Glynn Lunney

Glynn Stephen Lunney nació en la ciudad minera de Old Forge, condado de Lackawanna, Pensilvania, el 27 de noviembre de 1936,^[2] siendo el hijo mayor de William Lunney, un soldador y antiguo minero que animó a su hijo a formarse y a buscar un trabajo fuera de las minas, y de su esposa Helen Glynn Lunney. Se graduó en la Scranton Preparatory School en 1953. ^[3][4]

Su interés por el aeromodelismo desde niño llevó a Lunney a estudiar ingeniería en la universidad.^[5] Tras asistir a la Universidad de Scranton (1953-1955), se trasladó a la Universidad de Detroit, donde se matriculó en el programa de formación cooperativa dirigido por el Centro de Investigación Lewis en Cleveland, Ohio.^[6] El centro formaba parte del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), una agencia federal de los Estados Unidos fundada para promover la investigación aeronáutica. ^[7] Los estudiantes en prácticas de la NACA participaban en un programa que combinaba trabajo y estudios, lo que les permitía financiar sus estudios universitarios al tiempo que adquirían experiencia en aeronáutica.^[8] Lunney se graduó en la universidad en junio de 1958, con una Licenciatura en Ciencias, especialidad en ingeniería aeroespacial.^[6]

Tras graduarse, Lunney siguió trabajando en la NACA. Su primer empleo fue como investigador en dinámica aeroespacial en el Centro de Investigación Lewis, donde formó parte de un equipo que estudiaba la termodinámica de los vehículos durante su reentrada a alta velocidad. Utilizando un bombardero B-57 Canberra, el equipo lanzó pequeños cohetes a gran altura en la atmósfera con el fin de medir su perfil de calentamiento.^[9]

Solo un mes después de que Lunney se graduara, el presidente Eisenhower promulgó la ley por la que se creaba la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), en la que se integró la NACA. Su tiempo de salida de la universidad fue perfecto, ya que, como dijo Lunney más tarde, «no existía una cosa como los vuelos espaciales hasta el mes en que terminé la universidad».^[10] Lunney fue trasladado poco después al Centro de Investigación Langley en Hampton (Virginia), donde en septiembre de 1959 pasó a formar parte del Grupo de Trabajo del Espacio, el organismo encargado de crear el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Con veintiún años, era el más joven de los cuarenta y cinco miembros del grupo.^[11] Su primera asignación fue en el Grupo de Simulación del Centro de Control, que planificaba las simulaciones utilizadas para entrenar tanto a los controladores de vuelo como a los astronautas para la experiencia, aún desconocida, de los vuelos espaciales tripulados.^[12]

Como miembro de la División de Operaciones de Vuelo, Lunney fue uno de los ingenieros encargados de planificar y elaborar los procedimientos del Programa Mercury, el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Participó en la redacción del primer conjunto de normas de misión, las directrices que debían seguir tanto los controladores de vuelo como los astronautas. Durante el programa Mercury, Lunney se convirtió, después de Tecwyn Roberts, en el segundo hombre en desempeñar el cargo de oficial de dinámica de vuelo (FIDO) en el Centro de Control Mercury, controlando la trayectoria de la nave espacial y planificando los ajustes necesarios.^[13]

Gene Kranz, colega de Lunney, lo describió como «el líder pionero de las operaciones de trayectoria, que convirtió su oficio de un arte practicado por unos pocos en una ciencia pura».^[13] Fue durante esos años cuando Lunney se convirtió en el protegido del director de vuelo, Chris Kraft. ^[5] A veces se le conocía como «el hijo de Chris Kraft».

Lunney trabajó tanto en el Centro de Control como en instalaciones remotas; durante el vuelo de John Glenn, el primer vuelo espacial orbital de Estados Unidos, desempeñó el cargo de FIDO en Bermudas.^[14] En septiembre de 1961, el Grupo de Tareas Espaciales de la NASA se reorganizó en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas y se trasladó a Houston, Texas, y Lunney se trasladó con él.^[15] En Houston, pasó a dirigir la sección de Lógica de Misión y Hardware Informático, donde definió y supervisó los requisitos informáticos y de visualización de la división de dinámica de vuelo dentro del nuevo Centro de Control de Misión.^[16]

El programa Gemini supuso un paso adelante para el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA: la cápsula Gemini era más grande y avanzada que la del programa Mercury, capaz de albergar a dos hombres durante misiones de hasta dos semanas. Debido a la mayor duración de las misiones, el Centro de Control de Misión comenzó a funcionar por turnos. En 1964, Lunney y Kranz fueron seleccionados por Kraft para unirse a él y a su adjunto John Hodge como directores de vuelo. Con solo veintiocho años, Lunney era el más joven de los cuatro.^[17]

Lunney estuvo destinado en Bermudas para la misión no tripulada Gemini 2.^[18] Trabajó como respaldo en la Gemini 3, a cargo del recién creado Centro de Control de Misión en Houston, en una época en la que los vuelos aún se controlaban desde Cabo Cañaveral en Florida. En la Gemini 4, volvió a trabajar como respaldo, esta vez en Florida, apoyando la primera misión que se controló íntegramente desde Houston.^[18] Tras pasar un tiempo realizando pruebas no tripuladas para el programa Apolo, volvió a trabajar como director de vuelo en Gemini 9 y Gemini 11 y como director de vuelo principal en Gemini 10 y Gemini 12.

Al igual que en el Programa Mercury, Lunney participó en el Programa Apolo desde el principio. Se encargó de las pruebas del sistema de escape en caso de aborto «boilerplate» del Apolo en White Sands, que tuvieron lugar durante el programa Gemini, y fue director de vuelo durante el primer vuelo de prueba no tripulado del Saturno V, el SA-501. ^[19]

No estaba previsto que Lunney actuara como director de vuelo en la primera misión tripulada del Apolo, conocida posteriormente como Apolo 1. Durante la prueba de demostración de la cuenta atrás que provocó el incendio del Apolo 1, Lunney se encontraba en su casa cenando con el astronauta Bill Anders y su esposa, y fue llamado al Centro de Control de la Misión cuando se produjo el incendio.^[20] Fue, según recordaba, «un golpe tremendo en el estómago para todos nosotros».^[21]

Las secuelas del incendio, en el que murieron tres astronautas, dejaron a Lunney y a sus colegas de la NASA con la sensación de que quizá no habían sabido reconocer los riesgos que corrían en su empeño por cumplir el calendario de Kennedy de llevar a un hombre a la Luna antes de que acabara la década y traerlo de vuelta a la Tierra sano y salvo. «Quizás», dijo Lunney más de treinta años después, «nos habíamos vuelto un poco demasiado confiados».^[22]

Lunney atrajo una gran atención mediática en 1968, cuando trabajó como director de vuelo principal en el Apollo 7, el primer vuelo tripulado del programa Apolo. Al producirse tras el incendio del Apolo 1, la misión supuso una prueba importante para el programa Apolo y resultó estresante tanto para los astronautas como para los controladores. Lunney era el principal responsable de tratar con el comandante de la misión, Wally Schirra, quien cuestionó repetidamente las órdenes procedentes de tierra. Aunque fue presionado por los periodistas en las ruedas de prensa, Lunney se mantuvo diplomático y no dijo nada crítico sobre Schirra.^[23]

En privado, sin embargo, estaba exasperado, y más tarde aseguró a su equipo de jóvenes controladores que «los vuelos espaciales tripulados suelen ser mejores que esto».^[24] Se mostró diplomático ante el comentario sarcástico de Donn Eisele al CAPCOM de que «le gustaría conocer al hombre, o a quienquiera que fuera, que se le ocurriera esa pequeña joya». La «joya» resultó ser de Lunney.^[25]

Como director de vuelo, Lunney era conocido por su buena memoria y su rapidez mental inusual, rasgos que a veces podían resultar problemáticos para su equipo de controladores de vuelo.^[26] «Glynn te volvía loco», dijo Jay Greene, un compañero controlador, «porque su mente iba tan rápido que podía soltar instrucciones más rápido de lo que tú podías asimilar, y mucho menos responder».^[27] Volvió a ser el director de vuelo principal durante la misión Apolo 10, un ensayo general para el alunizaje del Apolo 11.

Durante la crisis del Apolo 13, Lunney desempeñó un papel clave. Al incorporarse al turno una hora después de la explosión del tanque de oxígeno que puso en peligro la vida de la tripulación, Lunney y su equipo se enfrentaron al desafío sin precedentes de tener que encender el módulo lunar en un plazo extremadamente ajustado, mientras transferían a este los datos de guía y navegación desde el módulo de mando, que se estaba agotando. Su excelente memoria y su rapidez mental fueron fundamentales para el éxito de su equipo durante las horas siguientes. Ken Mattingly, el astronauta que había sido excluido de la tripulación del Apolo 13 por haber estado expuesto a la rubéola, calificó más tarde la actuación de Lunney como «la muestra más magnífica de liderazgo personal que he visto jamás».^[28]

Al día siguiente del amerizaje del Apolo 13, Lunney se unió a sus compañeros directores de vuelo para recibir la Medalla Presidencial de la Libertad como miembro del equipo de operaciones de la misión Apolo 13.^[2][29]

En 1970, cuando aún era director de vuelo, Lunney fue seleccionado como uno de los miembros de una delegación de la NASA con destino a la Unión Soviética, cuyo objetivo era discutir la posibilidad de cooperación entre ambos países en el ámbito de los vuelos espaciales tripulados. «Para mí fue algo totalmente inesperado», dijo Lunney, a quien se le comunicaron los planes mientras asistía a una conferencia a principios de octubre. «No sabía nada sobre [las conversaciones propuestas] hasta ese momento.»^[30]

El viaje tuvo lugar a finales de octubre. Durante su estancia en Moscú, Lunney ofreció una presentación a los ingenieros soviéticos sobre las técnicas que la NASA utilizaba para el encuentro orbital y sobre las concesiones que habría que hacer para lograr un encuentro entre las naves espaciales estadounidense y soviética. El acuerdo técnico que Lunney ayudó a redactar sentó las bases para la misión que se convertiría en el Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz (ASTP). Se pretendía que fuera una misión conjunta, cuyo punto culminante sería el acoplamiento entre una nave espacial estadounidense Apolo y una Soyuz soviética. ^[31]

Lunney fue nombrado director técnico del programa ASTP al año siguiente. Como director técnico, realizó varios viajes más a la Unión Soviética, ayudando a negociar el acuerdo de diecisiete puntos que regiría el desarrollo de la misión. ^[32] También participó en grupos de trabajo en Houston que se ocupaban de los detalles técnicos del proyecto. Un perfil publicado en el diario “New York Times” informaba de que estaba tomando clases de ruso para estar mejor preparado para el cargo. ^[33]

El 13 de junio de 1972, a Lunney se le asignó la responsabilidad general del proyecto de pruebas; a partir de entonces, se encargaría no solo de establecer una colaboración con los soviéticos, sino también de planificar la misión y de negociar con North American Rockwell, el contratista encargado de la nave espacial. Según la historia oficial del programa Apolo-Soyuz, el trabajo desarrollado por Lunney durante la misión Apolo 13 y en las negociaciones con los soviéticos lo habían recomendado a Chris Kraft, quien por entonces era director del Centro Espacial Johnson.^[34] En 1973, Lunney pasó a ser director de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo, un cargo que le otorgaba la responsabilidad de las naves espaciales Apolo utilizadas durante las misiones Skylab, además de conferirle mayor autoridad en su función como jefe del programa Apolo-Soyuz. ^[35]

La misión Apolo-Soyuz tuvo lugar en julio de 1975. Fue criticada por algunos periodistas como un «costoso circo espacial», porque consideraban que malgastaba fondos de la NASA que podrían haberse destinado mejor a proyectos como el programa Skylab. ^[36] Sin embargo, Lunney apoyó el proyecto y afirmó en una entrevista posterior que no creía que la cooperación necesaria para construir la Estación Espacial Internacional hubiera sido posible si el programa Apolo-Soyuz no hubiera sentado las bases para ello. ^[37]

Una vez completada la misión ASTP, Lunney pasó a ser director del Programa de Integración y Desarrollo de la Carga Útil del Transbordador. Durante este periodo, se preveía que la flota de transbordadores espaciales de la NASA realizaría misiones con gran frecuencia y transportaría cargas útiles comerciales, además de llevar a cabo misiones para organismos gubernamentales como el Departamento de Defensa y el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El programa de integración de la carga útil se encargaba de determinar cómo se podían satisfacer las diversas demandas de estos clientes y cuál era la mejor forma de acomodar físicamente las cargas útiles mixtas dentro de la bodega de carga del transbordador. ^[38] Durante esos años, Lunney también trabajó en la sede de la NASA en Washington, D.C., como subadministrador adjunto de Vuelos Espaciales y, más tarde, como administrador adjunto en funciones de Operaciones de Transporte Espacial.^[6]

En 1981, Lunney pasó a ser director del programa del transbordador espacial, un cargo de alto nivel en el que se encargaba de establecer la agenda del programa en desarrollo. Sus responsabilidades eran amplias e incluían la supervisión de la planificación, el presupuesto y la programación del programa; la ingeniería de sistemas; y la planificación de las misiones. Durante los primeros vuelos del transbordador, participó en la determinación de si las condiciones meteorológicas eran adecuadas para el lanzamiento, pero en años posteriores esa responsabilidad se delegó en gran medida a niveles inferiores de la jerarquía.^[39]

Muchos de sus colegas esperaban que Lunney sucediera a su mentor, Kraft, como director del Centro Espacial Johnson; Neil Hutchinson, otro director de vuelo, comentó más tarde que Lunney «era, en cierto modo, el elegido». Sin embargo, cuando Kraft se jubiló en 1982, se le ofreció el puesto al antiguo director de vuelo del Apolo, Gerry Griffin.^[40]

En 1985, Lunney decidió abandonar la NASA, al sentir que el programa del transbordador espacial lo había agotado física y mentalmente y que estaba listo para un nuevo tipo de reto. ^[41] Aunque se había jubilado de la NASA el año anterior, fue llamado a testificar ante la Comisión de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos tras el accidente del “Challenger”. Mientras aún era director del programa del transbordador, había firmado la exención «Criticality 1» que permitió el lanzamiento del «Challenger» a pesar de que las juntas de sus propulsores sólidos de cohetes habían sido recientemente redefinidas como sistemas no redundantes. ^[42] Sus acciones no fueron inusuales en el contexto de las prácticas de la NASA en aquella época, que permitían aprobar sin más trámites este tipo de exenciones potencialmente controvertidas si no se preveía que dieran lugar a debate.^[43]

Tras abandonar la NASA en 1985, Lunney aceptó un puesto en Rockwell International, el contratista encargado de la construcción, el funcionamiento y el mantenimiento del transbordador espacial. Al principio trabajó en California, dirigiendo una división de Rockwell que fabricaba satélites para el Sistema de Posicionamiento Global; esta fue su primera experiencia con satélites. ^[44] En 1990, regresó a Houston como presidente de Rockwell Space Operations Company, empresa que prestaba apoyo a las operaciones de vuelo en el Centro Espacial Johnson y daba empleo a unas 3.000 personas. Para Lunney, esto supuso un regreso a sus raíces en las operaciones de misión, que había dejado veinte años antes. ^[45]

En 1995, Rockwell unió fuerzas con su competidor Lockheed Martin para formar la United Space Alliance, una organización de propiedad conjunta creada para proporcionar apoyo operativo a la NASA, así como para asumir algunas de las funciones que anteriormente desempeñaban los empleados de la NASA. En ese momento, Lunney pasó a ser vicepresidente y director de programas de las operaciones de vuelos espaciales de la United Space Alliance en Houston; permaneció en este cargo hasta su jubilación en 1999.^[1]

Durante su estancia en el Centro de Investigación Lewis, Lunney conoció a Marilyn Kurtz, que trabajaba allí como enfermera. Se casaron en 1960 y tuvieron cuatro hijos: Jennifer, Glynn Jr., Shawn y Bryan.^[5] Su hijo menor, Bryan, también siguió una carrera en la NASA, convirtiéndose en director de vuelo en 2001 y jubilándose en 2011. ^[46] Lunney y su hijo Bryan fueron los primeros directores de vuelo multigeneracionales que prestaron servicio en la NASA.^[2]

En su tiempo libre, Lunney disfrutaba de la navegación; durante la década de 1960, la familia poseía un velero de seis metros con el que salían a navegar por la bahía de Galveston, y de vez en cuando soñaba con irse con su esposa e hijos a un crucero por el océano que durara meses. ^[5][23] En su jubilación disfrutaba del golf, y solía decir: «Me he dado cuenta de que el golf no se domina, sino que sigue siendo una lección de humildad». ^[47]

Lunney, calificado de «legendario» por la NASA, falleció el 19 de marzo de 2021,^[48] en su domicilio de Clear Lake, Texas, a la edad de 84 años.^[49] Llevaba varios años recibiendo tratamiento contra la leucemia,^[2][50] pero, según su familia, falleció a causa de un cáncer de estómago. ^[49]

Lunney fue miembro de la Sociedad Astronómica Americana y del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica. En 1971, la Universidad de Scranton le concedió un doctorado "honoris causa". Recibió numerosos premios de la NASA, entre ellos tres Premios al Logro Colectivo, dos medallas al Servicio Excepcional y tres medallas al Servicio Distinguido.^[6][51]

En 2005, recibió el Trofeo Espacial Nacional de la fundación Rotary por sus logros espaciales. El premio se otorga a personas que han realizado una contribución destacada y a lo largo de toda su carrera al programa espacial estadounidense. Entre los ganadores anteriores se encuentran Chris Kraft y Neil Armstrong.^[52] «La innovación y la dedicación de Lunney al programa espacial estadounidense», afirmó el asesor general de la NASA, «han sentado un precedente para las generaciones actuales y futuras de exploradores espaciales. Como directivo, inspiró a sus empleados a dar lo mejor de sí mismos y ofreció orientación y ánimo a su equipo cuando surgieron retos; como explorador, siempre miró hacia el futuro y vio las infinitas posibilidades y beneficios del viaje del hombre al espacio». ^[1]

En la película de 1995 «Apolo 13», Glynn Lunney fue interpretado por Marc McClure. McClure tuvo un papel relativamente secundario, lo que llevó al guionista Charles Murray a lamentar que Lunney fuera «apenas visible en la película», eclipsado por la atención centrada en su compañero, el director de vuelo Gene Kranz. «Sin menospreciar el papel de Kranz», comentó Murray, «el mundo debería recordar que fue Glynn Lunney... quien orquestó una obra maestra de improvisación que llevó a los astronautas sanos y salvos al módulo lunar, esquivando una docena de catástrofes potenciales que podrían haberles condenado». ^[53] «No me reconocieron el mérito por nada del trabajo que hice», dijo Lunney en 2019. «De hecho, si ves la película, verás que me retratan como una especie de lacayo».

En la miniserie de televisión de 2020 ”The Right Stuff,” Lunney fue interpretado por Jackson Pace. ^[54]

• Lunney, G. S. and K. C. Weston. (1959). "Heat-Transfer Measurements on an Air-Launched, Blunted Cone-Cylinder Rocket Vehicle to Mach 9.7". NASA-TM X-84. Cleveland, Ohio: NASA Lewis Research Center.
• Lunney, G. S., L. C. Dunseith, and J. F. Dalby. (1960). "Project Mercury: Methods and Pertinent Data for Project Mercury Flight Computing Requirements". NASA-TM-X-69335. Hampton, Virginia: NASA Langley Research Center.
• Lunney, G. S. (1964). "Launch-Phase Monitoring". In Manned Spacecraft: Engineering Design and Operation. Ed. Paul E. Purser, Maxime A. Faget, and Norman F. Smith. New York: Fairchild Publications, Inc.
• Lunney, G. S. (February 6–8, 1967). Summary of Gemini Rendezvous Experience. American Institute of Aeronautics and Astronautics Flight Test, Simulation and Support Conference. Cocoa Beach, Florida. AIAA paper 67-272. 
• Lunney, G. S. (October 19–22, 1970). Discussion of Several Problem Areas During the Apollo 13 Operation. American Institute of Aeronautics and Astronautics 7th Annual Meeting and Technical Display. Houston. AIAA Paper 70-1260.