Batalla de Troina

La Batalla de Troina comenzó el 31 de julio, cuando los alemanes repelieron el avance del 39.º Regimiento de Infantería, una formación de la 9.ª División de Infantería temporalmente adscrita a la 1.ª División de Infantería, comandada por el mayor general Terry Allen. Este revés obligó a Bradley y Allen a orquestar un asalto masivo. Al comienzo del primer día de combate, el sargento Gerry H. Kisters, del 91.º Regimiento de Caballería, recibió la Medalla de Honor por silenciar dos posiciones de ametralladoras. Durante los seis días siguientes, los hombres de la 1.ª División de Infantería, junto con elementos de la 9.ª División, un batallón de infantería franco-marroquí, 165 piezas de artillería (divididas en 9 batallones de obuses de 105 mm, 6 batallones de obuses de 155 mm y 1 batallón de cañones "Long Tom" de 155 mm), y numerosos aviones aliados, se enfrascaron en combate con los tenaces defensores de Troina. El control de posiciones clave en las colinas cambió de manos con frecuencia, y alemanes e italianos lanzaron más de dos docenas de contraataques durante la batalla, que duró una semana. Durante un contraataque italiano, el 1.er Batallón del 5.º Regimiento del «Aosta» del teniente coronel Giuseppe Gianquinto logró tomar 40 prisioneros estadounidenses.^[2]

La experiencia del 26.º Regimiento de Infantería del coronel John Bowen fue bastante típica de la acción en torno a Troina. La misión del 26.º era flanquear Troina tomando Monte Basilio, a tres kilómetros al norte de la ciudad. Desde allí, el regimiento se posicionaría para cortar la línea de retirada del Eje. Bowen avanzó con sus soldados el 2 de agosto, apoyados por el fuego de un batallón de obuses de 155 mm, cuatro batallones de obuses de 105 mm y cuatro baterías Long Tom. A pesar de este potente arsenal, el fuego de la artillería alemana y las dificultades del terreno limitaron el avance del regimiento a solo media milla. A la mañana siguiente, uno de los batallones del regimiento se desorientó en el terreno montañoso y deambuló sin éxito durante el resto del día. Un segundo batallón llegó a Monte Basilio con relativa facilidad, solo para ser atacado por el fuego de artillería del Eje dirigido desde las colinas vecinas. El 115º Regimiento de Granaderos Panzer lanzó una ofensiva fallida para recuperar las montañas; fueron repelidos por fuego de ametralladora.

Durante los dos días siguientes, los hombres en Monte Basilio estuvieron acorralados por el fuego de artillería. Decididos a mantener Troina el mayor tiempo posible, los alemanes reaccionaron con firmeza ante la amenaza que el 26.º Regimiento representaba para su línea de comunicaciones. La presión del Eje prácticamente aisló a los hombres en Monte Basilio del resto de la 1.ª División, y los intentos de reabastecerlos desde el aire solo tuvieron un éxito parcial. Para el 5 de agosto, los víveres y la munición escaseaban y las bajas habían mermado considerablemente el regimiento, con una compañía reuniendo solo diecisiete hombres efectivos para el servicio.

Fue en este punto que la infantería alemana atacó de nuevo, desencadenando otra ronda de combates furiosos. Durante la batalla, el soldado James W. Reese desplazó su escuadrón de morteros a una posición desde la que podía enfrentarse eficazmente a la infantería alemana que avanzaba. El escuadrón mantuvo un fuego constante contra los atacantes hasta que empezó a quedarse sin munición. Con solo tres proyectiles de mortero restantes, Reese ordenó a su tripulación que se retirara mientras él avanzaba a una nueva posición y destruyó una ametralladora alemana con los últimos proyectiles. Luego se echó un fusil al hombro y continuó atacando al enemigo hasta que fue abatido por una lluvia de fuego hostil.

Gracias al esfuerzo de hombres como Reese, el 26.º Regimiento de Infantería mantuvo su posición. Estados Unidos reconoció póstumamente el heroísmo de Reese concediéndole la Medalla de Honor.

Los alemanes evacuaron Troina esa misma noche. Presionado por las fuerzas estadounidenses en todo el sector de Troina e incapaz de desalojar al 26.º Regimiento de su posición, que amenazaba su retirada, el general Hube retiró a la 15.ª División de Granaderos Panzer, gravemente dañada, hacia Randazzo. Mientras la 9.ª División de Infantería reanudaba la persecución, la 1.ª División se retiró a descansar.

Mientras la 1.ª División de Infantería luchaba por la posesión de Troina, la 3.ª División del Mayor General Lucian Truscott encontró oposición en San Fratello, el extremo norte de la Línea del Etna. Allí, la 29.ª División de Granaderos Panzer, junto con la 26.ª División de Infantería Assietta italiana,^[3] a la que se le había asignado la sección más expuesta de la línea,^[4] se había atrincherado en una cresta con vistas a la carretera costera. Truscott intentó repetidamente penetrar la posición de San Fratello a partir del 3 de agosto, pero no logró avanzar mucho. La fuerza de la posición alemana lo impulsó a intentar flanquearla mediante una carrera anfibia. En la noche del 7 al 8 de agosto, mientras el 3.er Batallón, 15.º Regimiento de Infantería, y el 3.er Batallón, 30.º Regimiento de Infantería, tomaban una colina clave a lo largo de la Línea de San Fratello, el Teniente Coronel Lyle Bernard lideró al 2.º Batallón, 30.º Regimiento de Infantería, reforzado por dos baterías del 58.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada, un pelotón de tanques medianos y un pelotón de ingenieros de combate, en un desembarco anfibio en Sant'Agata, unas pocas millas detrás de San Fratello. La fuerza de asalto anfibio logró una sorpresa completa y rápidamente bloqueó la carretera costera. Desafortunadamente, los alemanes habían elegido esa noche retirarse de San Fratello, sin avisar a los defensores italianos,^[5] y la mayoría de sus tropas ya se habían retirado más allá de la posición de Bernard cuando llegaron los estadounidenses. Sin embargo, la ofensiva combinada de tierra y mar de la 3.ª División de Infantería tomó más de 1000 prisioneros.

La presión aliada había roto la Línea Etna, pero no habría una victoria fulminante. Aprovechando al máximo el terreno angosto y armado con un suministro de minas aparentemente inagotable, el general Hube retiró su XIV Cuerpo Panzer en fases ordenadas hacia Messina.

Patton intentó por segunda vez atrapar a la 29.ª División de Granaderos Panzer el 11 de agosto, enviando al coronel Bernard a otra incursión anfibia, esta vez en Brolo. Una vez más, los hombres de Bernard lograron una sorpresa total, pero pronto se vieron sometidos a una fuerte presión mientras las unidades alemanas atrapadas por el desembarco intentaban abrirse paso a la fuerza. El grupo de Bernard resultó demasiado pequeño para mantener a los alemanes acorralados, y para cuando Truscott se unió a la fuerza de desembarco, el grueso de la 29.ª División de Granaderos Panzer había escapado.

Debido a las altas bajas de la batalla, el general Bradley relevó del mando a Allen y a su subordinado Teddy Roosevelt Jr. y Clarence R. Huebner tomó el mando de la 1.ª División de Infantería.