Der Schweizer Fritz Schär konnte die ersten beiden Etappen gewinnen und trug für einige Tage das Gelbe Trikot. Auf der fünften Etappe übernahm der in einer Ausreißergruppe vertretene Roger Hassenforder die Führung, ehe erneut Schär das Trikot für zwei weitere Tage tragen durfte. Am Ende der Rundfahrt konnte sich Schär über das Grüne Trikot freuen, das zum ersten Mal vergeben wurde.
Auf der elften Etappe gewann der Toursieger von 1947, Jean Robic, nachdem er auch alle Berge des Tages als erster überquert hatte und übernahm die Führung in der Gesamtwertung. Zum ersten Mal durfte er am folgenden Tag auch das Gelbe Trikot tragen, bei seinem Sieg 1947 hatte er erst am letzten Tag die Führung übernommen. Doch auf der nächsten Etappe stürzte Robic und musste ansehen, wie das französische Nationalteam angriff. Sein Team "Frankreich-West" konnte ihn nicht genügend unterstützen und Robic handelte sich über 20 Minuten Rückstand ein.
Auf der 18. Etappe nach Briançon attackierte Louison Bobet am Col d’Izoard und kam nach einer Soloflucht mit über fünf Minuten ins Ziel. Auf der Abfahrt vom Izoard nahm Robic noch eine zehn Kilogramm schwere Wasserflasche auf, konnte seinen Landsmann Bobet aber nicht mehr einholen. Bobet übernahm damit die Gesamtführung, die er zwei Tage später mit einem Sieg beim Einzelzeitfahren festigte. Bei seiner sechsten Teilnahme konnte Bobet den ersten Toursieg feiern. Zweiter wurde der Franzose Jean Malléjac, er hatte das Gelbe Trikot für fünf Tage getragen, ehe Bobet angriff.
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