Operación Fustán
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La Operación Fustán fue una operación de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo durante la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943 en la Segunda Guerra Mundial. La operación fue llevada a cabo por la 1.ª Brigada Paracaidista del Brigadier Gerald Lathbury, parte de la 1.ª División Aerotransportada británica. Su objetivo era el Puente Primosole sobre el río Simeto. La intención era que la brigada, con fuerzas transportadas por planeadores como apoyo, desembarcara a ambos lados del río. Luego capturarían el puente y asegurarían el área circundante hasta que fueran relevados por el avance del XIII Cuerpo británico, que había desembarcado en la costa sureste tres días antes. Debido a que el puente era el único cruce sobre el río y daría al Octavo Ejército británico acceso a la llanura de Catania, se esperaba que su captura acelerara el avance y condujera a la derrota de las fuerzas del Eje en Sicilia.
* Fracaso operativo inicial
* Captura del puente con el avance del Octavo Ejército
| Operación Fustán | ||||
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| Parte de la Invasión aliada de Sicilia | ||||
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Puente Primosole después de su captura, con un búnker dañado a la derecha. | ||||
| Fecha | 13 de julio de 1943 - 16 de julio de 1943 | |||
| Lugar | Puente Primosole, Catania | |||
| Coordenadas | 37°23′58″N 15°03′54″E | |||
| Resultado |
Victoria británica * Fracaso operativo inicial * Captura del puente con el avance del Octavo Ejército | |||
| Beligerantes | ||||
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Muchos de los aviones que transportaban a los paracaidistas del norte de África fueron derribados o dañados y obligados a retroceder por fuego amigo y la acción enemiga. Las acciones evasivas de los pilotos dispersaron a la brigada en una amplia zona y solo el equivalente a dos compañías de tropas logró desembarcar en los lugares correctos. A pesar de esto y de la defensa de las fuerzas alemanas e italianas, los paracaidistas británicos capturaron el puente, rechazaron los ataques y resistieron contra las adversidades cada vez mayores hasta el anochecer. La fuerza de relevo, liderada por la 50.ª División de Infantería (Northumbria), al mando del mayor general Sidney C. Kirkman, que carecía de transporte, aún se encontraba 1 milla (1,6 km) de distancia, se detuvieron para pasar la noche. Para entonces, con el aumento de las bajas y la escasez de suministros, el comandante de la brigada paracaidista, Gerald Lathbury, había cedido el control del puente a los alemanes. Al día siguiente, las unidades británicas unieron fuerzas y el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, con apoyo de tanques, intentó recuperar el puente. El puente no se aseguró definitivamente hasta tres días después del inicio de la operación, cuando otro batallón de la Infantería Ligera de Durham, liderado por los paracaidistas, estableció una cabeza de puente en la orilla norte del río.
La captura del Puente Primosole no condujo al rápido avance esperado, ya que para entonces los alemanes habían reunido sus fuerzas y establecido una línea defensiva. No fue hasta principios del mes siguiente que el Octavo Ejército capturó Catania. Para entonces, la 1.ª Brigada Paracaidista se había retirado a Malta y ya no participó en la conquista de Sicilia. Se aprendieron lecciones de la operación, que posteriormente se pusieron en práctica en futuras operaciones aerotransportadas aliadas.
Antecedentes
Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África, el siguiente objetivo lógico de los ejércitos aliados fue cruzar el Mediterráneo, desembarcando en el sur de Francia, los Balcanes, Sicilia o Italia. El objetivo elegido fue Sicilia, con el desembarco programado para el 10 de julio de 1943.[2] El 15.º Grupo de Ejércitos Aliado, comandado por el general Sir Harold Alexander, estaba compuesto por el Séptimo Ejército estadounidense, al mando del teniente general George Patton, que desembarcaría en el oeste, entre Licata y Scoglitti,[2] y el veterano Octavo Ejército británico, al mando del experimentado general Bernard Montgomery, que desembarcaría en el sureste, entre Cabo Passero y Siracusa.[3]
Además de los desembarcos marítimos, también hubo desembarcos aéreos durante la invasión. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense, al mando del mayor general Matthew Ridgway, desembarcó en apoyo del Séptimo Ejército, mientras que la 1.ª División Aerotransportada británica, al mando del mayor general George Hopkinson, realizó desembarcos de tamaño de brigada a lo largo de la costa este para apoyar al Octavo Ejército.[2]
El primer desembarco aéreo británico fue la Operación Ladbroke, llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Desembarco Aéreo, al mando del brigadier Philip Hicks, durante la noche del 9 al 10 de julio. Su objetivo era tomar y mantener el puente Ponte Grande, a las afueras de Siracusa.[4] La segunda misión aerotransportada británica, la Operación Glutton, debía ser llevada a cabo por la 2.ª Brigada Paracaidista, al mando del brigadier Ernest Down, durante la noche del 10 al 11 de julio, con el objetivo de capturar un puente junto a Augusta. Sin embargo, las circunstancias cambiaron y la segunda operación fue cancelada.[5]
La tercera misión aerotransportada británica planificada fue la Operación Fustán, a cargo de la 1.ª Brigada Paracaidista, bajo el mando del brigadier Gerald Lathbury, y programada para la noche del 13 al 14 de julio.[4] El objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista era el puente Primosole, que cruzaba el río Simeto, al sur de Catania.[6] El puente era un objetivo vital, ya que era el único punto de cruce sobre el Simeto. Su captura daría al Octavo Ejército acceso a la llanura de Catania, lo que les permitiría continuar su avance hacia el norte; su destrucción obstaculizaría seriamente el avance.[7] Una vez que la brigada paracaidista hubiera capturado el puente, tendría que defenderlo hasta ser relevada por unidades del Octavo Ejército que avanzaran desde las playas de desembarco.[8][9]
Fuerzas británicas
La 1.ª Brigada Paracaidista, bajo el mando del Brigadier Lathbury, comprendía el 1.er, el 2.º y el 3.er Batallón Paracaidista, la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), el 1.er Escuadrón (Paracaidista) de Ingenieros Reales y la 1.ª Batería Antitanque (Aerotransportada) de Artillería Real. La batería antitanque aerotransportada estaba equipada con los únicos cañones antitanque de la 1.ª Brigada Para, el cañón británico de 6 libras. A pesar de que la formación era una brigada paracaidista, la única forma de transportar los cañones antitanque y los jeeps necesarios para tirar de ellos cuando aterrizaban era en planeador.[10] Transportar artillería por aire era algo nuevo para el ejército británico o para cualquier otro ejército, y esta sería la primera vez que algún cañón de artillería hubiera volado al combate.[11]
La 1.ª Brigada Paracaidista era una formación experimentada, inicialmente bajo el mando de la 1.ª División Aerotransportada antes de ser separada de la división para luchar en el norte de África. La brigada había participado en los desembarcos en Argelia en noviembre de 1942 y en la posterior Batalla de Túnez, durante la cual cada uno de los tres batallones paracaidistas de la brigada había participado en sus propios desembarcos paracaidistas del tamaño de un batallón.[12] Fue durante esta campaña que los alemanes le dieron a la 1.ª Brigada Paracaidista su apodo de los Diablos Rojos.[13] Un batallón paracaidista británico tenía un establecimiento de 556 hombres en tres compañías de fusileros. Cada una de las compañías estaba dividida en un pequeño cuartel general y tres pelotones. Los pelotones tenían tres secciones; cada sección tenía una ametralladora ligera Bren y un mortero de 2 pulgadas, así como las armas personales de los hombres.[14] Las únicas armas pesadas en el batallón de paracaidistas estaban en el pelotón de morteros de 3 pulgadas y el pelotón de ametralladoras Vickers que formaban parte del cuartel general del batallón.[15]
Se decidió que los paracaidistas de la brigada aterrizarían en cuatro zonas de lanzamiento separadas y que los planeadores aterrizarían en dos zonas de aterrizaje. Los paracaidistas del 1.er Batallón Paracaidista se dividieron en dos grupos: uno aterrizaría en la "Zona de lanzamiento Uno", al norte del río, y el segundo en la "Zona de lanzamiento Dos", al sur del mismo.[16] Una vez aterrizados, los dos grupos se dirigirían a sus puntos de concentración, antes de llevar a cabo un asalto al puente desde ambos lados simultáneamente.[7] El 2.º Batallón Paracaidista debía desembarcar al sur del puente en la "Zona de lanzamiento Tres", en la zona comprendida entre el Canal de Gornalunga y la carretera principal.[16] El 2.º Batallón debía entonces asaltar y ocupar tres pequeñas colinas, a las que se les había dado el nombre en clave de "Johnny" Yo, Johnny II' y 'Johnny III'. Se creía que las colinas estaban ocupadas por una fuerza italiana de aproximadamente un pelotón. Una vez que el batallón hubiera asegurado las tres colinas, debían atrincherarse y prepararse para defenderlas de un ataque desde el sur.[7][17] El 3.er Batallón Paracaidista aterrizaría en la "Zona de Lanzamiento Cuatro", 1000 yardas (914,4 m) al norte del puente.[16] Su objetivo era asegurar el terreno en esta zona, defendiéndose de cualquier contraataque procedente de Catania.[17] La fuerza de planeadores de la brigada contaba con dos zonas de aterrizaje: la «Zona de aterrizaje Siete» al norte del río y la «Zona de aterrizaje Ocho» al sur del río.[16] Debido a la complejidad del plan de aterrizaje y al breve tiempo entre su inicio y su ejecución, los exploradores de la 21.ª Compañía Paracaidista Independiente del Cuerpo Aéreo del Ejército se desplegarían para marcar las zonas de lanzamiento correctas. Esta era la primera vez que esto se hacía en operaciones aerotransportadas británicas.[18] La compañía exploradora contaba con luces de señalización especiales y balizas Rebecca y Eureka que los aviones de transporte y los planeadores podían identificar y dirigir.[19]
Los oficiales superiores de la 1.ª División Aerotransportada habían estimado que habría alrededor de 450 bajas durante la captura del puente, de las cuales el 25 % morirían o desaparecerían, y el 75% restante resultaría herido.[10] Se comprendió que los oficiales médicos y el personal de los tres batallones no podrían hacer frente por sí solos a la cantidad prevista de bajas, por lo que una sección de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), compuesta por un médico y 16 soldados rasos, se asignaría a cada uno de los batallones paracaidistas. El resto de la ambulancia de campaña, que comprende el cuartel general con dos equipos quirúrgicos, se ubicaría junto a la brigada y establecería su puesto principal de asistencia en los edificios agrícolas al sur del puente.[20]
Tras los problemas con las dos primeras operaciones aerotransportadas en Sicilia, el asesor de la Real Fuerza Aérea asignado a la 1.ª División Aerotransportada sugirió que los pilotos estadounidenses del C-47 adoptaran la formación de bombarderos de la Real Fuerza Aérea. Esto implicaba que los aviones volaran en parejas, uno tras otro, con un minuto de diferencia entre cada uno, en lugar de volar en su formación habitual en "V".[18] La sugerencia fue rechazada por los pilotos estadounidenses, que en su mayoría eran pilotos de aerolíneas de antes de la guerra, sobre todo porque su entrenamiento no incluía instrucción en navegación nocturna y las tripulaciones, inexpertas, dependían en gran medida de seguir al avión que les precedía.[21]
Sin conexión con la Operación Fustán, pero llevándose a cabo al mismo tiempo, el Comando No. 3 llevaría a cabo una operación separada 8 millas (12,9 km) al sur del río Simeto. La unidad de comando debía realizar un desembarco anfibio desde el mar y luego asaltar y capturar el puente Malati sobre el río Leonardo.[17]
La fuerza de relevo tanto para los comandos como para los paracaidistas provendría del XIII Cuerpo británico, comandado por el teniente general Miles Dempsey. El cuerpo estaba compuesto por la 5.ª División de Infantería, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 4.ª Brigada Blindada.[22] La brigada blindada, con tres regimientos de tanques, estaba equipada con el tanque Sherman de fabricación estadounidense.[22] A primera hora del 13 de julio, el comandante de la 50.ª División, el mayor general Sidney Kirkman, fue llamado al cuartel general del Octavo Ejército del general Montgomery. Allí se le informó sobre las dos misiones de los comandos británicos y la 1.ª Brigada Paracaidista, y del requisito de que los puentes se capturaran intactos. La intención de Montgomery era que la 50.ª División liderara el avance del Octavo Ejército y relevara a los comandos y paracaidistas. Para ayudar a Kirkman en la tarea, Montgomery puso a la 4.ª Brigada Blindada bajo su mando.[23] Montgomery insistió en que quería que la división de infantería relevara a la brigada de paracaidistas temprano el 14 de julio, lo que requeriría que la división avanzara alrededor de 25 millas (40,2 km) en 24 horas.[23] La 50.ª División había desembarcado el 10 de julio y para entonces llevaba tres días combatiendo sin parar. Con temperaturas diarias que alcanzaban 100 grados Fahrenheit (37,8 °C) la mayor parte del tiempo., muchos de los hombres de la división estaban físicamente exhaustos y sufrían de agotamiento por calor.[23] La situación de la división no mejoró debido a un grave error de cálculo de Montgomery. Durante la planificación de la invasión, había sobreestimado la fuerza de la resistencia alemana e italiana a los desembarcos aliados. El Octavo Ejército británico estaba compuesto principalmente por infantería, tanques y armamento pesado, pero carecía de cualquier tipo de transporte mecánico, por lo que cualquier avance de la 50.ª División tendría que realizarse a pie.[24]
Fuerzas del Eje
Las fuerzas del Ejército Italiano en la zona del Puente Primosole provenían de la 213.ª División Costera, comandada por el general Carlo Gotti.[25] Las divisiones costeras eran divisiones de segunda línea, generalmente formadas por hombres de entre cuarenta y cincuenta años, y estaban destinadas a realizar trabajos forzados u otras tareas de segunda línea. Reclutados entre la población local, sus oficiales eran en su mayoría hombres que se habían retirado pero que habían sido llamados de nuevo al servicio. Su moral estaba baja, en gran medida debido a su equipo y armas de baja calidad. Se pretendía mejorar su armamento con material confiscado al recientemente disuelto ejército francés de Vichy, pero cuando las armas llegaron a Sicilia, muchas de ellas habían quedado inutilizadas, y algunas tenían munición inadecuada o carecían de ella.[26]
Los italianos recibieron el apoyo de paracaidistas alemanes de la 1.ª División Paracaidista, a quienes se les ordenó trasladarse a Sicilia desde Francia y, de ser necesario, lanzarse en paracaídas el 9 de julio.[27] El 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger, comandado por el mayor Werner Schmidt, había aterrizado en Catania durante un ataque aéreo aliado a primera hora del 13 de julio. Sus aviones y cañones antitanque fueron destruidos durante el ataque, por lo que el batallón partió a pie hacia el puente de Primosole.[17] Cuando Schmidt informó al comandante de la división de sus intenciones, se le advirtió que esperara un desembarco marítimo o aéreo esa noche. Si los aliados desembarcaban en la retaguardia de la división, el batallón de Schmidt tenía que mantener el puente de Primosole para que la división pudiera escapar.[28] Advertido de esta manera, el batallón de ametralladoras comenzó a atrincherarse y a preparar una defensa a unas 2000 yardas (1828,8 m) al sur del puente una vez llegados, bien ubicado para atender cualquier aterrizaje de paracaídas o planeadores en esa zona.[29]
Puente Primosole
El puente Primosole está construido con vigas de acero. Tiene una luz de 400 pies (121,9 m) y se eleva 8 pies (2,4 m) sobre el río Simeto. El terreno al norte del puente está compuesto principalmente por olivares y almendros en campos arbolados. Inmediatamente al sur del puente se encuentra el canal de Gornalunga, y más allá, tres colinas prominentes. La carretera que cruza el puente es la Carretera 114, que va desde Lentini 10 millas (16,1 km) al sur hasta Catania 7 millas (11,3 km) al norte.[30][16] Para ayudar a los italianos a defender el puente, se habían construido cuatro búnkeres, dos en la orilla norte y dos en la orilla sur.[31]
Fustán
A las 19:30 del 13 de julio de 1943, el primer avión que transportaba a los 1.856 hombres de la 1.ª Brigada Paracaidista despegó del norte de África.[20][32] Los aviones utilizados consistían en 105 Douglas C-47 Skytrains pertenecientes al 51.º Ala de Transporte de Tropas, 51 de cada uno del 60.º y 62.º Grupo de Transporte de Tropas, mientras que el 64.º Grupo de Transporte de Tropas suministró los otros tres. El Ala n.º 38 de la Real Fuerza Aérea suministró once Armstrong Whitworth Albemarle.[33] Tras la fuerza paracaidista se encontraban los aviones remolcadores de planeadores. Estos aviones, también suministrados por el Ala n.º 38, comprendían 12 Albemarle y siete Handley Page Halifax, que remolcaban 11 planeadores Horsa y ocho planeadores Waco. Los planeadores se utilizaron para transportar 77 hombres, principalmente de la batería antitanque, diez cañones antitanque de 6 libras y 18 jeeps.[33]
La trayectoria de vuelo de la aeronave los llevó alrededor de la esquina sureste de Malta y hacia la costa este de Sicilia.[33] La ruta se midió para garantizar que los primeros aviones llegaran a las zonas de lanzamiento a las 22:20.[20] Cuando los aviones llegaron a Sicilia, se suponía que debían permanecer 10 millas (16,1 km) de la costa hasta llegar al río Simeto, donde se dirigirían tierra adentro hacia las zonas de lanzamiento.[34] De alguna manera, 33 aviones se desviaron de su rumbo y se acercaron a un convoy aliado. Los artilleros navales, advertidos de un ataque aéreo, abrieron fuego contra los aviones estadounidenses y británicos.[34] Dos de los aviones, al intentar evitar el inesperado fuego antiaéreo, colisionaron y se estrellaron en el mar.[34] Otros dos fueron derribados, y nueve resultaron tan gravemente heridos, con tripulantes y pasajeros heridos, que se vieron obligados a regresar a sus aeródromos en el norte de África.[7]
Aquellos aviones que alcanzaron la costa siciliana fueron atacados por cañones antiaéreos del Eje, que derribaron 11 [2] de ellos. Otros diez resultaron dañados y se vieron obligados a abortar su misión.[7] Algunos de los pilotos inexpertos ahora se negaron a ir más lejos, y en su avión, el teniente coronel Alastair Pearson, comandante del 1.er Batallón Paracaidista, al darse cuenta de que su avión estaba volando en círculos, tuvo que amenazar con disparar a la tripulación para que continuaran.[21] El fuego antiaéreo y la acción evasiva tomada por los pilotos habían dispersado las formaciones de aviones, y el lanzamiento de paracaídas se dispersó sobre un área grande.[35] La violenta maniobra evasiva dejó a algunos de los paracaidistas en montones en el suelo del avión, y no pudieron saltar cuando se les ordenó. Cuando regresaron a salvo al mar, algunos de los pilotos se negaron a intentarlo de nuevo, considerando que el riesgo era demasiado grande.[36] De los aviones supervivientes que continuaron con la misión, sólo 39 lograron lanzar sus paracaidistas a menos de 0,5 millas (0,8 km) de la zona de lanzamiento correcta.[21] Los más desviados del rumbo fueron algunos grupos del 3er Batallón de Paracaidistas y los Ingenieros Reales que aterrizaron 12 millas (19,3 km) al sur del puente,[35] mientras otros cuatro aviones aterrizaron sus paracaidistas en las laderas del Monte Etna 20 millas (32,2 km) al norte.[19]
Los hombres de la 1.ª Brigada Paracaidista que aterrizaron en la zona de lanzamiento sur se encontraban dentro del alcance del 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger. En la oscuridad, los alemanes inicialmente pensaron que los paracaidistas eran sus propios refuerzos que aterrizaban, pero pronto se dieron cuenta de su error y abrieron fuego.[29] Algunos de los que escaparon del fuego de las ametralladoras fueron acorralados en la zona de lanzamiento y unos 100 de ellos se convirtieron en prisioneros de guerra tan pronto como tocaron tierra.[25][nb 2] En la confusión del desembarco, 50 hombres del 1.er Batallón Paracaidista se habían reunido, asaltaron y lograron capturar el puente antes de que los 50 defensores italianos pudieran destruirlo con las cargas de demolición. Los italianos fueron hechos prisioneros justo cuando un segundo grupo de 40 paracaidistas, liderado por el brigadier Lathbury, llegaba al puente. Lathbury organizó la retirada segura de las cargas de demolición y estableció un perímetro defensivo. Más paracaidistas continuaron reuniéndose en el puente, y pronto sumaron alrededor de 120 hombres, que se atrincheraron al norte y al sur.[25]
El Cuartel General de la Brigada y el puesto principal de ambulancias de campaña se establecieron al sur del puente, donde los heridos de la brigada comenzaron a llegar para recibir tratamiento.[35] Lejos del puesto principal de ambulancias, los médicos en la zona de lanzamiento del 2.º Batallón tuvieron 29 heridos como resultado del lanzamiento en paracaídas, y había 15 heridos en la zona de lanzamiento uno del 1.er Batallón.[38]
Las primeras bajas de planeadores se produjeron durante el despegue, cuando dos aeronaves que remolcaban planeadores Waco se estrellaron.[34] Durante el vuelo, uno de los planeadores fue liberado prematuramente por su aeronave remolcadora y se estrelló en el mar. Cuando llegaron a Sicilia, el elemento sorpresa había desaparecido y cuatro planeadores fueron derribados por las baterías antiaéreas costeras.[34] Para cuando los planeadores llegaron a sus zonas de aterrizaje, habían transcurrido dos horas desde que comenzaron los aterrizajes con paracaídas.[17] Un piloto de planeador comentó más tarde que no necesitaban los exploradores, ya que el trazador y las luces de las explosiones eran más brillantes que cualquiera de los marcadores de aterrizaje.[34] De la fuerza de planeadores superviviente, solo cuatro planeadores lograron aterrizar relativamente ilesos; todos los demás fueron alcanzados por el fuego de la ametralladora Fallschirmjäger y destruidos en su aproximación. Los cuatro planeadores intactos llevaban tres de los cañones antitanque, que ahora estaban incluidos en las defensas del puente.[7][39] Incluyendo los hombres de los planeadores, la 1.ª Brigada Paracaidista tenía 295 hombres en el puente.[39] La escasez de mano de obra no era su único problema; sus únicas armas de apoyo eran los cañones antitanque, dos morteros de 3 pulgadas y una ametralladora Vickers.[7]
Recreo de día
A las 04:30 del 14 de julio, el 1.er Batallón Paracaidista controlaba el Puente Primosole, pero el Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger estaba bien atrincherado al sur.[40] Más allá de ellos, 140 hombres del 2.º Batallón Paracaidista habían ocupado las tres pequeñas colinas y habían tomado 500 Prisioneros italianos.[41] En número, ambos batallones contaban con poco más que una compañía. El 3.er Batallón Paracaidista había sido el más afectado en el lanzamiento disperso de paracaidistas, y solo unos pocos de sus hombres habían llegado al puente. Sin estructura de mando, se les adjuntó al 1.er Batallón Paracaidista para ayudar a defender el puente.[42] Al norte, el 372.º Batallón Costero italiano y el 10.º Regimiento Arditi habían sido informados de los desembarcos paracaidistas. Muchos miembros del 372.º Batallón habían desaparecido, mientras que los Arditi lanzaron el primero de varios ataques contra las posiciones británicas. Sin el apoyo de armas pesadas, fueron fácilmente repelidos.[40]
También al amanecer comenzó el primer ataque del Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger al sur, cuando abrieron fuego con sus ametralladoras y morteros. Su primer asalto fue contra las posiciones del 2.º Batallón Paracaidista y no tuvo éxito. Sin embargo, su siguiente asalto, más tarde en la mañana, logró capturar Johnny II, la segunda de las pequeñas colinas. El teniente coronel John Frost, al mando del 2.º Batallón Paracaidista, contraatacó de inmediato, pero sus hombres fueron rechazados después de sufrir varias bajas.[40] A las 09:00, un oficial de observación avanzado asignado al 2.º Batallón Paracaidista logró hacer contacto por radio con el crucero británico HMS Newfoundland, que luego usó sus cañones de 6 pulgadas para apuntar a las posiciones Fallschirmjäger.[40] El fuego naval tuvo el efecto deseado, causando algunas bajas a los alemanes y manteniéndolos a cubierto. A partir de entonces, la resistencia alemana desde el sur se limitó al fuego de ametralladora. Un incendio provocado por los alemanes obligó al 2.º Batallón Paracaidista a abandonar Johnny I, y los restos del batallón se concentraron en Johnny III.[43]
Al norte del puente, un grupo de batalla alemán improvisado de 350 hombres, que incluía la 1.ª Compañía, el 1.er Batallón de Señales Fallschirmjäger, una batería antiaérea y algunos cañones antitanque, se reunió bajo el mando del capitán Franz Stangenberg, apoyado por la 113.ª Compañía de Camiones Ligeros del 10.º Regimiento Arditi (la unidad de "Comandos" del Ejército Italiano) con 56 hombres y seis SPA-Viberti AS.42 fuertemente armados.[44] Stangenberg estaba en posición de lanzar su primer asalto al puente a las 14:00. Este primer ataque fue repelido por los paracaidistas británicos.[43] Para su segundo intento, Stangenberg utilizó tres cañones antiaéreos de 88 mm como apoyo. Este asalto fue más exitoso, tomó algunos prisioneros y casi logró alcanzar el puente. También aseguró una posición para que los 88 atacaran los dos fortines en la orilla norte.[43] A las 17:00, los hombres del 1.er Batallón Paracaidista estaban casi sin munición y se vieron obligados a retirarse al lado sur del puente.[40] Los 88 alemanes avanzaron de nuevo, y esta vez destruyeron los fortines en el lado sur. Con escasez de suministros y con sus bajas aumentando, el brigadier Lathbury decidió ceder el control del puente a los alemanes, y la brigada paracaidista retrocedió 1200 yardas (1097,3 m). De los 295 hombres que se encontraban en el puente, 115 resultaron heridos.[40] El puesto principal de socorro de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista) no pudo ser trasladado ni evacuado, y permaneció en tierra de nadie.[45]
Un oficial italiano entró en la estación e informó al personal médico que ahora eran prisioneros de guerra, pero como estaban atendiendo a heridos de ambos bandos, se les permitió quedarse y continuar con las operaciones.[4] El tratamiento de los heridos continuó durante todo el día, y para las 22:00 los cirujanos habían realizado 21 operaciones quirúrgicas y atendían a 62 pacientes británicos y 29 alemanes o italianos.[45] A las 18:30, en la oscuridad, Lathbury dirigió al resto de sus hombres para unirse al 2.º Batallón Paracaidista.[46]
Durante la noche del 14 al 15 de julio, los italianos lanzaron varios contraataques con un escuadrón de vehículos blindados (al mando del capitán Paradisi Romolo) reforzado con comandos de camisas negras a bordo de la columna motorizada que penetraba en el sector británico y en un ataque suicida casi invadieron el cuartel general del 9º Batallón de Infantería Ligera de Durham. Otra columna de vehículos blindados cruzó el puente Primasole y atacó al 98º Regimiento de Artillería Real de Campaña que había llegado recientemente a la zona, pero los italianos fueron derrotados en la intersección de las carreteras de Lentini y Scordia y Semoventes del 4º Batallón de Artillería Autopropulsada, infantería transportada en camiones y compañías de motocicletas de apoyo del Gruppo Tattico Carmito (al mando del teniente coronel Francesco Tropea) atacaron al 124º Regimiento de Artillería de Campaña británico, pero no pudieron repetir el éxito obtenido en el puente Malati contra el Comando No. 3 (al mando del teniente coronel John Durnford-Slater) y sufrieron una aplastante derrota. La corresponsal de guerra británica Evelyn Aubrey Montague informó que varias unidades italianas habían luchado con ahínco por el Puente Primosole: «Mientras algunos se retiraban tras las líneas enemigas y acorralaban a un gran número de prisioneros italianos... el grueso del ejército capturó el puente y lo mantuvo en su sitio ayer contra viento y marea. Durante casi 24 horas, fueron bombardeados, sometidos a fuego de mortero, ametrallados desde el aire y atacados por tierra por siete batallones italianos. Contaban con menos de 200 hombres para resistir este continuo ataque, pero resistieron tenazmente, sabiendo que tras ellos nuestra infantería luchaba furiosamente para acudir en su ayuda».[47]
Al amanecer, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) sólo había logrado avanzar 10 millas (16,1 km), y todavía faltaban 8 millas (12,9 km) del Comando No. 3 en el puente Melati y 15 millas (24,1 km) del Puente Primosole.[48] No fue hasta las 17:00 que el 5.º Batallón del Regimiento de East Yorkshire, parte de la 69.ª Brigada de Infantería, finalmente llegó al Puente Malati, aunque para entonces los comandos se habían visto obligados a retirarse[49] tras ser superados durante lo que resultó ser en gran medida un contraataque italiano del Gruppo Tattico Carmito, que comprendía el 4.º Batallón de Artillería Autopropulsada (al mando del Teniente Coronel Francesco Tropea), las 553.ª (al mando del Capitán Giovanni Sartor) y la 554.ª (al mando del Capitán Fausto Clementi) Compañías de Motocicletas[50] el 13 de julio. El puente fue capturado rápidamente; los comandos habían desmantelado las cargas de demolición para que no pudiera ser demolido. Con su primer objetivo asegurado, la infantería británica continuó su avance a pie hacia la brigada paracaidista.[48] Los tanques y la pequeña cantidad de transporte motorizado pertenecientes a la 4.ª Brigada Blindada habían sido retenidos aún más atrás. Los habían detenido en Carlentini debido a la destrucción de un puente y la 4ª Brigada Blindada no reanudó su movimiento hasta pasadas las 19:00.[48]
La 50.ª División (Northumbria) finalmente llegó a Lentini, aproximadamente a medio camino de su punto de partida hacia el Puente Primosole, por la tarde. Allí, las calles estaban bloqueadas por escombros, cubiertas por francotiradores y ametralladoras que los alemanes en retirada habían dejado como retaguardia.[40] Al anochecer, solo uno de los batallones de infantería de la 50.ª División (Northumbria), el 6.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, de la 151.ª Brigada de Infantería, con algunos tanques de apoyo, había alcanzado una posición a 1 milla (1,6 km) de Johnny II. A pesar de las órdenes de avanzar a toda velocidad, se detuvieron para pasar la noche.[51]
Recuperación del puente
Tras la retirada de la brigada paracaidista, las fuerzas del Eje se concentraron en el puente. Ahora estaban compuestas por los restos del 372.º Batallón Costero (al mando del mayor Nino Bolla), compuesto por dos compañías de apoyo de fuego y una compañía de fusileros, un Batallón de Comandos Camisas Negras (al mando del mayor Vito Marciano) y artilleros del 29.º Batallón de Artillería, llegados desde Catania como fusileros indispensables para el mayor Bolla. Esta fuerza italiana combatía junto al 1.er Batallón de Ametralladoras Fallschirmjäger alemán y el Grupo de Batalla del capitán Stangenberg. El Alto Mando alemán, consciente de la importancia de defender el puente, envió refuerzos en paracaídas durante la noche. Estos provenían de la 1.ª División Fallschirmjäger y estaban compuestos por el 1.er Batallón de Ingenieros Fallschirmjäger, el 1.er Batallón del 4.º Regimiento Fallschirmjäger y un batallón del 1.er Regimiento de Artillería Fallschirmjäger.[46][52] Los ingenieros Fallschirmjäger comenzaron a formar una línea defensiva al norte del puente y una más pequeña en la orilla sur.[46]
Temprano el 15 de julio, la 1.ª Brigada Paracaidista escuchó fuego de tanques al sur de su posición. El brigadier Lathbury envió una patrulla a investigar, la cual localizó los tanques y la infantería del XIII Cuerpo que se habían detenido justo al sur de ellos la noche anterior.[51] La 1.ª Brigada Paracaidista y la 50.ª División (Northumbria) avanzaron juntas. El puesto principal de preparación, que había continuado operando después de ser capturado, fue liberado por el 2.º Batallón Paracaidista.[4] En un intento por recuperar el Puente Primosole, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, apoyado por el 44.º Regimiento Real de Tanques, llevó a cabo una serie de costosos asaltos ante el fuego fulminante de los defensores alemanes e italianos, lo que resultó en 100 bajas británicas, incluyendo 34 muertos. En un momento dado, lograron cruzar el puente, pero tres tanques Sherman que los acompañaban fueron derribados por los 88 alemanes, y sin apoyo blindado, la infantería se vio obligada a retirarse. Sin embargo, un error de comunicación obligó al Batallón de Ingenieros Fallschirmjäger a retirarse a la orilla norte del río, lo que permitió a los Durham establecer una posición en el extremo sur del puente.[46] En el puesto de socorro principal, los cirujanos habían operado a otros 14 heridos cuando llegaron las ambulancias del XIII Cuerpo a las 17:00 para evacuarlos.[4] A las 18:00, el puesto de socorro principal fue cerrado y los hombres se trasladaron a Johnny I. Durante el tiempo que el puesto de socorro principal estuvo activo, los cirujanos completaron 31 operaciones y los médicos atendieron a 109 heridos.[53]
Los alemanes sabían que los paracaidistas británicos habían desmantelado las cargas explosivas del puente Primosole y ahora intentaban destruirlo con camiones cargados de explosivos. Sin éxito.[54]
Durante la noche, el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham continuó intentando capturar el puente. Sus ataques también distrajeron a los alemanes[4] mientras que el teniente coronel Pearson, del 1.er Batallón de Paracaidistas, lideró a dos compañías del 8.º Batallón de Infantería Ligera de Durham a través del río Simeto, utilizando un pequeño vado para establecer otra cabeza de puente en la orilla norte. Durante la batalla del día, tanto británicos como alemanes sufrieron numerosas bajas, pero el puente fue finalmente recuperado por la infantería británica.[46]
Los ametralladores, morteros y equipos de fusileros de protección restantes del 372.º Batallón Costero, así como los refuerzos del 29.º Batallón de Artillería enviados en su ayuda, resistieron hasta que el mayor Bolla descubrió que la unidad vecina de Fallschirmjäger se había retirado sin informarles de la retirada alemana prevista. No obstante, Bolla logró liberar a sus fuerzas y escapar del cerco británico.
Dejando al Octavo Ejército británico para continuar su avance, a las 07:00 del 16 de julio, la 1.ª Brigada Paracaidista fue transportada en camiones a Siracusa, donde se embarcó en un LST. Allí permaneció durante la noche, soportando un ataque aéreo de dos horas, y zarpó hacia La Valeta a las 12:00 del 17 de julio.[4] En la Operación Fustán, sufrieron alrededor de 141 muertos y 168 desaparecidos o heridos.[7][55][nb 3]
Secuelas
La operación fue exitosa al final; aunque la victoria fue estrecha en parte debido al fuego antiaéreo amigo descoordinado y mal controlado. Solo el cuarenta por ciento de los 5000 paracaidistas lanzados habían aterrizado cerca de sus zonas de lanzamiento asignadas.[56] La recuperación del Puente Primosole no resultó en el rápido avance sobre la llanura de Catania previsto por Montgomery. La ya exhausta 50.ª División de Infantería (Northumbria) mantenía una posición basada en el puente. La 5.ª División de Infantería tomó el liderazgo, pero después de varios ataques no pudo avanzar más. Su 13.ª Brigada de Infantería tuvo que establecer otra cabeza de puente al otro lado del Simeto,[57] pero los alemanes habían traído más tropas y preparado posiciones defensivas, y después de duros combates, no fue hasta el 5 de agosto de 1943 que el Octavo Ejército entró en la ciudad de Catania.[51] Siguieron otros duros combates y entraron en Messina justo después del Séptimo Ejército de los Estados Unidos el 17 de agosto de 1943.[7]
Tras una investigación sobre los problemas con las misiones aerotransportadas en Sicilia, el Ejército Británico y la Real Fuerza Aérea presentaron algunas recomendaciones.[58] Las tripulaciones debían recibir entrenamiento en operaciones con paracaídas y planeadores, y los exploradores que aterrizaban antes que la fuerza principal debían tener tiempo suficiente para colocar sus balizas.[58] El plan de aterrizaje se simplificó, con brigadas completas aterrizando en una zona de lanzamiento en lugar de las áreas de aterrizaje de batallón más pequeñas utilizadas en Sicilia.[58] Los planeadores ya no se soltaban de noche mientras aún estaban sobre el agua y sus zonas de aterrizaje serían lo suficientemente grandes como para acomodar la aeronave con espacio de sobra.[59] Tras el incidente de fuego amigo sobre el convoy, se dio más entrenamiento a las tripulaciones de los barcos en reconocimiento de aeronaves y las aeronaves aliadas se pintaron con tres grandes franjas blancas en sus alas.[60] Se incrementó el entrenamiento para los pilotos pertenecientes al Regimiento de Pilotos de Planeadores y se implementaron mejoras en los planeadores, incluida una mejor comunicación entre aeronaves.[61]
Para transportar paracaidistas, para evitar depender únicamente de aviones y pilotos estadounidenses, se amplió el Ala n.º 38 de la Royal Air Force, convirtiéndose en el Grupo n.º 38 con sus escuadrones Halifax, ahora apoyados por cuatro escuadrones de Albemarles y cuatro escuadrones de Stirlings.[62] Para proporcionar otro método de entrega de jeeps y piezas de artillería por aire, la fuerza aérea comenzó experimentos para lanzarlos en paracaídas al combate, llevando los jeeps y las piezas en las grandes bahías de bombas de los aviones.[62] Se formó un segundo grupo de transporte de la Royal Air Force, el Grupo n.º 46, y fue equipado únicamente con Dakotas, en lugar de la mezcla de aviones del Grupo n.º 38.[63] Después de estos cambios, los grupos de la Royal Air Force podrían suministrar 88 Albemarles, 88 Stirlings, 36 Halifaxes y 150 Dakotas, un total de 362 aviones, además de los aviones mantenidos como reservas.
Se aprendieron lecciones de los lanzamientos en paracaídas casi desastrosos sobre Sicilia y prepararon el camino para operaciones más grandes y exitosas en Italia, Normandía y el sur de Francia.[56]
