBL-Debüt gab, war Teil der Meistermannschaft von 1986.

Die Adelaide 36ers landeten zwischen den Saisons 1993 und 1994 einen Coup, als sie Robert Rose, den MVP der Liga von 1993, von den Orlando Magic abwarben. Die körperlich unterlegenen 36ers sicherten sich zudem den 2,03 m großen Forward Andrew Svaldenis von den Hobart Devils. Mit dem ehemaligen NCAA-Trainer Mike Dunlap bekamen sie außerdem einen neuen Cheftrainer. Die 36ers beendeten die reguläre Saison mit einer Bilanz von 19 Siegen und 8 Niederlagen auf dem vierten Platz und gewannen ihre Halbfinalserie gegen den Titelverteidiger Melbourne Tigers, um ins NBL-Finale 1994 gegen die North Melbourne Giants einzuziehen. Der Sieg über die Tigers hatte jedoch seinen Preis: Kapitän Mark Davis konnte im Finale nur eingeschränkt spielen, nachdem er sich im ersten Halbfinalspiel die rechte Schulter ausgekugelt hatte. Adelaide unterlag den Giants mit 0:2, nachdem sie das erste Spiel im Powerhouse mit 93:95 nach Verlängerung und das zweite im Glass House in Melbourne mit 117:97 verloren hatten. Robert Rose erzielte in den beiden Finalspielen durchschnittlich 32 Punkte für die 36ers, 33 im ersten und 31 im zweiten Spiel. Er spielte eine entscheidende Rolle im ersten Spiel, als Adelaide im letzten Viertel einen 63:77-Rückstand aufholte und zum 84:84-Endstand ausglich. Die meisten waren der Meinung, dass er bei einem Serien-Sieg von Adelaide der aussichtsreichste Kandidat für die Auszeichnung zum wertvollsten Spieler (MVP) des Grand Finals gewesen wäre. Die Auszeichnung ging verdienterweise an Paul Rees, Center der Giants und späterer dreimaliger Meisterspieler der 36ers.

Trotz des Wechsels von Phil Smyth zu den Sydney Kings setzte Adelaide seine Erfolgsserie 1995 fort und erreichte das Halbfinale, wo man vom Playoff-Rivalen Perth ausgeschaltet wurde. Perth hatte Adelaide bereits 1987 und 1991 im Halbfinale sowie 1989 im Ausscheidungsspiel besiegt. Nach der Saison 1995, in der Robert Rose in seinen zwei Spielzeiten in Adelaide zweimal zum wertvollsten Spieler (MVP) des Vereins gewählt wurde, wurde er vom Verein freigestellt, da seine Gehaltsforderung angeblich zu hoch war. Intern hieß es, Rose habe mit 31 Jahren seine besten Jahre hinter sich. Gerüchte machten jedoch in Adelaide die Runde, dass der ehemalige NCAA-College-Trainer Dunlap jüngere Spieler bevorzugte, die noch lernfähig waren und sich nicht gut mit den älteren Spielern des Teams verstanden. Dies führte schließlich zu den Abgängen von Mike McKay (Brisbane), Phil Smyth (Sydney) und Robert Rose (Canberra). Dunlap war auch wegen eines Vorfalls im Halbfinale 1995 gegen Perth in Schwierigkeiten geraten. Während einer Auszeit im ersten Spiel der Serie im Powerhouse hatte Dunlap Chris Blakemore angewiesen, den nächsten Spieler von Perth, der durch die Zone stürmte, mit voller Wucht zu attackieren. Wenige Minuten später verpasste Blakemore Martin Cattalini, der gerade durch die Zone stürmte, einen Schlag mit der flachen Hand und fügte ihm eine Platzwunde am Mund zu, die mit 15 Stichen genäht werden musste.

Das Team hatte sich vor der NBL-Saison 1996 gut verstärkt und die Forwards Martin Cattalini vom Meister Perth Wildcats und Leon Trimmingham von den Sydney Kings, bekannt für seine spektakulären Slam Dunks, sowie den Guard John Rillie von den Brisbane Bullets verpflichtet. Chris Blakemore hingegen wechselte zu den Canberra Raiders. Trotz anhaltend guter Leistungen, die die 36ers unter Dunlap 1996 erneut in die Playoffs brachten, schieden sie abermals im Halbfinale aus. Nach dem plötzlichen Tod seines Vaters nach der Saison 1996 kehrte Trainer Dunlap in die USA zurück und beschloss, dort zu bleiben, um näher bei seiner Familie zu sein. Doch es war nicht so einfach, wie es schien. Seit seinem Amtsantritt bei den 36ers hatte Dunlap systematisch ältere Spieler aus dem Kader entfernt. Als er jedoch Kapitän und Vereinslegende Mark Davis freistellen wollte, hielt der Vorstand zu Davis. Nach dem Tod seines Vaters wurde einvernehmlich vereinbart, dass Dunlap nicht als Trainer zurückkehren würde.

Der Verein verpflichtete für die NBL-Saison 1997 Dunlaps Assistenten und ehemaligen Trainer der Gold Coast Rollers Dave Claxton als dessen Nachfolger. In dieser Saison übernahm Brett Maher außerdem die Kapitänsbinde von Mark Davis, die er bis zu seinem Karriereende 2009 innehatte – nach insgesamt 381 Spielen, ein Rekord. Adelaide beendete die Saison 1997 mit einer Bilanz von 14 Siegen und 16 Niederlagen auf dem siebten Platz und verpasste damit erstmals seit 1992 die Playoffs.

Nach der Saison 1997 wurde Claxton durch den unerfahrenen Trainer und ehemaligen Spieler Phil Smyth ersetzt. Smyth wurde eingestellt, obwohl seine einzige vorherige Trainererfahrung eine Tätigkeit als Spezialtrainer am Australian Institute of Sport während seiner aktiven Zeit in Canberra war. Der Verein setzte darauf, dass seine jahrelange Erfahrung in der NBL und auf internationaler Ebene sich auch im Trainerberuf bewähren würde. Das Risiko ging auf und die 36ers wendeten unter Smyth das Blatt und beendeten die reguläre Saison mit einer Bilanz von 19 Siegen und 11 Niederlagen auf dem zweiten Platz. Der Vereinschef verpflichtete den 2,06 m großen Center Paul Rees von North Melbourne sowie den ehemaligen Denver Nuggets Guard, den 1,96 m großen Darnell Mee (der von den Canberra Cannons zum Team wechselte) und seinen ehemaligen Nuggets-Teamkollegen, den 1,98 m großen Forward Kevin Brooks. Sie erreichten das NBL-Finale 1998, indem sie ihren Erzrivalen, die Perth Wildcats, in nur zwei Spielen bezwangen. Im Finale trafen sie auf die South East Melbourne Magic und gewannen die erste Meisterschaft des Vereins seit 1986 mit einem 2:0-Sieg gegen die Magic. Spiel 1 gewannen sie zu Hause mit 100:93, Spiel 2 im Melbourne Park mit 90:62. Kevin Brooks wurde zum MVP des Grand Finals gewählt – in der letzten Wintersaison der National Basketball League. Die 36ers hatten nicht erwartet, die von Brian Goorjian trainierten Magic zu schlagen, die eine Bilanz von 26:4 in der regulären Saison aufwiesen und die Brisbane Bullets im Halbfinale souverän besiegt hatten. Erstaunlicherweise war Spiel 1 des Grand Finals erst der zweite Sieg der 36ers gegen die Magic seit der Fusion der Eastside Melbourne Spectres und Southern Melbourne Saints zu den Magic im Jahr 1992. Der einzige andere Sieg der 36ers gegen die Magic war 1997 im Powerhouse.

Nach der Saison 1998 wechselte die NBL von einer Winterliga zu einer Liga, die während des australischen Sommers spielt. Die Saison begann somit im Oktober und endete im März, anstatt wie üblich von April bis November zu dauern (zur Vorbereitung auf diese Änderung hatte die Saison 1998 bereits im Januar begonnen und lief bis Juli, anstatt wie üblich von April bis Oktober/November). Die Änderung des Spielplans hielt die 36ers jedoch nicht auf. Sie beendeten die reguläre Saison 1998/99 mit ihrer ersten Minor Premiership seit 1988 und einer Bilanz von 18 Siegen und 8 Niederlagen. Erneut erreichten sie das Grand Final und wurden zum dritten Mal NBL-Meister. Sie waren das erste Team seit Perth in den Jahren 1990 und 1991, das zwei Titel in Folge gewann, indem sie die Victoria Titans mit 2:1 besiegten. Kapitän Brett Maher wurde zum MVP des Grand Finals gewählt, und Trainer Phil Smyth feierte seine zweite Meisterschaft innerhalb von zwei Jahren.

Die 2000er Jahre

Die 36ers konnten ihre starke Form auch in den Saisons 1999/2000 und 2000/01 beibehalten, obwohl sie ihren Star-Importspieler Kevin Brooks für die Saison 1999/00 an die Sydney Kings verloren. Die NBL hatte entschieden, dass die 36ers ihn nicht halten konnten, ohne die Gehaltsobergrenze zu überschreiten. Brooks kehrte jedoch in der Saison 2000/01 zurück. In der Saison 1999/2000 wurden sie mit einer Bilanz von 22 Siegen und 6 Niederlagen erneut Tabellenerster, verpassten aber die Chance, als erstes Team drei NBL-Meisterschaften in Folge zu gewinnen, da sie im Halbfinale gegen die Titans ausschieden. Nach der Saison 1999/00 wurden Brett Maher und Martin Cattalini für die australische Nationalmannschaft (Boomers) für die Olympischen Spiele 2000 in Sydney nominiert. Nachdem die 36ers am Ende der Saison 2000/01 auf den sechsten Tabellenplatz abgerutscht waren und sich nur knapp für die Playoffs qualifiziert hatten, kamen sie auch dort nur bis ins Halbfinale, wo sie gegen den späteren Meister, die Wollongong Hawks, ausschieden. Der Importspieler Darnell Mee, der bereits in seiner vierten Saison für den Verein spielte, gewann zum dritten Mal in Folge die Auszeichnung als bester Defensivspieler der NBL, verließ den Verein aber aufgrund von Gehaltsbeschränkungen zum Saisonende. Die Saison 2000/01 war auch die letzte für den langjährigen Publikumsliebling und ehemaligen Kapitän der Adelaide 36ers, Mark Davis, der nach 482 NBL-Spielen seine Karriere beendete. Zum Zeitpunkt seines Rücktritts war Davis mit 5.200 Rebounds (10,7 pro Spiel) der erfolgreichste Rebounder der NBL-Geschichte. Er war außerdem mit 8.752 Punkten (18,2 pro Spiel) der erfolgreichste Scorer und mit 301 Blocks (0,6 pro Spiel) der beste Shotblocker der 36ers. Davis war ein wichtiger Bestandteil der Meistermannschaften von 1986, 1998 und 1998/99.

In der Saison 2001/02 gewannen die Adelaide 36ers ihren vierten NBL-Titel und den dritten für Trainer Phil Smyth. Das Team beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 17 Siegen und 13 Niederlagen auf dem dritten Platz und erreichte anschließend zum sechsten Mal das NBL-Finale. Dort besiegten die 36ers die West Sydney Razorbacks mit 2:1. Die 125 Punkte der 36ers im dritten Spiel sind die höchste Punktzahl, die jemals in einem NBL-Finalspiel erzielt wurde. Zudem trafen sie in diesem Spiel rekordverdächtige 19 Dreipunktewürfe. Kapitän Brett Maher war neben Ricky Grace von den Perth Panthers erst der zweite Spieler in der NBL-Geschichte, der zwei Mal zum MVP eines Finalspiels gewählt wurde. Neu im Team waren in dieser Saison der ausländische Shooting Guard Willie Farley sowie die beiden lokalen Nachwuchsspieler Oscar Forman und Jacob Holmes.

Unter Phil Smyth schied Adelaide in den Saisons 2002/03 und 2003/04 jeweils im Viertelfinale aus. In den Saisons 2004/05 und 2005/06 erreichten sie jeweils das Viertelfinale. In der NBL-Saison 2006/07 verpassten die 36ers erstmals seit Smyths Amtsantritt die Playoffs und belegten mit einer Bilanz von 11 Siegen und 13 Niederlagen den schlechtesten Platz seiner Amtszeit (Platz 11). Auch in der Saison 2007/08 verpassten sie die Playoffs und belegten mit 14 Siegen und 16 Niederlagen den 9. Platz. Nach dieser zweiten Saison mit negativer Bilanz entschied sich das Team, Phil Smyth als Cheftrainer durch seinen ehemaligen Spieler und Assistenztrainer Scott Ninnis zu ersetzen.

Ninnis trainierte das Team zwei Spielzeiten lang im Rahmen eines Dreijahresvertrags und führte es 2008/09 ins Viertelfinale. Die Mannschaft, zu der auch der 2,16 m große Center Luke Schenscher, ein ehemaliger NBA-Spieler aus der Region, gehörte, beendete die reguläre Saison mit einer Bilanz von 15 Siegen und 15 Niederlagen auf dem sechsten Platz, bevor sie im Viertelfinale in Auckland mit 101:131 gegen die New Zealand Breakers ausschied. 2009 war zudem die letzte Saison für Brett Maher, den Rekordspieler des Vereins, der nach 526 NBL-Spielen und drei Meisterschaften mit den 36ers seine Karriere beendete. Die Saison 2009/10 verlief jedoch katastrophal, und die Adelaide 36ers landeten mit einer Bilanz von 10 Siegen und 18 Niederlagen zum ersten Mal in ihrer Geschichte auf dem letzten Platz der NBL-Tabelle. Der ehemalige Gewinner der NCAA Final Four Championship der Michigan State Spartans und jetzige eingebürgerte Australier, der 206 cm große Forward/Center Adam Ballinger, wurde in seiner dritten Saison beim Verein nach dem Rücktritt von Maher in der Saison 2009/10 zum Mannschaftskapitän ernannt.

Die 2010er Jahre

Nach der schlechtesten Saison der Vereinsgeschichte wurde Scott Ninnis als Trainer entlassen und für die NBL-Saison 2010/11 durch den ehemaligen AIS-Trainer Marty Clarke ersetzt. Clarke, ein ehemaliger Guard, der 1989 mit den North Melbourne Giants das NBL-Finale gewonnen hatte, verfügte zwar über Trainererfahrung am AIS, hatte aber zuvor weder ein NBL-Team noch eine Seniorenmannschaft in einem Wettbewerb trainiert.

Adelaide und Clarke erlebten in der Saison 2010/11 eine schwierige Zeit. Guard Nathan Herbert fiel vor Saisonbeginn aufgrund eines Kreuzbandrisses aus. Weitere Verletzungen der ausländischen Guards Troy DeVries und Craig Winder führten schließlich zu deren Ausscheiden aus dem Kader. Erstmals in ihrer Geschichte konnten die Adelaide 36ers in einer Saison nicht mindestens zehn Spiele gewinnen und beendeten die Spielzeit mit einer Bilanz von 9 Siegen und 19 Niederlagen. Nur weil die zurückkehrenden Sydney Kings die Saison mit 8 Siegen und 20 Niederlagen abschlossen, entgingen sie zum zweiten Mal in Folge dem letzten Platz. Kapitän Adam Ballinger war erneut der herausragende Spieler des Clubs. Er gewann zum vierten Mal in Folge die Auszeichnung als wertvollster Spieler (MVP) des Clubs, belegte den dritten Platz bei der Wahl zum MVP der NBL und wurde ins NBL All-Third Team gewählt.

Für die 36ers und Trainer Clarke lief es in den Saisons 2011/12 und 2012/13 nicht besser. Der Verein belegte in beiden Spielzeiten den letzten Platz und schloss die Saison jeweils mit einer Bilanz von 8 Siegen und 20 Niederlagen ab, darunter eine Vereinsrekordserie von acht Niederlagen in Folge. Der Verein hatte zudem wenig Glück mit seinen verpflichteten ausländischen Spielern. Die meisten fielen verletzungsbedingt aus, andere blieben hinter den Erwartungen zurück oder wurden vom Trainerstab falsch eingesetzt. Einer der wenigen Lichtblicke war Power Forward Diamon Simpson, der in 27 Spielen zwölf Double-Doubles erzielte. Am Ende der NBL-Saison 2012/13 wurden Trainer Clarke und sein Assistenztrainer Mark Radford vom Verein entlassen. Es gab aber auch positive Aspekte. Das Aufkommen des 2,11 m großen Centers Daniel Johnson als Scoring- und Rebounding-Leader (er war in beiden Spielzeiten der Topscorer des Clubs und führte die NBL in der Saison 2012/13 mit 8 Rebounds pro Spiel an), die Verpflichtung der ehemaligen Gold Coast Blaze-Spieler Adam Gibson, Anthony Petrie und Jason Cadee sowie das Aufkommen des jungen Flügelspielers und Publikumslieblings Mitch Creek (der sich Mitte der Saison 2012/13 eine Achillessehnenverletzung zuzog, die seine Saison beendete), gaben den Fans Hoffnung für die Zukunft.

Für die NBL-Saison 2013/14 verpflichteten die 36ers Joey Wright, den Meistertrainer von 2007, als neuen Cheftrainer und holten den ehemaligen 36ers-Meisterspieler Kevin Brooks als seinen Assistenten. Da der Club dringend eine sportliche Führung benötigte, verpflichtete er außerdem den NBL-MVP von 2011, Point Guard Gary Ervin. Nach dem siebten Spieltag belegten die von Ervin und Johnson angeführten 36ers mit einer Bilanz von 7:2 Siegen, darunter eine Serie von 5:0, den zweiten Platz in der NBL-Tabelle. In dieser Zeit gewannen sie auch beide Spiele gegen die Breakers in Auckland – ihre ersten Siege gegen den dreimaligen Titelverteidiger seit 2009. Am siebten Spieltag unterstrichen die 36ers ihre Meisterschaftsambitionen mit einem 91:86-Sieg gegen die bis dahin ungeschlagenen Perth Wildcats vor 6585 Zuschauern in der Adelaide Arena – der größten Heimkulisse der 36ers seit Brett Mahers letztem Heimspiel im Jahr 2009. Sie beendeten die reguläre Saison auf dem zweiten Platz mit einer Bilanz von 18 Siegen und 10 Niederlagen. Im Halbfinale besiegten sie die Melbourne Tigers mit 2:1, bevor sie im Finale gegen ihren langjährigen Rivalen Perth mit 1:2 unterlagen. Daniel Johnson wurde zum dritten Mal in Folge zum wertvollsten Spieler (MVP) seines Vereins gewählt und zudem ins All-NBL First Team berufen. Das zweite Spiel der Finalserie in der Adelaide Arena verzeichnete mit 8127 Zuschauern einen neuen Heimspielrekord.

In der Saison 2015/16 verpflichteten die 36ers den ausländischen Point Guard Jerome Randle als Ersatz für Kenyon McNeail, der sich nach drei Spielen verletzt hatte und das Team verlassen musste. Zudem holten sie den jungen Guard Nathan Sobey von den Cairns Taipans. Randle war der Topscorer der Liga und wurde zum ersten MVP der NBL Australia Post gewählt. Trotz Randles herausragender Saison verpassten die 36ers mit einer Bilanz von 14 Siegen und 14 Niederlagen die Playoffs.

Während die meisten Experten den jungen und relativ unerfahrenen 36ers den letzten Platz voraussagten, avancierten sie in der NBL-Saison 2016/17 zum Topfavoriten. Nach einem schwachen Start mit einer Bilanz von 3:6 bis Runde 7, in der sie zu Hause eine 105:87-Klatsche gegen die Brisbane Bullets einstecken mussten, und frühen Saisonverletzungen von Kapitän Mitch Creek (Knöchel) und Daniel Johnson (Oberschenkel), wendete sich das Blatt ab Runde 8 mit einem 101:83-Auswärtssieg gegen Brisbane, dessen Höhepunkt ein spektakulärer Dunk von Terrance Ferguson war.^[6] Mit Creek und Johnson zurück im Team sowie Randle in MVP-Form und Nathan Sobey, der sich als aussichtsreicher Kandidat für die Auszeichnung zum meistverbesserten Spieler der NBL erwies, startete das Team eine Siegesserie. Sie gewannen 14 ihrer nächsten 15 Spiele und standen am Ende der 16. von 19 Runden zum ersten Mal seit der Saison 1999/2000 als Tabellenerster fest – mit unglaublichen fünf Siegen Vorsprung auf die Verfolger.^[7] Trotz dieses großen Vorsprungs verlor Adelaide die letzten vier Spiele der regulären Saison und beendete sie dennoch mit zwei Siegen Vorsprung vor dem Tabellenzweiten. Der dadurch verlorene Spielrhythmus erwies sich in den Playoffs als nachteilig, denn die 36ers schieden in drei Spielen gegen die Illawarra Hawks aus.^[8]

Die 36ers gewannen in der Saison 2017/18 die Hälfte ihrer ersten 16 Spiele. Eine enttäuschende 19-Punkte-Heimniederlage gegen die Cairns Taipans an Heiligabend war der Wendepunkt für die 36ers, die zehn ihrer letzten zwölf Spiele gewannen, darunter sieben in Folge, und sich am Ende der regulären Saison den zweiten Platz sicherten. Sie besiegten die Perth Wildcats in der Halbfinalserie und zogen ins Grand Final gegen Melbourne United ein. Nachdem beide Teams ihre Heimspiele gewonnen hatten, musste das fünfte Spiel der Serie die Entscheidung bringen. Dieses verloren die 36ers auswärts mit 100–82.