Ethel Bentham

Bentham wurde in London als Tochter von William Bentham, einem Prüfer und späteren Generaldirektor der Standard Life Assurance Company, und Mary Ann Hammond geboren. Sie wuchs in Dublin auf, wo ihr Vater als Friedensrichter (Justice of the Peace) tätig war.^[2] Dort ging besuchte sie das Alexandra College. Bentham unternahm gemeinsam mit ihrer Mutter wohltätige Besuche in den Elendsvierteln der Stadt, was sie dazu inspirierte, Ärztin zu werden. Sie absolvierte von 1890 bis 1893 eine Ausbildung an der London School of Medicine for Women und erwarb dort ein medizinisches Zertifikat.^[1] 1894 qualifizierte sie sich in Geburtshilfe am Rotunda Hospital in Dublin und erhielt weitere Ausbildung an Krankenhäusern in Paris und Brüssel,^[2] wo sie 1895 den Doktorgrad (M.D.) erlangte.^[3]

Bentham arbeitete kurzzeitig in Londoner Krankenhäusern, bevor sie zusammen mit Ethel Williams, der ersten Ärztin der Stadt Newcastle upon Tyne und eine Frauenwahlrechtsaktivistin, eine allgemeinmedizinische Praxis in Newcastle upon Tyne und Gateshead eröffnete.^[1][4] 1900 war sie Mitglied des Exekutivkomitees des Newcastle‑Zweigs der National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS) und trat 1902 der Labour Party, 1907 der Fabian Society^[5] sowie 1908 der Fabian Women’s Group bei.^[2]

1907 kandidierte sie als Labour‑Kandidatin bei einer Nachwahl im Wahlbezirk Westgate South von Newcastle. 1908 nahm sie an der 4. Konferenz der International Woman Suffrage Alliance in Amsterdam teil. Bentham setzte sich aktiv für einen von Labour und der NUWSS gemeinsam unterstützten Parlamentskandidaten, eine Kampagne, die 1912 in der NUWSS zur Gründung des Election Fighting Fund führte.^[5]

1909 zog Bentham nach London, wo sie gemeinsam mit Marion Phillips in Holland Park lebte, wobei ihr Zuhause als Treffpunkt gleichgesinnter Frauen diente.^[1][2][6] Sie eröffnete eine Praxis in North Kensington und wurde eine Expertin für kindliche Enuresis (Bettnässen).^[5] 1911 war Bentham eine treibende Kraft bei der Gründung einer Mutter‑und‑Kind‑Klinik in North Kensington, die von der Women’s Labour League zum Gedenken an die Sozialreformerinnen Margaret MacDonald und Mary Middleton ins Leben gerufen wurde. Diese Klinik war die erste im Land, die medizinische Behandlung mit Beratung verband.^[7] Bentham fungierte als Chefärztin und Mäzenin der Klinik und übernahm die Finanzierung ihrer Ausgaben.^[1]

Im März 1910 wurde Bentham Mitglied des Exekutivausschusses der Women’s Labour League.^[1] Sie kandidierte erfolglos als Labour‑Kandidatin für den Kensington Borough Council 1909 und für den London County Council 1910,^[7] bevor sie 1912 als Vertreterin des Wahlbezirks Golborne in den Kensington Borough Council gewählt wurde, ein Amt, das sie bis 1925 innehatte.^[2] Nach dem Ersten Weltkrieg wurde sie zur Friedensrichterin (Magistrate) ernannt, eine der ersten Frauen in dieser Funktion,^[1] und arbeitete an Jugendgerichten sowie im Metropolitan Asylums Board.^[3]

1918 wurde die Women’s Labour League in die Labour Party integriert, und Bentham wurde in das National Executive Committee gewählt, wobei sie die meisten Stimmen im Frauenwahlgang erhielt.^[1] Sie gehörte diesem Gremium 1918–1920, 1921–1926 und 1928–1931 an. Zudem war sie Mitglied des Standing Joint Committee of Industrial Women’s Organisations, dessen stellvertretende Vorsitzende sie zeitweise war.^[2][5]

Sie kandidierte erfolglos als Labour‑Kandidatin für Islington East bei den Parlamentswahlen 1922 und 1923. 1929 war Bentham schließlich erfolgreich gewählt: Sie wurde die fünfzehnte weibliche Abgeordnete, die erste Frau im Parlament, die zugleich Quäkerin und Ärztin war, und mit 68 Jahren die älteste Frau, die jemals ins Parlament gewählt wurde. Dies fiel mit der Wahl der zweiten Labour‑Regierung unter Ramsay MacDonald zusammen. In ihren zwei Jahren im Unterhaus sprach sie nur selten. Eine ihrer längsten Reden hielt sie während der Debatte über den Mental Treatment Act 1930.^[8]

Bentham heiratete nie und hatte keine Kinder. Sie wurde anglikanisch erzogen, trat jedoch 1920 der Quäkergemeinde im Friends House in London bei.^[1]

Bentham starb kurz nach ihrem 70. Geburtstag in ihrer Wohnung in Chelsea an Herzversagen infolge einer Influenza und wurde im Golders Green Crematorium eingeäschert.^[1] Ihr Tod führte zu einer Nachwahl, die am 19. Februar stattfand und bei der die Labour‑Kandidatin Leah Manning zu ihrer Nachfolgerin gewählt wurde.^[9]

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• Dr Ethel Bentham. In: Hansard 1803–2005. UK Parliament, abgerufen am 3. Februar 2026.