Batalla de Centuripe

La posición clave en la línea de defensa alemana a través de Sicilia era Centuripe, un pueblo encaramado en la cima de una formidable línea de colinas empinadas, cuyas laderas escarpadas le otorgaban una posición casi inexpugnable. Las colinas menores que lo rodeaban estaban bien defendidas por los alemanes, y era necesario dominarlas antes de poder atacar Centuripe.^[3] Defendiendo esta posición estaba la División Hermann Göring, compuesta principalmente por el 3.er Regimiento de Caballería de Caballería, como parte del Kampfgruppe von Carnap, bajo el mando de Ludwig Heilmann. Además del regimiento, el Kampfgruppe constaba de un regimiento de artillería y varias unidades de reconocimiento, que incluían varios tanques con unidades de infantería de apoyo. Heilmann había reemplazado al comandante Oberstleutenant von Carnap tras su muerte por fuego de artillería británico a finales de julio.^[5][6]

La 78.ª División de Infantería Battleaxe, bajo el mando del mayor general Vyvyan Evelegh, se reunió para avanzar hacia Catenanuova y capturar Centuripe como parte de la Operación Hardgate.^[7] El terreno entre ambos pueblos era agreste y accidentado, con grandes riscos rocosos, similares a aquellos entre los que había luchado la 78.ª en la campaña de Túnez, y este terreno cubría la única carretera de montaña que los separaba.^[8] Evelegh ordenó al brigadier Nelson Russell, comandante de la 38.ª Brigada de Infantería (irlandesa), que tomara Centuripe, y el plan era un avance nocturno con fuego de artillería pesada disponible a petición. El 6.º Batallón de los Royal Inniskilling Fusiliers y el 1.er Batallón de los Royal Irish Fusiliers recibieron las tareas principales, y el 2.º Batallón de los London Irish Rifles recibió la orden de realizar una peligrosa maniobra de flanqueo.^[9]

En la tarde del 1 de agosto, los irlandeses de Londres se trasladaron a una zona de descanso en los wadis, al pie de las colinas de Centuripe. Ningún transporte pudo avanzar, lo que significó que toda la munición, los alimentos y otros suministros tuvieron que ser transportados a mano, lo que provocó un retraso.^[8]

Al mediodía del día siguiente, los London Irish avanzaron hasta una línea detrás del 6.º Batallón del Regimiento Real de la Reina del Oeste de Kent, de la 36.ª Brigada de Infantería, que luchaba en las colinas tras Centuripe. Con el calor de agosto, pudieron ver el pueblo asentado en la cima de la gran colina.^[10] La misión de los London Irish era tomar tres colinas dominantes, los puntos 704, 611 y 703, tras Centuripe, pero se desconocía la fuerza con la que los alemanes los mantenían. Se esperaba que la mayor parte de la atención alemana se centrara en la batalla principal y que se concentraran en ella en lugar de en su retaguardia.^[8]

Las compañías G y F de London Irish cruzaron las líneas de salida después de un calentamiento de quince minutos con los cañones de 25 libras, y pronto estuvieron en el punto 704 y cuando la compañía G abrumó la posición, la compañía H avanzó para tomar el punto 703. En la línea de salida tuvieron algunas bajas, ya que tuvieron que enfrentarse a las ametralladoras desde la colina y desde los lados; la compañía G ayudó a silenciar el fuego de enfilada, y cuando llegó la oscuridad, los London Irish se consolidaron en el terreno ganado.^[6] Sin embargo, la tercera colina todavía resistía y se tuvo que tomar la decisión de esperar hasta que hubiera caído, o continuar sin demora y confiar en la preocupación de los alemanes con el ataque del flanco izquierdo.^[10] Se tomó este último curso; Los Fusileros Reales Irlandeses lanzaron su asalto hacia el norte y la retaguardia de Centuripe, y los Inniskillings, que habían estado en estrecho contacto con los alemanes en el sector frontal, consiguieron un punto de apoyo en el extremo sur del pueblo después de un intenso bombardeo, que incluyó escalar un acantilado de 30 metros.^[8]

Los Fusileros Reales Irlandeses avanzaron por el extremo norte de la ciudad. La lucha fue tenaz y dura; dos Panzer MKIII alemanes fueron los que causaron más problemas. No había tanques británicos de apoyo, y estos fueron finalmente destruidos por las armas PIAT.^[8] La brigada irlandesa tuvo entonces la difícil tarea de combatir casa por casa, lo que resultó difícil contra los tenaces paracaidistas. Al anochecer, se creía que la ciudad estaba despejada, pero los alemanes contraatacaron y, aunque fueron repelidos en gran medida, algunas unidades se colaron para disparar mientras los irlandeses despejaban las calles y las casas. A lo largo de la noche, más hombres de la 38.ª Brigada se trasladaron a la ciudad para reforzar a los que ya estaban allí. Finalmente, los alemanes lanzaron otro contraataque, pero esta vez fue débil y fácilmente repelido, tras lo cual la resistencia comenzó a desvanecerse.^[10][8]

Justo antes del amanecer del 3 de agosto, toda la zona circundante, incluyendo Centuripe, cayó en manos de la Brigada Irlandesa. La operación había sido ardua, en un terreno difícil, y el principal mérito del éxito recayó en los Inniskillings, quienes soportaron la peor parte del combate.^[3]

En agosto de 1943, no hubo respiro después de que Centuripe fuera capturado y los Fusiliers Irlandeses dominaron las alturas más allá del pueblo, y los London Irish, marchando a través de Centuripe, alcanzaron un terreno elevado con vista al río Salso.^[9] El transporte tuvo dificultades para bajar por la sinuosa carretera desde Centuripe debido a un gran cráter que los zapadores tardaron doce horas en rellenar y también porque los alemanes en su retirada esparcieron bombas de mortero y proyectiles en el área.^[8]

La exitosa captura de Centuripe había provocado que toda la línea alemana hacia Catania se quebrara y, por lo tanto, tuvieron que retirarse a una nueva posición: la línea del Etna.^[2] Sin embargo, esta tuvo que ser abandonada y pronto se hicieron planes para abandonar la isla de Sicilia en su totalidad.^[4][6]

Los London Irish alcanzaron rápidamente terreno elevado al otro lado del Salso, y por la noche las Compañías E y F llegaron al Simeto. Al anochecer, dos pelotones de la Compañía G cruzaron el río con munición de reserva, morteros y ametralladoras para apoyar de inmediato a las otras dos compañías. Al anochecer, la cabeza de puente estaba asegurada y los alemanes se retiraron durante la noche, de modo que por la mañana una patrulla de combate de los London Irish localizó a los alemanes a mitad de las colinas, en cuya cima se encontraba el siguiente objetivo: la ciudad de Adrano, bombardeada con frecuencia.^[9] Sin embargo, esta no era una tarea de la Brigada Irlandesa, ya que las otras dos brigadas (la 11.ª y la 36.ª) de la 78.ª División la atravesaron. Desde la tarde del 1 de agosto hasta el anochecer del 5 de agosto, la Brigada Irlandesa había avanzado cuarenta kilómetros librando batallas en Centuripe, Salso y el Simeto.^[8]

El batallón pasó cinco días descansando en las frías aguas del Simeto, momento en el que el resto de la división había capturado Aderno y Bronte, y mantenía las colinas al otro lado de esta última ciudad. El cruce de los ríos Salso y Simeto y la caída de Aderno habían cortado todas las comunicaciones laterales alemanas al oeste y al sur del Etna, y provocado la caída de Paterno, Santa Maria y Biancavilla.^[3] Mientras tanto, el 1.er Regimiento de Fusileros Reales Irlandeses había capturado Capella y Monte Maletto y despejado la aldea. La caída de Maletto y la posterior aproximación rápida a Randazzo obligaron a los alemanes a una última retirada apresurada hacia el mar.^[3]

La noticia de la captura de Centuripe fue recibida con gran entusiasmo. El general Bernard Montgomery, comandante del Octavo Ejército británico, al ver los acantilados de la ciudad tras su captura, gritó: "¡Imposible!". El primer ministro británico, Winston Churchill, mencionó la noticia en la Cámara de los Comunes tan solo unos días después, calificándola como uno de los mayores logros del asalto.^[10]

• Sir John Anthony Holt Saunders, presidente de la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghái, en un papel de apoyo en el Regimiento de East Surrey.^[11]