Historia ambiental de China

Antes del desarrollo de la agricultura, los seres humanos obtenían su sustento mediante la caza o la recolección en bosques, praderas o humedales, con un impacto ambiental muy reducido. Los cazadores-recolectores tal vez usaban el fuego para eliminar matorrales bajos y favorecer el crecimiento de pasto nuevo que atrajera ciervos y facilitara su caza, pero los bosques se mantenían. Hace aproximadamente diez mil años, con la expansión de la agricultura, los bosques comenzaron a ceder terreno a los campos cultivados^{[5]: 1, 31}. En el Neolítico temprano se cultivaba mijo y se practicaba la pesca, la caza y la recolección de plantas silvestres^[7]: 50. La agricultura surgió casi simultáneamente en el norte y el sur de China: en el sur se cultivaba arroz silvestre anual y en el norte dos tipos de mijo. Entre 8000 y 7000 años atrás, el cultivo de mijo se originó en las praderas semiáridas con árboles dispersos de la cuenca del río Wei en la meseta de Loes^{[5]: 32, 41, 48}. Antes de la agricultura, la vegetación original de esa zona eran bosques y praderas; aproximadamente el 30 % del terreno estaba cubierto de bosques. La naturaleza suelta del loess facilitaba el laboreo con herramientas agrícolas primitivas y poco resistentes, por lo que la meseta de Loess se convirtió en la principal región de desarrollo temprano de la agricultura^{[4]: 34, 32}. En el centro y sur de China, el arroz crecía a lo largo de riberas de ríos, estanques y lagos o en pantanos de agua dulce; alrededor del lago Dongting el arroz silvestre era especialmente abundante y fue recolectado por las poblaciones neolíticas. Hacia el 5000 a. C., el cultivo de arroz ya se había extendido ampliamente por la cuenca del Yangtsé, Taiwán y el sur de China, y las comunidades agrícolas sedentarias se establecieron firmemente en el centro y sur del país^{[5]: 35–36}.f

Entre el 6000 y el 5000 a. C., los agricultores de la región de Guanzhong comenzaron a quemar la tierra para cultivar. No se mantenía el mismo terreno continuamente, sino que se cultivaba durante varios años y luego se dejaba en barbecho varios años antes de volver a quemarlo y cultivarlo. Dada la abundancia de tierras, los aldeanos podían practicar barbechos prolongados sin necesidad de abonar^{[7]: 70, 79}. La agricultura se expandió primero hacia el norte con los grupos migrantes y luego hacia el este, penetrando en la cuenca del río Amarillo y la llanura nororiental cubierta de bosques^[5]: 48. Aunque la población era escasa, los humanos ya habían reducido la diversidad animal en las llanuras. En las zonas montañosas boscosas al oeste de Guanzhong, la diversidad animal era notablemente mayor. Los peces grandes se volvieron menos comunes y los aldeanos comenzaron a usar más redes y menos arpones^{[7]: 72, 84}. El crecimiento poblacional llevó a una sobreexplotación de los recursos cazables y recolectables, forzando una mayor dependencia de los cereales. Con el desarrollo agrícola, se domesticaron más plantas y animales^{[7]: 86, 50}. Hacia el 6000 a. C., el jabalí silvestre fue domesticado como cerdo doméstico en las cuencas del Amarillo y el Yangtsé^[10]: 159. Entre el 5000 y el 3000 a. C., durante la cultura Yangshao, las poblaciones de la cuenca media del Amarillo comenzaron a depender en gran medida de especies domesticadas, especialmente bovinos, ovinos y equinos, que permitieron explotar tierras secas previamente difíciles de cultivar^{[7]: 75, 90}. Inicialmente se quemaba la vegetación para abrir campos, usando azadas y palas de piedra; con el desarrollo agrícola en la meseta de Loess^{[5]: 42, 46}, el aumento del uso del fuego y el laboreo provocaron erosión del suelo^[7]: 94, incrementando la carga de sedimentos del Amarillo y elevando el lecho y las riberas, lo que amplió las zonas inundables de la llanura nororiental^[5]: 46.

La agricultura sedentaria requería eliminar bosques para abrir campos. El aumento de alimentos impulsó el crecimiento poblacional, exigiendo más tierras. Las poblaciones de la cultura Yangshao desarrollaron métodos sistemáticos para talar bosques y cultivar: al principio bastaba con desmontar una zona cercana al poblado, pero con el tiempo, el avance tecnológico y la presión demográfica destruyeron más bosques. Talando con hachas de piedra era lento y laborioso; quemar bosques enteros era incontrolable y peligroso. Se empleaba el método de anillado: se quitaba una banda de corteza alrededor del tronco para interrumpir el flujo de savia, dejando que el árbol se secara naturalmente. Este método permitía eliminar con precisión la cantidad deseada de árboles^{[5]: 31, 49}. Los aldeanos despejaron la mayor parte de los bosques alrededor de los asentamientos para obtener leña y tierras de cultivo; los humedales también disminuyeron^{[7]: 80–81}. En la cuenca del Yangtsé y la meseta de Loess, dos sistemas agrícolas sustentaron poblaciones crecientes, reduciendo los pastizales para el ganado. Sin embargo, los agricultores neolíticos no alteraron el entorno a gran escala; hacia el 2000 a. C. había unos mil poblados en el norte de China, cada uno con cientos de habitantes y extensión limitada^{[5]: 45, 50}, dispersos y dejando suficiente espacio para la fauna y flora silvestres^[7]: 75.

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La dinastía Shang poseía un vasto territorio y una población densa; su límite noroccidental coincidía aproximadamente con la isoyeta actual de 50,8 cm de precipitación anual. Al oeste y norte de esa línea predominaban praderas y desiertos inadecuados para el cultivo. El territorio shang se extendía desde bosques caducifolios dominados por robles hasta la cuenca del Yangtsé, donde se mezclaban bosques caducifolios y subtropicales^{[5]: 56, 62}. Los principales cultivos eran dos tipos de mijo, arroz y moreras; comenzaron a transformar la llanura nororiental en campos agrícolas, aunque aún quedaban grandes bosques que proporcionaban diversas presas^{[5]: 59–60}: tigres, elefantes y rinocerontes vivían en ellos. La mayor parte del norte de China seguía cubierta por densos bosques interrumpidos solo por pequeños claros agrícolas. Con una población estimada de 4 a 5 millones en la llanura nororiental y un rendimiento aproximado de un shi por mu, debieron eliminarse entre 10 360 km² y 12 950 km² de bosques de roble. Las zonas taladas solían estar en medio de los bosques para facilitar la caza. Alrededor de grandes ciudades como Anyang, los campos agrícolas ocupaban prácticamente todo el entorno rural^{[5]: 63–65}. Los shang talaban árbol por árbol en lugar de quemar extensiones enteras, evitando riesgos y desperdicio de combustible^[5]: 66. Los huesos oraculares también mencionan quemas de bosques, casi siempre relacionadas con la caza: eliminar vegetación natural para cultivar, expulsar animales de los bosques para cazarlos más fácilmente y proteger cultivos y aldeanos de pisoteos^[4]: 4.

Durante la dinastía Shang se construyeron ciudades y se entró en la Edad del Bronce. La fundición del bronce requería enormes cantidades de madera para minería, fundición y moldeo, impactando gravemente el entorno circundante. Cuando los bosques locales se agotaban, la mina se abandonaba; el cobre y el estaño llegaban a los talleres de la capital y requerían aún más madera para su refinado^{[5]: 53, 56}. El centro yin-shang se ubicaba en una llanura propensa a inundaciones pero con buen drenaje entre el río Amarillo y las montañas Taihang^[7]: 131. Las capitales se trasladaban frecuentemente porque los yin practicaban una economía itinerante de roza y quema: tras varios años la fertilidad disminuía y los rendimientos caían. Sin herramientas adecuadas, solo usaban cenizas como fertilizante; al no arar profundamente con arado o reja, agotaban rápidamente la capa superficial fértil, obligando a migrar y abrir nuevos campos: era el sistema tradicional de barbecho largo de la agricultura primitiva^[4]: 5–6. La dinastía Shang tenía enormes cotos de caza al oeste y sur del monte Tai; además de presas menores como ciervos, zorros, lobos y tejones, cazaban elefantes, tigres y rinocerontes^[2]: 35. En las tierras bajas densamente pobladas de Henan, los campos agrícolas y los animales domésticos herbívoros ocuparon gradualmente los hábitats de grandes mamíferos; las manadas humanas reemplazaron a las faunas nativas^{[7]: 138, 98}. La expansión del ganado doméstico redujo el espacio disponible para la fauna silvestre, llevando a la extinción del uro y el tarpán, y convirtiendo la región en el primer lugar de Asia oriental donde desaparecieron permanentemente grandes mamíferos^{[7]: 100, 138}. Antes del final del segundo milenio a. C., los grandes mamíferos silvestres habían desaparecido de las tierras bajas del norte de China, sobreviviendo solo en las montañas circundantes de baja densidad poblacional^[10]: 169.

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El núcleo de los Zhou Occidentales se encontraba en la cuenca del río Wei, donde primero se desarrolló la agricultura de secano en China. El loess era fácil de trabajar y permitía cultivos anuales consecutivos^[5]: 84. La agricultura Zhou progresó gradualmente: abandonaron el barbecho largo itinerante y adoptaron rotaciones cortas en el mismo terreno, generalmente un ciclo trienal con dos años de descanso. Durante el barbecho crecían hierbas y arbustos secundarios que luego se quemaban para usar las cenizas como fertilizante e iniciar el siguiente ciclo. La mayor parte de los bosques quemados en esta época eran de llanura, no de montaña^[4]: 7. El río Wei proporcionaba agua dulce y la montaña Qinling al sur suministraba madera para construcción y calefacción. Bajo el sistema feudal, los zhou desmontaban bosques en los territorios otorgados^{[5]: 84–85}, expandiendo campos agrícolas en capas concéntricas desde los centros urbanos mediante quemas controladas; más allá quedaban pastizales de hierbas y matorrales secundarios, y en el perímetro exterior permanecían bosques intactos como barrera defensiva y límite territorial^[4]: 7. Simultáneamente expulsaron a los nómadas de la meseta de Loes, convirtiendo praderas en campos de cultivo y, cuando faltaba tierra arable, talando bosques en zonas de colinas^{[11]: 84–85}.

En los inicios de la dinastía Zhou, aún quedaban grandes extensiones sin cultivar en la llanura nororiental y la cuenca del Wei. La tala se expandió desde el núcleo shang hacia el este, noreste y noroeste. En la llanura aluvial oriental del Amarillo, plana y densamente boscosa, las frecuentes inundaciones impedían el cultivo y la construcción de ciudades estables, que solo se ubicaban en terrazas altas al norte y sur del cauce. Los zhou usaban arados de piedra o madera tirados por humanos o bueyes. El loess era muy susceptible a la erosión, por lo que creaban caballones en los campos para reducirla^{[5]: 85–86}. Los zhou no reverenciaban los bosques ni se esforzaban por protegerlos^[2]: 52. Con la desaparición de bosques y praderas en la meseta de Loes, aumentó la carga de sedimentos y el Amarillo comenzó a adquirir su color amarillo característico^[11]: 85. Se desarrolló la idea de que los humanos debían dominar y controlar la naturaleza, estableciendo un orden natural correcto bajo dominio humano y expulsando a los animales salvajes. Hacia el 1000 a. C., el área de distribución del elefante ya no cubría toda China, sino que se había retirado hacia el sur hasta la cuenca del río Huai^{[5]: 87–88, 73}.

En el sistema feudal temprano, cada feudo poseía un territorio definido, mientras que el resto de la tierra permanecía sin dueño^[7]: 173; montañas, bosques, ríos y pantanos eran espacios de uso común abierto^[11]: 51. Hacia el Zhou Oriental, a medida que los estados ampliaban su control, nombraban funcionarios para gravar las actividades de explotación de recursos en regiones remotas^[7]: 173, monopolizando montañas, bosques, ríos y pantanos en beneficio del fortalecimiento del estado y cobrando aranceles^[11]: 51. En la época de Primaveras y Otoños la tierra pertenecía al gobernante; bajo el feudalismo, las grandes montañas y pantanos de los estados vasallos eran propiedad del Hijo del Cielo. El uso de los recursos de montañas, bosques, ríos y pantanos estaba limitado en el tiempo pero no en los usuarios: los beneficios eran compartidos entre gobernante y pueblo, pero solo en temporadas establecidas^{[12]: 16–17}. Los estados valoraban mucho la protección forestal, tenían estrictas regulaciones y, dada la baja densidad poblacional, los incentivos para destruir bosques eran débiles^[4]: 20. Desde mediados de la época de Primaveras y Otoños, los gobernantes convirtieron montañas y pantanos en patrimonio privado y gravaron su uso^[13]: 487; quienes entraban a talar debían pagar impuestos al gobierno (impuesto disuasorio). Las ordenanzas forestales buscaban prevenir la tala excesiva; la explotación estaba limitada estacionalmente. Entrar fuera de temporada o talar árboles protegidos se consideraba «robo de madera» y era castigado. Algunos bosques estaban completamente cerrados, con penas más severas por violación^{[4]: 20–21}. Los bosques del estado sureño de Chu eran más abundantes que los de los estados centrales. Hacia el siglo VI a. C., en la zona costera noreste de la actual Shandong, los bosques ya eran escasos^{[2]: 56, 51–52}. Hacia el 500 a. C. apareció el hierro, que pronto se utilizó en herramientas agrícolas y arados; el estado de Wu fue pionero en su uso agrícola^{[5]: 89, 91}.

Hacia el siglo IV a. C., la metalurgia del hierro se difundió ampliamente en la cuenca del Yangtsé y los estados del norte comenzaron a producir grandes cantidades de herramientas de hierro. Las fundiciones requerían enormes cantidades de carbón vegetal, lo que hacía que la madera fuera más escasa que el mineral; la tala extensiva y la destrucción ambiental se volvieron comunes^{[5]: 91–92, 89}. En regiones densamente pobladas, los bosques periféricos de las ciudades desaparecieron por completo y los campos agrícolas de distintos estados se volvieron contiguos. La sobreexplotación provocó montañas desnudas («montaña Niu pelada») cerca de las capitales de los grandes estados^[4]: 7. Hacia el 300 a. C., el paisaje del norte de China había sido completamente transformado; Mencio criticó la tala del bosque de la montaña Niu. Para aumentar ingresos, los gobernantes abrían tierras vírgenes y bosques para atraer campesinos e inmigrantes, ampliando la base agrícola^{[5]: 8, 90}. Durante los Reinos Combatientes era común excavar canales de irrigación; el estado de Qin construyó el canal Zhengguo, de 126 km, que llevaba agua del río Jing al Luo, irrigando y desalinizando las tierras salino-alcalinas entre ambos ríos y convirtiendo áreas baldías en campos fértiles^{[7]: 234–235}, completando la colonización agrícola de Guanzhong. Los estados competían por controlar bosques, humedales y minerales, designando funcionarios para administrarlos y gravarlos con el fin de fortalecer su poder^{[7]: 242, 288}. Las reformas de Shang Yang convirtieron los beneficios de montañas, bosques, ríos y pantanos en monopolio real, creando funcionarios específicos para recaudar esos impuestos^[12]: 18. El estado se apoderó de recursos antes comunales (bosques y pantanos), ejerciendo un control ecológico territorial sin precedentes^[7]: 301.

En la parte oriental de la cuenca de Guanzhong, la expansión agrícola intensificó la erosión del suelo. En las zonas densamente pobladas de la llanura nororiental, los pastizales dentro de las áreas agrícolas disminuyeron; la población ocupó el espacio vital de herbívoros domésticos como vacas y ovejas, dejando solo perros, cerdos y gallinas capaces de convivir con asentamientos humanos^{[7]: 105, 193}. Los zhou explotaron humedales ribereños y mal drenados, llevando a la desaparición del ciervo del Padre David y el ciervo de agua de la cuenca del Amarillo. Con la apertura de tierras bajas, las poblaciones de ciervos disminuyeron; el resto del terreno se usó principalmente para pastoreo de vacas, ovejas y cabras^{[7]: 113–114}. Hacia finales de los Reinos Combatientes, apenas quedaban grandes mamíferos silvestres en las tierras bajas del norte de China; el uro, el tarpán y el búfalo de agua silvestre se extinguieron definitivamente. Desde entonces, los grandes animales solo sobrevivían en los parques de caza reales^{[7]: 119, 242}. Los estados norteños Qin, Zhao y Yan expandieron su territorio hacia el norte, ocupando zonas semiáridas agrícolas y pastoriles y avanzando hacia territorios nómadas^[7]: 204, expulsando a los pueblos nómadas de sus pastizales y construyendo la Gran Muralla para defenderse de sus ataques. Los estados centrales necesitaban los recursos de las praderas, especialmente caballos para caballería y pastos; ante la presión central, los xiongnu formaron alianzas para contraatacar^{[5]: 96–98}.

Durante los Reinos Combatientes surgió la conciencia de que los dones de la naturaleza no eran ilimitados y debían manejarse con cuidado para evitar el agotamiento de recursos y alimentos. Mencio enfatizó la gestión del suelo, recomendando medidas de conservación de agua y suelo, y abogó por que la realeza y los ricos llevaran vidas moderadas para no agotar los recursos. El Guanzi, compilado hacia el 250 a. C., señaló que los recursos naturales son finitos y que los gobernantes exitosos debían limitar estrictamente su explotación para evitar el agotamiento. Sin embargo, la presión bélica impidió que las políticas de protección tuvieran éxito en la mayoría de los estados^{[5]: 127, 125, 93}.

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El modelo de imperio agrícola establecido por Qin y Han se convirtió en la forma dominante de organización estatal china durante los siguientes dos mil años. Los proyectos de ingeniería de Qin fueron colosales; para abastecer madera a los palacios de Xianyang y la Gran Muralla, se destruyeron bosques del Altiplano de Mongolia Interior y montañas cercanas^{[5]: 74, 100}, y también se explotaron los bosques del sur^[2]: 58, usando condenados para talar los bosques de la cuenca alta del río Han^[7]: 292. Qin y Han construyeron carreteras que conectaron todo el imperio, promoviendo el desarrollo agrícola en el sur, suroeste y noroeste, transformando cada vez más entornos para uso humano. Durante los Han, la producción agrícola en la llanura nororiental aumentó, la población creció significativamente y hacia el año 2 d. C. alcanzó los 60 millones; los ecosistemas naturales fueron reemplazados por agroecosistemas^{[5]: 107, 110, 112}. Los Han conocían el arado profundo y el abonado con estiércol, eliminando casi por completo la necesidad de barbecho para recuperar fertilidad; el sistema extensivo de roza y quema prácticamente desapareció^[4]: 9. La expansión agrícola destruyó los grandes bosques de la llanura nororiental; hacia mediados de los Han, estos habían sido talados casi por completo, quedando solo los bosques de las montañas Taihang y Qinling. Las colinas de la península de Shandong, antes boscosas, se cubrieron de huertos económicos^{[5]: 99, 111–112}. La diversidad de entornos habitados y naturales del norte de China se homogeneizó. Las fundiciones de hierro continuaron destruyendo bosques; en los Han Occidentales, una fundición provocó un deslizamiento de ladera por la tala total de árboles cercanos, sepultando a más de cien personas^{[5]: 132, 92}.

Qin monopolizó la gestión forestal estatal; tras unificar los estados, ordenó en todo el imperio «no talar hierbas ni árboles»^[4]: 22 y promulgó leyes que restringían la explotación descontrolada de recursos naturales para garantizar su regeneración^[11]: 56. Había funcionarios encargados de administrar bosques y pantanos, encargados de prevenir incendios, tala ilegal y caza excesiva de animales silvestres. El estado comenzó a controlar las zonas montañosas, regulando y gravando la plantación de árboles^{[7]: 290, 308–309}. Las leyes declaraban que montañas y pantanos eran propiedad estatal, prohibiendo la ocupación permanente por particulares; la agricultura no necesitaba expandirse hacia las montañas^[4]: 16. Los campesinos comunes no podían entrar libremente en montañas, bosques y pantanos. Qin y Han también prohibieron la tala en meses específicos y delimitaron parques reales donde la tala y el ingreso estaban prohibidos todo el año; el más grande era el Jardín Imperial Shanglin al sur de Chang'an^{[13]: 501, 494}. Tras el monopolio de la sal y el hierro en los Han Occidentales, las prohibiciones sobre montañas y pantanos se endurecieron, aunque se abrían periódicamente para permitir la tala; en circunstancias especiales el gobierno podía suspender temporalmente las restricciones^[4]: 22. Qin Shi Huang tenía un enorme coto de caza real junto a Xianyang, y Wu de Han construyó el aún mayor Jardín Shanglin conectado a Chang'an; estos cotos funcionaban como reservas naturales con montañas, ríos, fauna silvestre, plantas raras y palacios. Se reconoció el daño causado por la recolección sin control a los alimentos silvestres. Qin y Han también implementaron medidas de protección ambiental mediante las leyes llamadas «Ordenanzas mensuales», que prohibían secar estanques y quemar montañas, aunque la población no las cumplía estrictamente, considerando el desarrollo agrícola mucho más importante que la protección ambiental^{[5]: 118, 127}.

Para atacar a los xiongnu, el Emperador Wu de Han movilizó a más de 12,5 millones de personas, destruyó a los xiongnu y cinco reinos centroasiáticos, y llevó a sus ejércitos hasta el interior de Asia Central y el borde del desierto de Gobi. La región central tenía pocos pastizales adecuados para criar animales; para formar caballería, Wu estableció 36 ranchos militares en las fronteras oeste y norte, donde unos 30 000 esclavos criaban caballos. Para resolver definitivamente el problema xiongnu, Wu pretendía convertir las tierras conquistadas de pastizales a campos agrícolas cultivados y habitados por chinos Han. Hasta un millón de Han migraron desde la llanura nororiental hacia el corredor del Hexi y desde allí hacia la cuenca del Tarim. El plan de colonización y transformación del entorno de pastizales fue muy detallado^{[5]: 101, 103}: primero se construían torres de vigilancia militar, luego se elegían emplazamientos cerca de fuentes de agua y tierras cultivables para edificar pueblos fortificados; soldados y civiles convertían el área en campos agrícolas, construían viviendas, equipaban con mobiliario y herramientas agrícolas, asentaban a los migrantes Han y comenzaban el cultivo. Con el avance de la colonización y el sistema de colonias militares, el gobierno militar cedió paso a la administración civil y toda la región se incorporó al territorio Han. Wu estableció guarniciones militares y migración civil en el Hexi, creando las cuatro comandancias del Hexi y 35 condados; la población local aumentó significativamente^[4]: 11.

Las políticas de colonización y colonias militares de Wu aceleraron el deterioro ecológico del corredor Hexi^[4]: 11. A principios de la dinastía Han, la ganadería prosperaba en el corredor de Gansu, que contaba con extensas praderas y un desierto de escaso tamaño^[14]: 389; la mayor parte del corredor Hexi era originalmente una oásis de praderas, con abundante agua y pastos, y en la cordillera Qilian había extensos bosques. Sin embargo, las zonas de cultivo situadas en los límites del desierto ya contaban con escasos bosques, y las actividades agrícolas no se dedicaron a plantar bosques cortavientos, sino que se procedió primero a la tala de los árboles. En ocasiones, el uso intensivo de agua en las zonas de cultivo de la cuenca alta afectaba al suministro de agua de la cuenca baja, lo que provocaba cambios en el curso de los ríos; los oasis originales se volvían áridos y desaparecían, hasta convertirse finalmente en desierto. Por ejemplo, tanto la ciudad de Luotuo, en el condado de Gaotai, como la ciudad de Suoyang, en Anxi, sufrieron los efectos del desvío artificial de los ríos, y sus tierras se fueron desertificando gradualmente. La vegetación de matorrales en los límites del desierto constituía originalmente una barrera natural contra el viento y la arena, mientras que los cultivos, al dejar grandes espacios entre las plantas, resultaban incapaces de detenerlos. A esto se sumaba que, al cosecharse en otoño, el suelo permanecía completamente desnudo durante aproximadamente la mitad del año, precisamente cuando el viento y la arena son más intensos en invierno. Al carecer de vegetación que los frenara, los campos de cultivo de las zonas de colonización provocaron el avance del desierto hacia el interior. Para mayor desgracia, cuando el poderío de la dinastía Han decayó, se suspendió la política de colonización de las fronteras, la población abandonó las zonas de colonización y estas se convirtieron en extensas áreas abandonadas. Con el suelo expuesto durante largos periodos, ni siquiera quedaba la débil barrera que ofrecían los cultivos contra el viento y la arena, por lo que los fuertes vientos arrastraban grandes cantidades de arena hacia el interior, provocando que el desierto se expandiera año tras año^{[4]: 41, 12}. Las praderas aradas comenzaron a sufrir erosión eólica y desertificación, causando daños ambientales duraderos y extinciones locales. Cuando los campos perdían el mantenimiento y el agua de los Han, las antiguas praderas se convertían en desierto sin posibilidad de regeneración natural. En la cuenca Tarim, los Han desarrollaron oasis en lugar de pastizales, lo que a largo plazo resultó más sostenible^{[5]: 104–105}.

Durante los Han Occidentales, para desarrollar la agricultura se eliminó la vegetación herbácea que cubría las riberas del curso medio del Amarillo; para satisfacer la demanda de madera de la capital, se talaron los bosques templados del curso alto, provocando erosión del suelo^[2]: 27. Las tierras circundantes de la cuenca del Amarillo fueron despejadas para agricultura y metalurgia; enormes cantidades de limo amarillo entraron en el río, que contenía aproximadamente un 60 % de sedimentos^[5]: 115, cambió de color y comenzó a llamarse «río Amarillo»^[2]: 27. En invierno, el flujo lento permitía que los sedimentos se depositaran en el lecho, que se elevaba aproximadamente 0,9 m por siglo, aumentando el riesgo de inundaciones^[5]: 116. Entre el 186 a. C. y el 153 d. C., los diques del Amarillo se rompían aproximadamente cada 16 años^[2]: 28; rupturas importantes ocurrieron en los años 168, 131, 39 y 29 a. C., y en el 11 d. C. se produjo una ruptura histórica que causó un cambio de curso del río Amarillo^{[5]: 116–117}.

Durante los Han, la migración hacia el sur fue limitada porque el clima cálido y húmedo no favorecía los cereales del norte (mijo, cebada, trigo), y las múltiples enfermedades endémicas del sur disuadían a los Han septentrionales. En esa época aún no habían aprendido a transformar los entornos húmedos del sur en arrozales de alto rendimiento^[5]: 132. En las tierras bajas de Lingnan, los zhuang cultivaban arroz en el mismo terreno año tras año; en las zonas de colinas, los yao practicaban el sistema itinerante de roza y quema, dejando 20-25 años entre quemas. En las costas y Hainan, los li tenían un sistema de cultivo de cereales aún más extensivo^{[15]: 55–56}.

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La revuelta de Yongjia en 311 provocó una drástica reducción de la población del norte; grandes cantidades de Han emigraron hacia la parte baja del Yangtsé para escapar del caos. El norte de China recibió oleadas sucesivas de pueblos nómadas, mientras muchos Han se refugiaban en fortalezas montañosas^{[5]: 136–137}. Entre los siglos IV y V había cientos de estas fortalezas; con baja densidad poblacional y grandes extensiones abandonadas, tanto gobernantes Han como no Han intentaron que los campesinos volvieran a cultivar. Los invasores capturaban campesinos Han y los confinaban en zonas seguras cerca de sus capitales; tras el traslado forzoso, las tierras conquistadas quedaban desiertas^{[5]: 138–139}. Mark Elvin señala que la migración de pueblos pastores hacia el sur permitió la regeneración de praderas y bosques en el norte de China, reduciendo las rupturas del Amarillo a una cada 50 años o menos^[2]: 28; Robert Marks considera que los bosques del norte no se regeneraron, pues ya habían sido talados casi por completo en la época Han y apenas quedaban fuentes de semillas; el constante paso de ejércitos impedía incluso el crecimiento de matorrales. Los nómadas trajeron grandes rebaños herbívoros; los antiguos campos Han se convirtieron en pastizales para millones de caballos y ovejas; los rebaños devoraban la vegetación, impidiendo la regeneración de árboles y arbustos. El área de distribución del tigre se redujo drásticamente, perdiendo hábitat y presas, lo que llevó a ataques contra humanos y casos de antropofagia^{[5]: 140, 192}.

Durante la revuelta de Yongjia, cientos de miles o incluso millones de Han huyeron hacia el sur, hacia la cuenca del Yangtsé e incluso hasta el mar del Sur de China (Guangzhou)^[5]: 142. Los Han desplazaron a los indígenas del sur y se establecieron allí. El sur tenía abundantes ríos y lagos, con densos bosques cubriendo montañas y colinas; originalmente no era apto para la agricultura extensiva. Las regiones del delta del Yangtsé y la bahía de Hangzhou aún no eran habitables para humanos. Durante los Reinos Combatientes, el estado Yue se asentaba en colinas altas, laderas elevadas o conos aluviales, evitando pantanos y valles bajos. Las tierras bajas estaban llenas de agua salobre; la extensión y nivel del agua fluctuaban enormemente. Los habitantes de las llanuras altas podían cultivar, mientras que los de las llanuras bajas y costas arenosas se dedicaban a la extracción de sal y la pesca. Las grandes familias aristocráticas, comenzando por la parte baja del Yangtsé, invirtieron enormes recursos humanos y materiales para transformar gradualmente las tierras sureñas en arrozales, reemplazando bosques y pantanos por campos agrícolas^{[5]: 145–147}. Para asegurar el crecimiento del arroz, los Han nivelaban completamente el terreno antes de cultivar, construían diques perimetrales y compuertas para drenar e irrigar. Los Han lograron drenar y domesticar las tierras bajas; toda la cuenca del Yangtsé fue transformada, combinando arrozales con represas capaces de controlar inundaciones, modificando a gran escala el entorno húmedo del sur^{[5]: 147–149}. En la parte baja del Yangtsé, los nuevos asentamientos se ubicaban en llanuras y valles bajos aptos para arroz; entre los campos quedaban densos bosques montañosos habitados por pueblos indígenas no sinizados como man, liao, li y xi, cuyas formas de vida aún no habían sido asimiladas por los Han^[5]: 144.

Durante los Jin Orientales, los poderosos ocuparon montañas, lagos, ríos y pantanos^[12]: 21; las grandes familias se apoderaron ilegalmente de montañas y pantanos. En 336 los Jin Orientales promulgaron una estricta prohibición de ocupar montañas y pantanos (el «decreto renchen»), pero resultó imposible de hacer cumplir; los poderosos violaban la ley ocupando montañas y cerrando aguas sin que el gobierno pudiera sancionarlos, mientras que los plebeyos carecían de ese privilegio, generando una profunda injusticia^[4]: 23. Dada la imposibilidad de prohibir eficazmente la ocupación privada, durante el reinado del emperador Xiaowu de Liu Song (453-464) se modificó la norma: se reiteró que ocupar montañas y pantanos era usurpar tierras estatales, pero se reconocieron los hechos consumados^{[12]: 21–22}, permitiendo la propiedad privada legítima de montañas y pantanos, aunque limitada según el rango oficial. Desde entonces, en las dinastías del Sur coexistieron sistemas de propiedad estatal y privada de bosques; la apertura era la norma y el cierre estricto la excepción. Al permitir la propiedad privada, en zonas favorables los campesinos transformaron las montañas ocupadas en terrazas de cultivo inundadas para arroz; en zonas menos aptas se crearon campos de mijo en laderas, continuando el sistema antiguo de roza y quema con barbechos largos^{[4]: 23, 9}.

En el siglo IV, en el norte de Sichuan aparecieron tribus lao que habitaban tierras bajas ribereñas y practicaban agricultura itinerante: quemaban partes del bosque y cultivaban taro y mijo en las cenizas hasta que se agotaban los nutrientes (unos pocos años), luego se trasladaban a otro bosque. Los lao fueron desplazados por los Han de las tierras bajas; algunos se retiraron a las montañas, pero la mayoría se adaptó al modo de vida han. En las tierras altas de Sichuan, los yi vivían en aldeas fortificadas en cimas montañosas; para crear pastizales para su ganado incendiaban bosques montañosos. Con el aumento poblacional, algunos yi bajaron a bosques de tierras bajas, continuando con roza y quema. Cuando competían por tierra con los Han, se retiraban a sus fortalezas en las cimas^{[5]: 187–188}.

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Durante la dinastía Tang, los bosques del norte habían sido prácticamente eliminados^[5]: 184. En Sui y Tang, el monte Zhongnan apenas suministraba leña diaria para la capital; desde mediados de Tang incluso la leña comenzó a escasear, y los materiales de construcción grandes debían obtenerse de prefecturas como Lan y Sheng^[4]: 35. Para proteger Chang'an de la erosión de las colinas circundantes y fomentar conciencia de protección ambiental, Tang promulgó ordenanzas. Posiblemente influido por la prohibición budista de matar seres vivos, también estableció leyes que limitaban la matanza y la caza en ciertas temporadas. Aunque se reconoció la gravedad de la deforestación, no se logró salvar los bosques chinos. Para abastecer combustible, se talaron los numerosos árboles plantados a lo largo de las principales vías de Chang'an^{[5]: 180–181, 210}. A mediados de Tang, todos los pinos accesibles en las actuales Shandong, Shanxi (montañas Taihang) y Shaanxi habían sido talados, principalmente para producir hollín de pino usado en tinta^[8]: 79. Con el continuo aumento del lecho del río, durante Tang se construyeron represas a ambos lados del Amarillo; la tierra para elevarlos se extraía de zonas cercanas, aumentando la diferencia de altura entre tierras y río. La filtración convirtió muchas áreas bajas en pantanos; debido a la imposibilidad de drenar las sales, una franja de aproximadamente 3,2 km de ancho a lo largo del río se convirtió en tierra salino-alcalina incultivable^[5]: 195.

Durante Tang, el corredor Gansu se convirtió en arteria principal de transporte y parte de la Ruta de la Seda; el aumento poblacional llevó a colonizar todas las tierras aptas, expandiendo el desierto y reduciendo el oasis de Dunhuang; la desertificación resultó irreversible^[14]: 389. Los templos budistas de Tang también transformaron el entorno natural. Generalmente se construían en zonas montañosas o colinas nunca cultivadas o en tierras no utilizadas. En Sui había más de 4000 grandes templos distribuidos por todo el país, cada uno supervisando a numerosos campesinos y siervos que cultivaban sus tierras. Alrededor de los templos se plantaban árboles, se creaban jardines y pastizales, y se transformaban tierras montañosas en campos agrícolas, pastizales, huertos y plantaciones maderables, convirtiendo bosques primarios en diversos bosques productivos de árboles altos o arbustos, como plantaciones de té, huertos (especialmente de naranjos) y bosques para materiales de construcción como madera y bambú^{[5]: 177–178}.

En la región del delta del Yangtsé, el cultivo de arroz por los Han se limitaba mayormente a zonas de mayor altitud; hacia el siglo IX inventaron nuevas técnicas hidráulicas que permitieron colonizar eficazmente las tierras bajas^[5]: 158. El principal problema era la inundación estacional: las lluvias monzónicas provocaban grandes crecidas del Yangtsé que desbordaban sus riberas desde el curso medio hasta la desembocadura, inundando llanuras, lagos y pantanos. Los Han resolvieron el problema con los pólder: construían represas de tierra que rodeaban completamente las tierras agrícolas, impidiendo la entrada de agua de inundación; el nivel interior era inferior al de las aguas circundantes, permitiendo tanto protección contra inundaciones como abundante agua de riego. Sin embargo, construir estos campos excedía la capacidad de familias individuales y generalmente era realizado por terratenientes ricos. Durante Tang también se difundió el método de criar peces en arrozales: los peces consumían malezas y mosquitos anopheles, y sus excrementos fertilizaban el campo^{[5]: 169, 174}.

En las zonas montañosas, durante la dinastía Tang (y también en las posteriores Song, Yuan, Ming y Qing), la gente practicaba la agricultura de roza y quema, conocida como «campos she» (畬田). Antes de sembrar, era obligatorio talar árboles, así como cortar arbustos y pastos altos. Estos campos no se araban con arado ni se removía profundamente la tierra; se trataba de un sistema de cultivo extensivo y rudimentario. Tras la tala, se esperaba hasta la víspera de la lluvia para incendiar la vegetación seca; inmediatamente después de la lluvia, aprovechando el calor residual de las cenizas, se sembraba sin necesidad de riego. Los cultivos eran exclusivamente de secano, como mijo (粟) o mijo glutinoso (黍). Este método extensivo no mantenía la fertilidad del suelo, por lo que era necesario trasladarse y dejar el terreno en barbecho. Algunos migraban cada año; otros cultivaban dos o tres años antes de moverse. El terreno abandonado necesitaba siete u ocho años para regenerar árboles y hierbas silvestres, momento en el que se podía repetir el ciclo de roza y quema. En las regiones montañosas donde predominaba este sistema, existía un grupo especializado denominado «hombres de los campos she» (畬田夫): no poseían tierras propias y se dedicaban exclusivamente a realizar roza y quema para otros. Acordaban previamente el trabajo con alguna familia y, aunque estuvieran a cientos de li de distancia, llegaban puntualmente con sus propias herramientas.^{[4]: 9–10}

Tanto las dinastías Sui como Tang enviaron ejércitos al sur hacia Lingnan para colonizar la región, lo que provocó frecuentes conflictos con los pueblos indígenas. En charcos y pantanos, la alta humedad atmosférica favorecía la proliferación masiva de parásitos y mosquitos.^{[5]: 158, 163} Las aguas estancadas en superficie y los pantanos dejados por las inundaciones fluviales permitieron que el mosquito Anopheles y la malaria se extendieran ampliamente en Lingnan.^[15]: 70 Para los han del norte, toda Lingnan parecía infestada de enfermedades: la miasma (瘴氣, malaria) era endémica y los bosques tropicales se consideraban criaderos de todo tipo de parásitos. Esta miasma impedía a los han asentarse fuera de los valles bajos.^{[5]: 162, 159} La mayoría de los han se estableció en el norte de Guangdong y en Guangxi, zonas libres de amenaza de miasma, mientras que los indígenas dai que habitaban las regiones bajas de los ríos poseían cierto grado de inmunidad a la malaria.^{[15]: 71, 73} En varias campañas militares han contra indígenas, una cuarta parte de las bajas se debió a la malaria; las tropas de Huang Chao sufrieron una mortalidad del 30-40 % por malaria y se retiraron de Lingnan hacia el norte. Los han se mostraban impotentes ante la miasma; el oeste de Lingnan y, más al oeste, Yunnan, permanecieron bajo control indígena. Los cambios ambientales más profundos en el sur de China solo ocurrirían cuando la población han fuera mucho mayor y más densa.^{[5]: 162, 160}

Durante la dinastía Tang, la mayor parte de Lingnan seguía cubierta de bosques, pero los bosques caducifolios primarios de las tierras altas habían sido quemados y reemplazados por bosques secundarios de coníferas y cedros.^[5]: 160 En esa época, los cursos bajos de los ríos Xi, Bei y Dong estaban cubiertos de pantanos densos y prácticamente incultivables.^[15]: 73 Los grupos indígenas de habla dai inmunes a la miasma cultivaban arroz en tierras bajas y valles; mientras tanto, pueblos como los li, miao y yao practicaban agricultura itinerante en zonas montañosas más altas,^{[5]: 157, 159} utilizando el método de roza y quema, migrando constantemente y combinando agricultura con caza y recolección.^[15]: 67 Los moyao, tras la cosecha otoñal, cazaban en los bosques montañosos altos, quemando pastos secos para favorecer el crecimiento de hierba nueva y atraer ciervos para cazarlos.^[5]: 157 Los han hacían lo mismo: en los meses secos de invierno quemaban bosques en laderas montañosas, luego muchas familias sembraban conjuntamente en las cenizas, cosechaban durante unos años y luego migraban a otra parcela para establecer un nuevo campamento, dejando que el terreno agotado se regenerara.^[15]: 67 En las laderas más altas del sur, especialmente en la divisoria entre el Yangtsé y el Xi, era común desmontar bosques para plantar té. A diferencia de los cultivos anuales, el té ofrecía cierta protección al suelo.^[8]: 80 Los habitantes de las tierras altas también usaban anillado, despunte y tala para despejar bosques, abriendo claros en la densa cubierta arbórea para permitir la entrada de luz solar y cultivar raíces como el taro.^[5]: 158 La roza y quema en las cabeceras de los ríos erosionaba las montañas, arrastrando suelo hacia los cursos bajos del Xi, Bei y Dong, donde los sedimentos se depositaban en las zonas inundables, creando suelos fértiles pero también trayendo inundaciones y malaria.^[15]: 68

En la región de Fujian, los indígenas yue hablaban lenguas austronesias y vivían principalmente de pesca y caza, posiblemente cultivando arroz mediante roza y quema. Muchas zonas de Min Nan eran pantanos salobres, hábitat del cocodrilo de agua salada. Las cadenas montañosas interiores bloqueaban el acceso han a esta región, por lo que la llegada han a la costa sureste fue mucho más tardía que a Lingnan. Hacia el siglo VIII, la inmigración han a Fujian aumentó; construyeron presas y desarrollaron arrozales. Los han no solo lucharon contra el entorno y los cocodrilos, sino que también usaron la fuerza militar para desplazar a los yue de los valles. Tang estableció colonias militares para controlar la zona. Muchos indígenas huyeron a las montañas; los que quedaron fueron asimilados por los han. Tanto los yue como los cocodrilos de agua salada desaparecieron, reemplazados por han y sus campos agrícolas.^[5]: 161

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Desde la dinastía Song, las condiciones ecológicas del sur y del norte comenzaron a diferenciarse de manera relativa. El ecosistema del norte se deterioró progresivamente: los bosques disminuyeron drásticamente, el suelo perdió su capacidad reguladora de temperatura, la temperatura media anual bajó, el período sin heladas se acortó y el ciclo de crecimiento de los cultivos se redujo. Al mismo tiempo, las precipitaciones disminuyeron y el norte se convirtió en una región semiárida. Tras la grave destrucción de la vegetación natural, la erosión del suelo se intensificó; sumado a la textura suelta del loess de la meseta de Loess, fácilmente erosionable, la mayoría de los ríos del norte aumentaron su carga de sedimentos, provocando sedimentación e inundaciones. El río Amarillo fue especialmente afectado: se convirtió gradualmente en un «río elevado», con cambios frecuentes de curso en su tramo bajo; los lagos de la llanura norteña fueron rellenados sucesivamente, perdiendo su función natural de retención y amortiguación de crecidas, lo que hizo que las inundaciones fueran frecuentes. En contraste, el sur aún mantenía un equilibrio ecológico: gracias a temperaturas y precipitaciones más altas, la capacidad de regeneración natural de las plantas era mayor y el ecosistema completo era menos frágil, por lo que el proceso de deterioro fue mucho más lento.^{[4]: 14–15}

En los períodos de apogeo de las dinastías Han y Tang, la población china superaba los 10 millones de hogares; en Song alcanzó los 20 millones de hogares, es decir, entre 100 y 120 millones de personas. Hacia el año 1000, casi toda la llanura nororiental se había convertido en tierra agrícola. A mediados de la década de 1070, las montañas Taihang habían perdido sus bosques de pino y se habían quedado desnudas.^{[5]: 172, 217, 199} La escasez de madera en Song afectó a la industria siderúrgica. La fundición del hierro originalmente dependía del carbón vegetal como combustible, pero la floreciente industria del hierro de Song, ante la falta de leña y carbón vegetal, comenzó a usar carbón mineral como sustituto. El carbón también empezó a reemplazar la leña en los hogares del norte para calefacción y cocina. Para bloquear la caballería del reino Liao, Song excavó numerosos estanques y lagunas en la frontera norte; para llenarlos, los ingenieros intentaron derivar agua de mar, modificando cauces y construyendo represas. Song también ordenó a soldados y civiles locales cultivar arroz para autoabastecerse, pero debido al clima demasiado frío, este plan de colonias militares fracasó; los estanques se convirtieron en criaderos de mosquitos y moscas negras.^{[5]: 185, 171} En el reino Liao, las praderas del actual este de Mongolia Interior (distrito de Horqin) comenzaron a desertificarse; los kitán locales, que empezaban a practicar agricultura, usaban métodos muy extensivos: las nuevas tierras perdían fertilidad en tres o cinco años, por lo que la gente buscaba nuevas zonas para desmontar; los antiguos campos quedaban abandonados, el suelo desnudo sin protección vegetal iniciaba el proceso de erosión eólica. Durante la dinastía Jin esta zona volvió a ser pastizal, apareciendo algunas praderas y bosques secundarios que recuperaron parcialmente el paisaje original.^{[4]: 47–48}

En el tramo donde el río Amarillo fluye hacia el norte rumbo al golfo de Bohai, Song se esforzó por controlar las aguas: construyó canales de derivación para aliviar la presión sobre el cauce principal y reforzó el mantenimiento de los diques; a veces erigía rompeolas dentro del cauce para reducir la fuerza del flujo, y en ocasiones cubría grandes áreas con vegetación para proteger los diques.^[5]: 196 El gobierno de los Song del Norte también desvió el Amarillo desde la frontera entre las actuales Hebei y Henan hacia el norte, creando un nuevo cauce en la llanura nororiental con la intención de usar el terreno inundado y los estanques artificiales para bloquear las incursiones de la caballería Liao, aunque el plan no tuvo éxito. Durante 80 años el Amarillo continuó cambiando de curso en la llanura nororiental; las inundaciones frecuentes anegaban campos, propagaban enfermedades y dejaban a la población en la miseria. La mayor parte de los sedimentos eran arena sin nutrientes que convertía los campos en tierras baldías.^{[16]: 232, 234} Muchos pequeños ríos de la llanura nororiental fueron obstruidos por sedimentos, cambiando colectivamente de curso o secándose. Para reparar los diques, los habitantes locales talaron todos los árboles y arbustos de las colinas cercanas para usarlos como refuerzo. Debido a la extrema planicie de la llanura nororiental, el agua de las inundaciones no podía drenarse, provocando encharcamiento y salinización del suelo; grandes extensiones perdieron su vegetación original. El viento arrastraba polvo y arena a través de la llanura, formando dunas; lagos y estanques se colmataron y el limo se volvió muy pobre en nutrientes, convirtiendo muchas tierras antes fértiles en arenas.^{[5]: 198–199} En el invierno de 1128, el gobernador de la capital oriental, para aliviar el asedio de la ciudad, rompió deliberadamente el dique del Amarillo unos 80,5 km al norte de Kaifeng; hacia 1194, las inundaciones y el limo terminaron desviando el Amarillo hacia el sur, ocupando los cauces del río Qing y del río Huai, desembocando al sur de la península de Shandong y formando un gran lago nuevo en la desembocadura: el lago Hongze. Esta zona marina, al recibir las aguas del Amarillo, pasó a llamarse «mar Amarillo». Tras el cambio de curso de 1194, el antiguo cauce abandonado en el norte se convirtió en fuente de limo; cuando soplaba el viento, tormentas de polvo azotaban toda la región nororiental y en el antiguo cauce «el campo abierto carecía de hierba y los cinco cereales no crecían».^{[5]: 196, 199}

Antes de los Song del Norte, la sedimentación de los lagos en la llanura nororiental era lenta; después de los Song del Sur la situación empeoró. La carga de sedimentos del Amarillo aumentó enormemente y la frecuencia de desbordamientos creció; muchos lagos de la cuenca del Amarillo fueron rellenados tras varias inundaciones. El mayor lago del norte antiguo era el lago Dalu, cerca del condado de Julu. En 1108 el Amarillo cambió de curso hacia el norte, inundó la ciudad de Julu y colmató el lago Dalu: el fondo se elevó y la superficie se redujo. El lago Juye en Shandong, durante los Song del Norte, aún se decía que tenía 800 li de extensión (el monte Liang de Los bandidos de Liangshan). En 1019 y 1077 el Amarillo se rompió dos veces y sus aguas entraron en el lago Juye. Durante la dinastía Jin el Amarillo cambió de curso hacia el sur; el Juye perdió su fuente de agua, el agua se fue y quedó la arena, apareciendo grandes bancos de arena que los habitantes locales cultivaron. En 1180 el gobierno Jin envió emisarios para reclutar refugiados y establecer colonias militares en el monte Liang. Los lagos más pequeños se habían sedimentado y convertido en llanuras mucho antes; por ejemplo, la ciudad de Heze y el lago Leixia, en Shandong, así como el lago Mengzhu, en Henan, ya se habían transformado en llanuras durante la dinastía Song.^{[4]: 91–92} Durante los Song del Sur, los funcionarios encargados de los sistemas de irrigación y transporte fluvial comenzaron a preocuparse por la deforestación en las cuencas y notaron los efectos de la salinización y las inundaciones en las regiones bajas.^[17]: 19

Durante las dinastías Tang y Song, la gente abrió las grandes llanuras bajas y húmedas del delta del Yangtsé mediante drenaje; los Song fueron especialmente entusiastas.^{[18]: 272–273} En las zonas bajas del delta del Yangtsé, el gobierno organizó grandes recursos humanos y materiales para construir enormes pólderes (圩田, diques que rodean lagos para crear campos), aumentando la superficie agrícola y los ingresos fiscales. Desde finales del siglo XI hasta principios del XII, se abrieron más de 2 023 430 ha de campos mediante este sistema en la región del delta del Yangtsé.^[5]: 169 Durante los Song del Norte, los campos de dique alrededor del lago Tai fueron organizados mayormente por tropas estacionadas, con una gestión estricta que prohibía a los residentes comunes imitar el modelo; la prohibición era muy rigurosa. Hacia 1112 la restricción se relajó y comenzaron a aparecer campos de dique gestionados por civiles en las orillas del lago Tai.^[4]: 100 La densa red de canales conectaba los arrozales, proporcionando tanto agua de riego como vías de transporte. La construcción de campos de dique, junto con la introducción de variedades de arroz Champa resistentes a la sequía, aumentó enormemente la producción total de grano. Los campesinos descubrieron que drenar los arrozales una vez al año mejoraba el rendimiento, la fertilidad y la eficiencia del terreno. En las zonas bajas, se dividieron los grandes campos de dique en parcelas más pequeñas y manejables, y se establecieron mecanismos cooperativos interaldeanos de gestión del riego, permitiendo drenar anualmente incluso terrenos pantanosos o muy bajos. El sistema de doble cosecha anual se expandió continuamente y cada vez más bosques y pantanos se transformaron en campos agrícolas.^{[5]: 171–172} Durante los Song del Norte, la región del lago Tai en la parte baja del Yangtsé tenía suelos fértiles, raras inundaciones y equilibrio ecológico. Durante los Song del Sur la población local creció enormemente y la gente rodeó lagos para crear campos; las inundaciones se volvieron más frecuentes. El gobierno de los Song del Sur inicialmente alentó la apertura masiva de campos de dique en la región del lago Tai, lo que afectó la capacidad de retención del lago; durante las crecidas no había dónde drenar el agua, provocando desastres. El gobierno cambió entonces de política, restableció la prohibición de «robar lagos» e incluso forzó la devolución de campos al lago.^{[4]: 15, 100–101}

El arroz Champa revolucionó la agricultura song; hacia el siglo XIII, muchas zonas de colinas en la parte baja del Yangtsé y en Fujian, que originalmente no tenían condiciones adecuadas de agua o suelo para cultivar arroz, se transformaron en terrazas de cultivo. La mitad oriental de la zona arrocera china experimentó un cambio completo en su relieve.^[5]: 172 Durante los Song del Sur las terrazas eran comunes; en montañas no muy altas, las terrazas se construían capa sobre capa hasta la cima. Aunque las terrazas reemplazaron los bosques de las montañas, no provocaban erosión del suelo en las laderas; además retenían el agua capa por capa, evitando que el suelo fuera arrastrado y preservando el ecosistema. En cambio, los campos she en montañas tenían el efecto opuesto: no modificaban la pendiente, la fuerza erosiva de la lluvia seguía siendo fuerte; tras quemar la vegetación natural, el suelo quedaba desnudo o con cultivos de secano dispersos, incapaz de retener agua y suelo, causando un fuerte daño ecológico.^{[4]: 16–17} Muchos bosques de la cuenca del Yangtsé desaparecieron; solo quedaron algunos en las colinas al sur del Yangtsé, donde aún podían vivir tigres, pero los elefantes, acostumbrados a vivir en zonas bajas, ya habían desaparecido de la cuenca del Yangtsé.^[5]: 192 Desde los Song del Sur, en valles, llanuras aluviales y deltas del sur, se excavaban comúnmente estanques para peces; se criaban alevines con residuos, basura y excrementos de gusanos de seda, produciendo más alimento por unidad de superficie.^[8]: 82 En las montañas al sur del Yangtsé, los miao y yao plantaban cedros para comerciar y obtener beneficios.^[17]: 101 Por otro lado, las corrientes marinas arrastraban grandes cantidades de sedimentos de la nueva desembocadura del Amarillo hasta 321,9 km de distancia, depositándolos en la bahía de Hangzhou y aumentando la superficie terrestre y la producción de arroz en la costa de Jiangsu.^{[5]: 197–198}

Antes de los Song del Norte, la superficie del lago Dongting en la llanura Jianghan aún se estaba expandiendo y tenía gran volumen de agua; durante los Song del Norte alcanzó su máxima anchura y profundidad. Desde los Song del Sur, con la migración masiva del norte al sur y el aumento de la necesidad de alimentos, la gente comenzó a rodear y diquar el lago para crear campos, compitiendo por las fértiles tierras lacustres; desde entonces la superficie del lago se redujo progresivamente, su capacidad disminuyó y las crecidas provocaban desbordamientos, rotura de diques y anegamiento de campos y casas.^{[4]: 93–94} Al mismo tiempo, la población en la parte baja del río Xiang creció; muchos campesinos practicaban roza y quema en las montañas, destruyendo bosques y dejando las colinas desnudas. Afortunadamente, la capacidad de regeneración de los bosques en la región del Xiang era fuerte; en muchas zonas, tras destruir el bosque, después de algunos años crecían bosques secundarios. Además, algunas áreas tenían acceso difícil, montañas muy altas o inaccesibles para los colonos, lo que permitió conservar algunos bosques primarios.^[4]: 15 Song puso especial énfasis en colonizar Sichuan; tras asimilar o desplazar a los indígenas hacia las montañas y bosques, los campesinos han se asentaron en los valles y limpiaron la tierra. Hacia el siglo XI, muchos lugares ya habían talado casi todos sus bosques,^{[5]: 187, 159} gran parte de la región fue transformada: los campesinos excavaron laderas para crear terrazas, acumularon agua de lluvia y plantaron variedades de arroz temprano. Los bosques de Sichuan fueron talados masivamente; las «montañas prohibidas» que originalmente separaban los territorios han de los indígenas quedaron prácticamente sin árboles.^{[5]: 189–190}

Durante Song la población de Lingnan siguió aumentando, pero por miedo a la malaria, la gente permanecía en el norte de Lingnan y no se atrevía a migrar a otras partes. En esa época la malaria se concentraba principalmente en las llanuras aluviales bajas de los ríos del sur, no en las zonas altas. Desde el siglo XI, el crecimiento del delta del río Perla se aceleró,^{[5]: 164–165, 200} las obras de control de inundaciones del Perla arrastraron más sedimentos hacia su desembocadura, hasta el punto de que la superficie del delta al sur de Guangzhou bloqueaba la vista del mar desde la ciudad. La agricultura de roza y quema en las cabeceras del sistema del Perla provocó erosión del suelo; más sedimentos fluían hacia los ríos Dong, Xi y Bei. Las llanuras aluviales bajas de estos ríos, especialmente en la confluencia del Dong y el Bei, eran extremadamente fértiles. Estos ríos se desbordaban generalmente cada año; ya en 809, durante Tang, se construyeron diques de contención para evitar que el Xi subiera hacia el norte y se uniera al Bei, impidiendo que las crecidas continuaran hacia abajo. Hacia 1100 comenzó la construcción del dique Sangyuan, que finalmente alcanzó unos 45,1 km de longitud y protegió aproximadamente 40 468,6 ha de tierras de las inundaciones,^{[5]: 201–203} inaugurando una nueva era de desarrollo agrícola en Lingnan. Al mismo tiempo, en la prefectura de Leizhou y la costa oeste de Dongguan se construyeron rompeolas de protección contra marejadas,^[15]: 74 alcanzando casi 45,1 km de longitud; estos diques bloqueaban mareas periódicas y tifones, añadiendo 64 749,8 ha de tierra cultivable, aunque a costa de hacer desaparecer los manglares costeros.^[5]: 203

Durante Song se construyeron 28 diques en el curso alto del Perla, con una longitud total de 66 024 zhang, protegiendo 24 322 qing de campos agrícolas. Los diques de contención confinaron los ríos a cauces fijos; durante la temporada de lluvias no se desbordaban ni formaban múltiples canales, permitiendo que el agua fluyera directamente hacia la bahía; las antiguas zonas inundables se volvieron aptas para el cultivo. Al drenar los pantanos y charcos creados por las zonas inundables, se alteró el hábitat del mosquito Anopheles (vector de la malaria), haciendo que estas zonas fueran menos peligrosas para los han.^{[15]: 75–76} En las montañas del norte de Guilin, densos bosques de canelo producían la especia canela; hacia el año 1000, la mayor parte de los bosques primarios de Guilin habían sido talados.^[5]: 160

Durante Song se produjo un cambio nacional en la propiedad de los bosques: la propiedad privada de montañas y bosques fue plenamente reconocida. Anteriormente los bosques pertenecían al estado; la gente podía usar sus recursos pero no apropiarse ni cultivarlos. Durante Song la tierra llana ya estaba casi completamente cultivada; el gobierno permitió la ocupación legal de montañas y pantanos, por lo que la población comenzó a competir a gran escala con las montañas y las aguas por tierra. Muchas laderas montañosas se transformaron en terrazas; otras se convirtieron en campos she mediante roza y quema. En algunas zonas, debido a condiciones limitantes, no se podía cultivar y se transformaron en plantaciones privadas de árboles; en otras zonas demasiado escarpadas o de difícil acceso, los propietarios simplemente las dejaban sin uso, conservando solo la titularidad. Algunas áreas seguían siendo bosques estatales, pero su extensión se reducía progresivamente. La actitud básica del gobierno era abrir las montañas tanto como fuera posible, solo cerrando algunas zonas específicas; los bosques estatales apenas tenían gestión: cualquiera podía talar y solo se cobraba un ligero impuesto llamado «extracción».^{[4]: 24–25} Durante los Song del Norte, rodear lagos para crear campos en Jiangnan era ilegal y se llamaba «robar lagos» (抽分); en los primeros años de los Song del Sur, con la masiva migración del norte, para abastecer alimentos al pueblo el gobierno reconoció oficialmente la legalidad de rodear lagos para crear campos e incluso los promovió con fuerza oficial. Así, en poco tiempo la práctica se extendió por todo Jiangnan; innumerables pequeños lagos fueron rápidamente rodeados y rellenados, y los lagos mayores se redujeron rápidamente.^[4]: 99

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Los mongoles masacraron a la población e intentaron convertir todo el norte de China en sus pastizales. Donde llegaba el gran ejército mongol, murallas y estructuras agrícolas eran arrasadas; las represas desaparecían, los canales de riego eran cortados y quedaban pantanos. Las semillas de grano eran quemadas, los árboles de fruta serrados, los bosques protectores talados y los campos convertidos en praderas áridas y secas expuestas al viento y la arena. Solo durante el reinado de Kublai Kan se prohibió convertir las tierras del norte en pastizales.^{[5]: 218–219} La dinastía Yuan construyó y mantuvo el Gran Canal, alterando enormemente el entorno de la llanura nororiental. Para mantener el nivel de agua del canal e impedir que los ríos desembocaran en el Amarillo, el Huai o el Yangtsé, además de usar compuertas y presas como barreras, se desviaron y bloquearon arroyos y ríos que fluían hacia el oeste hacia la península de Shandong, asegurando que toda el agua entrara en el Gran Canal. Los sedimentos traídos por el Amarillo y sus afluentes se depositaban en el canal, requiriendo limpieza periódica. Las intersecciones con los principales ríos necesitaban mantenimiento intensivo. El gobierno debía invertir enormes recursos para mantener el canal operativo; de lo contrario, el sistema hidráulico podía colapsar y provocar catástrofes de inundación en la llanura nororiental.^[5]: 155 Hacia el siglo XIV, la construcción del Gran Canal alteró la red de drenaje de la llanura nororiental; los nuevos diques en la cuenca del Amarillo dirigieron todo su flujo hacia el cauce más bajo del Huai.^[3]: 39 Yuan prestó mayor atención a las inundaciones en la llanura Jianghan: prohibió los campos de dique en el lago Dongting y ordenó devolver tierras al lago; en el Yangtsé también reabrió los desagües bloqueados durante los Song del Sur para distribuir el agua. Durante el período Dade (1297—1307) se reabrieron seis desagües en total.^[4]: 98

En el río Perla, Yuan reparó los antiguos diques construidos en Song y añadió 34 nuevos, alcanzando una longitud total de 321,9 km y protegiendo alrededor del 20 % de la tierra cultivable de Guangdong.^{[5]: 203 [15]: 76} Por miedo a los invasores mongoles, entre 1273 y 1274 muchos residentes y familias del norte de Guangdong (callejón Zhuji) huyeron hacia el sur y se asentaron en pequeñas islas de la desembocadura del Perla. Interceptaron sedimentos y cultivaron nuevas tierras en bancos de arena; estas nuevas zonas de cultivo se llamaban «shatan» (沙坦) o «tierras de arena» (沙田), parcelas nuevas formadas por acumulación de limo.^{[15]: 77–78, 204} Cuando los bancos de arena se elevaban y se acercaban a la superficie del agua, la gente arrojaba rocas alrededor para fijar la arena existente y atrapar más sedimentos; una vez construidas barreras más sólidas, en los shatan se podía plantar primero leguminosas y luego arroz. Cadenas de shatan formaban miles de mu de tierra cultivable, creando el delta del río Perla. Al mismo tiempo, las montañas del norte de Guangdong abandonadas por la invasión mongola sufrieron erosión acelerada, enviando más sedimentos desde el Bei hacia la desembocadura del Perla y acelerando la formación de shatan.^[15]: 79 En el siglo XIV, la formación del delta del Perla se aceleró aún más; bancos aluviales aparecieron a lo largo de la costa de la desembocadura del Dong y la isla Xiangshan se conectó gradualmente al continente.^[5]: 201 La invasión mongola también provocó un fuerte crecimiento poblacional en la costa suroeste de Guangdong; en la península de Leizhou, para abrir nuevas tierras se talaron a gran escala selvas tropicales y manglares, seguidos de quema; esto causó daños permanentes al entorno local y muchas zonas se convirtieron en desierto.^{[15]: 94–95}

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Antes de Ming, en la zona de la Gran Muralla aún quedaban bosques densos.^[9]: 56 Durante Ming los bosques de la meseta de Loess sufrieron una destrucción masiva. En los inicios de Ming, los bosques del monte Luya y del Yunzhong en el noroeste de Shanxi, y de Hengshan en el norte de Shaanxi, se mantenían intactos. Las zonas boscosas dañadas de la cordillera Qinling y Xiao en Guanzhong también se recuperaron parcialmente.^[4]: 36 Tras establecer Yongle la capital en Beijing, las montañas Taihang se convirtieron en la principal fuente de madera para la capital, acelerando enormemente la tala.^[11]: 91 Con las necesidades de palacios y desarrollo urbano, el gobierno taló y carbonizó madera a gran escala; tras una larga explotación sin restricciones por funcionarios y particulares, la zona boscosa de la Gran Muralla sufrió una destrucción devastadora. Desde mediados de Ming, los bosques desaparecieron en grandes áreas; hacia el siglo XVII comenzó a haber escasez generalizada de combustible y madera de construcción.^{[9]: 56, 54} Debido al rápido crecimiento poblacional, la continua apertura de nuevas tierras agrícolas y el aumento del consumo diario de madera, la situación cambió abruptamente y las zonas boscosas se redujeron rápidamente. Los bosques de las cadenas Hengshan y Lüliang fueron destruidos sucesivamente; en esa época los enormes materiales de construcción necesarios para la capital ya no podían obtenerse de la cuenca media del Amarillo y debían provenir de Sichuan y las dos Hu (Hunan y Hubei). Debido a la destrucción total, la capacidad de regeneración natural de los bosques se perdió casi por completo; en la cuenca media del Amarillo solo se veían montañas desnudas interminables.^[4]: 36 Aunque Ming tenía políticas de prohibición de tala, su objetivo principal era proteger la energía de las tumbas imperiales o responder a necesidades militares y políticas; el alcance era muy limitado y no existía una verdadera conciencia ecológica.^[9]: 46

En el norte de China, la apertura del Gran Canal retrasó el drenaje de todos los ríos grandes y pequeños; los sedimentos se acumularon continuamente, causando inundaciones periódicas. Debido al contenido salino del agua, las tierras encharcadas se salinizaron fácilmente y se volvieron incultivables; las zonas más graves se convirtieron en pantanos y luego criaderos de langostas. El Gran Canal Beijing-Hangzhou obstruyó aún más el flujo ya lento del Amarillo y forzó el retroceso del agua del río Huai hacia su curso alto.^{[5]: 311, 309} Los sedimentos traídos por el Gran Canal y el Amarillo obstruían frecuentemente la desembocadura del Huai, provocando inundaciones que entraban en la llanura; las inundaciones frecuentes cubrían los campos de grava y arena, a veces con espesores de 7 a 8 metros. Algunos condados antes ricos en arroz y pescado tenían grandes extensiones de tierra salinizada convertidas en eriales sin vegetación. Tras las inundaciones crecían hierbas silvestres que se convertían en criaderos de langostas. Debido a la falta de condiciones de riego, la agricultura se limitaba a cultivos resistentes a la sequía como trigo de invierno, sorgo y soja.^{[5]: 307–308} Entre 1578 y 1579, el funcionario ming Pan Jixun controló las aguas del curso bajo del Amarillo: construyó diques de tierra y piedra, dragó el lecho y unificó el cauce.^[2]: 150 Propuso el método «concentrar el agua para atacar la arena», acelerando el flujo mediante el aumento y estrechamiento de los diques,^[5]: 312 confinando el agua cerca de las riberas en los «diques finos»; sus obras aumentaron los sedimentos en la desembocadura y redujeron la pendiente del curso bajo.^{[2]: 150–151} En 1579 Pan Jixun construyó el dique Gaojia que cruzaba el Huai, almacenando agua clara del Huai y otros dos ríos en el lago Hong; al elevar continuamente el dique Gaojia en la orilla este del lago Hong se aseguraba que el nivel del lago fuera superior al del Amarillo, permitiendo el paso de barcos de tributo.^{[5]: 312–313}

La demanda de madera por parte de los habitantes urbanos impulsó a los residentes de las montañas a especializarse en la tala y el transporte de madera. Las regiones de Yunnan y Guizhou, originalmente subdesarrolladas económicamente, con población agrícola sedentaria escasa y habitantes indígenas no han, durante Ming se convirtieron en regiones dominadas por inmigrantes han y cada vez más comercializadas.^{[5]: 222, 227} El suroeste tenía una ecología rica y diversa; en el extremo sur de Yunnan, en Xishuangbanna, montañas onduladas y ríos densos albergaban a los khmu que vivían en lo profundo de selvas y bambuzales, practicando roza y quema (hasta el siglo XX) y domesticando elefantes. El ecosistema original del suroeste era bueno: tigres y elefantes aparecían con frecuencia y los bosques eran vastos. Los pueblos de habla tai convirtieron algunos valles en campos agrícolas; otros grupos practicaban roza y quema. Debido a las altas montañas y valles profundos de difícil acceso humano, estas zonas sufrieron muy poca influencia de la actividad humana.^{[5]: 228, 232}

Desde alrededor de 1400, grandes cantidades de han llegaron a Yunnan y Guizhou. Ming estableció guarniciones y colonias militares por todo el suroeste; 250 000 soldados han comenzaron a cultivar en los valles. Las herramientas de madera de los grupos indígenas solo podían abrir suelos aluviales ligeros de los valles, no los suelos pesados de las zonas boscosas, y no tenían bueyes para tirar de arados. Ming equipó a los inmigrantes han con arados de hierro y decenas de miles de bueyes de tiro, permitiéndoles abrir suelos forestales. En los siglos XV y XVI se abrieron millones de mu de tierra agrícola en Yunnan y Guizhou.^{[5]: 232–233} En las guerras de la corte contra los indígenas, los ejércitos han incendiaban montañas, destruyendo hábitats animales. La solución final a las rebeliones era transformar distintos entornos ecológicos en campos agrícolas. En Guizhou, algunos jefes tribales locales también guiaron a su pueblo desde la roza y quema hacia la agricultura con arado.^{[5]: 234–235}

El desierto de Ordos en el recodo del río Amarillo tenía entornos ecológicos mixtos: algunas zonas eran puro desierto, otras praderas aptas para nómadas. Allí se podía derivar agua del Amarillo para riego, permitiendo que los han se asentaran y cultivaran. En la etapa tardía de Ming, en la región del recodo ya se habían excavado canales con un total de 593,8 km de longitud, irrigando miles de mu de tierra. Ming construyó la Gran Muralla en Ordos, separando las praderas de la sociedad agrícola;^{[5]: 240–241} además ordenó a las tropas estacionadas quemar anualmente franjas de 50 a 100 li de anchura al norte de la Muralla (al menos en puntos estratégicos) para privar de forraje a la caballería mongola,^[14]: 391 destruyendo pastizales e impidiendo el acceso de los pastores mongoles, pero dejando la semilla de la desertificación. Convertir vegetación forestal y herbácea en campos agrícolas también conducía a la desertificación a medida que disminuía la materia orgánica del suelo.^[9]: 56

Durante el período Wanli (1573—1620), a lo largo del Yangtsé y sus afluentes en Anhui ya se habían abierto varios bloques de tierras recuperadas, cada uno de más de mil hectáreas.^[14]: 415 En el centro de China, Hongwu estableció guarniciones y colonias militares en Hubei, reparó diques antiguos, construyó nuevas instalaciones hidráulicas y reclutó inmigrantes para abrir tierras. Estas políticas continuaron hasta el siglo XVI. La gente construyó diques en la orilla sur del río Han, impidiendo que el agua se desbordara; el lecho del río se elevaba cada vez más, el flujo se volvía más rápido y aumentaba enormemente el riesgo de inundaciones en las zonas situadas río abajo. Como resultado, los habitantes de la parte baja comenzaron a construir diques para proteger sus hogares y luego a abrir más pantanos y lagos; hacia finales de Ming, todo el régimen hidrológico de la cuenca del Han había sido completamente transformado por el ser humano. En los siglos XV y XVI, grandes cantidades de gente se trasladaron a Hunan, introduciendo técnicas avanzadas de cultivo de arroz de la parte baja del Yangtsé; construyeron diques alrededor de pantanos y bancos de arena para crear campos de dique, controlando inundaciones y proporcionando riego, transformando la zona en arrozales. Algunos de los primeros campos de dique eran muy grandes, alcanzando miles o decenas de miles de mu.^{[5]: 271, 274} Xu Guangqi ya reconoció las causas humanas de las inundaciones; denunció que familias poderosas locales ocupaban pantanos, lagos y llanuras aluviales ribereñas, rellenándolos para crear campos, aumentando el peligro de inundaciones y dañando a toda la comunidad.^{[14]: 411–412}

Antes de Ming, las colinas y montañas tenían pocos asentamientos; la mayoría de las terrazas de cultivo se encontraban a lo largo de ríos y cerca de ciudades. En la mayoría de las regiones, la apertura de colinas y montañas comenzó en la etapa tardía de Ming.^[14]: 405 Tras la privatización de los bosques, algunos bosques privados del sur sobrevivieron; después de talar y vender la madera, los propietarios replantaban para regenerarlos. Durante Ming y Qing, las plantaciones forestales privadas fueron muy comunes, especialmente en las provincias sureñas de Anhui y Fujian.^{[4]: 27–28} En las montañas al sur del Yangtsé había tribus especializadas en cultivar cedro y producir madera.^[17]: 207 En esa época los recursos forestales públicos se agotaban visiblemente; las plantaciones privadas cultivaban árboles, vendían madera y obtenían buenas ganancias. Los propietarios no siempre gestionaban personalmente las plantaciones, sino que las arrendaban a otros. En general, las plantaciones privadas estaban bien protegidas y tenían altas tasas de supervivencia de los árboles, en marcado contraste con la destrucción de los bosques públicos.^{[4]: 28–29} Desde mediados del siglo XVI, en las montañas del sureste predominó la plantación de cedro; los bosques de frondosas se convirtieron en bosques de coníferas como cedro; la cantidad de pequeños animales forestales disminuyó, los tigres se quedaron sin alimento suficiente y comenzaron a atacar ganado en las llanuras con mayor frecuencia; el oso negro asiático y el lobo, que originalmente vivían en bosques de frondosas, se extinguieron gradualmente.^{[11]: 166, 168} Por otro lado, Ming promulgaba órdenes para proteger los bosques de los templos y mantener el entorno natural de los monasterios.^[17]: 73

En las cuencas del Yangtsé y Lingnan, las tierras bajas ya no eran suficientes; los nuevos inmigrantes, para encontrar campos, tuvieron que adentrarse en las montañas y aprender diversas técnicas de los habitantes locales. En la primera mitad del siglo XVI, cultivos del Nuevo Mundo americano —maíz, patata, batata, cacahuete y tabaco— se difundieron en China, produciendo un enorme impacto ecológico. Los han que migraron a las montañas en la confluencia de Jiangxi, Fujian y Guangdong fueron los orígenes del pueblo hakka. Los hakka se fusionaron y asimilaron con los indígenas she de las montañas; hacia 1500, la zona montañosa de las tres provincias se había convertido en territorio hakka, con dialecto y costumbres claramente distintos de los han de las tierras bajas. Los hakka talaron bosques montañosos, cultivaron ampliamente maíz y batata, y vendieron productos montañosos al exterior: cáñamo, ramio, añil, té, caña de azúcar y tabaco fueron los cultivos económicos más comunes de los hakka. Desde mediados del siglo XVI^{[5]: 266–267}, los hakka comenzaron a migrar hacia las zonas montañosas del sur y sureste de China, vendiendo productos en mercados ribereños. También arrendaban grandes extensiones montañosas de terratenientes han, reclutando she pobres para limpiar bosques mediante roza y quema. En los siglos XVI y XVII, grandes cantidades de hombres hakka y she migraron hacia el norte a las montañas de Jiangxi, Anhui y Zhejiang, convirtiéndose en población flotante conocida por el gobierno como «gente de chozas». Construían refugios temporales, explotaban montañas y migraban cuando se agotaba la fertilidad. En la cuenca del río Gan en Jiangxi, la mayor parte de la tierra estaba cubierta de densos bosques nunca talados por los han hasta la llegada de la gente de chozas. Muchos de estos migrantes de las montañas de Jiangxi eran mineros, leñadores y fabricantes de papel; su alimento provenía principalmente de la roza y quema en los bosques de las laderas, destruyendo gradualmente el entorno montañoso de Jiangxi.^{[5]: 268–269}

En el norte de la isla de Hainan había grandes zonas de arrecifes de coral y áreas de reproducción de ostras; la isla estaba cubierta por diversos bosques tropicales con más de 3500 especies de plantas. Los indígenas li usaban roza y quema para cultivar batata de monte y arroz de secano, complementado con caza y recolección en los bosques; debido a su escasa población, el impacto en el ecosistema era mínimo.^{[5]: 251–252} Durante Ming la superficie cultivada de Hainan se duplicó: de unos 2 millones de mu hacia 1400 a 3,8 millones de mu en 1615, la mayor parte cultivada por han. La isla había sido transformada para ser habitable por han. El gobierno alentaba a los han a quemar bosques en valles y montañas; las quemas continuas favorecieron el crecimiento de la hierba cogón tropical.^{[5]: 254–255}

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Durante mediados de la dinastía Qing, los bosques y la vegetación de China sufrieron la destrucción más grave. La población creció rápidamente: a inicios de Qing apenas había 80 o 90 millones; hacia 1776 alcanzó aproximadamente 268 millones: la primera explosión demográfica de China.^[4]: 51 En la etapa temprana de Qing, las autoridades prestaron poca atención a la tala de bosques, la apertura de tierras baldías y lagos, y otras actividades destructivas del medio ambiente.^[14]: 399 La corte adoptó políticas activas de colonización: no solo alentaba la apertura de tierras baldías mediante reducción de impuestos, sino que presionaba a los funcionarios locales, premiándolos o castigándolos según la cantidad de nuevas tierras abiertas en su jurisdicción. Hacia los primeros años del reinado Qianlong (1736—1796), no solo se habían recuperado todas las tierras abandonadas, sino que las tierras llanas también se habían convertido completamente en campos cultivados. En esa época, altos funcionarios de distintas regiones sugerían permitir que la población entrara en las montañas a desmontar. En 1742 Qing ordenó que las tierras montañosas abiertas quedaran exentas de impuestos para siempre. Por otro lado, desde mediados de Ming se había introducido el maíz desde el extranjero; este cultivo resistía sequía y bajas temperaturas, siendo apto para zonas montañosas altas, resolviendo el problema de falta de tierra y alimento causado por el aumento poblacional. Así, en los primeros años de Qianlong surgió una fiebre de entrada en las montañas para desmontar; este gran grupo de colonizadores montañeses se conocía como «gente de chozas» o «gente de cabañas».^{[4]: 52–53} En mediados de Qing la cantidad de gente de chozas fue mucho mayor que en Ming y su área de acción ya no se limitaba a Fujian, Jiangxi y Zhejiang; raramente cultivaban añil y se concentraron en maíz, extendiéndose a 14 provincias. El resultado de la masiva explotación montañesa por parte de los migrantes fue un grave deterioro ecológico que redujo la productividad agrícola en amplias regiones.^{[4]: 54–56} Se puede decir que el límite del entorno ecológico puso fin a la próspera era de Kangxi, Yongzheng y Qianlong.^[19]: 504

Durante más de cien años de mediados de Qing, el entorno ecológico de China sufrió una destrucción fatal sin precedentes. Primero, la mayor parte de los bosques que quedaban desde inicios de Qing desaparecieron por completo; segundo, las montañas desnudas sin protección vegetal, al recibir lluvias, arrastraban limo y arena; tercero, los ríos bajos se obstruían y las inundaciones se volvieron frecuentes; cuarto, grandes cantidades de limo se depositaban en los campos de la llanura, causando una lenta desertificación del suelo arable y reducción de la productividad.^[4]: 61 Las causas de la aceleración del desarrollo en el siglo XVIII fueron el aumento de la demanda de madera y combustible, la escasez de cultivos alimentarios y la expansión del cultivo de cultivos comerciales.^[14]: 438 Grandes cantidades de población migraron desde regiones densamente pobladas e intensivamente cultivadas hacia zonas marginales del suroeste, noreste y montañas interiores; hacia la segunda mitad del siglo XVIII, el aumento poblacional impulsó un uso más intensivo de los recursos naturales, una tala masiva de bosques y una crisis energética. Animales como tigres y elefantes fueron desplazados a las zonas más remotas; algunos chinos comenzaron a tomar conciencia del problema de la extinción de especies.^{[5]: 330–331, 8} En los bosques caducifolios del sureste vivían ciervos, jabalíes, puercoespines y otros herbívoros, presas habituales del tigre. Desde la segunda mitad del siglo XVII estos bosques se redujeron progresivamente; desapareció la zona de amortiguación entre tigres y humanos, y los tigres comenzaron a entrar directamente en aldeas para atacar ganado y personas, lo que provocó una gran cantidad de apariciones de tigres durante el siglo XVIII.^{[20]: 538–539} Hacia 1800, el tigre del sur de China solo sobrevivía precariamente en algunas montañas en la frontera entre Guangdong, Jiangxi y Fujian; el elefante asiático fue empujado a regiones remotas en la frontera entre Yunnan y Birmania. A principios del siglo XIX, casi no quedaba ninguna región en China que no hubiera sido desarrollada por el ser humano; los lugares completamente «naturales» y nunca tocados por el hombre eran muy escasos y la mayor parte de la tierra había sido cultivada. El ámbito de las áreas naturales primitivas se reducía continuamente; lo que quedaba eran principalmente las montañas más remotas e inaccesibles, valles profundos y ríos subterráneos.^{[5]: 287, 216, 2}

El maíz y la batata transformaron enormemente el entorno económico de los campesinos chinos. La batata llegó a China a finales del siglo XVI y hacia la década de 1730 ya se había difundido por casi todo el país. El maíz y la batata podían cultivarse casi en cualquier lugar, proporcionando alimento a mineros, leñadores, cultivadores de tabaco y añil, recolectores de té, etc., en zonas montañosas o boscosas, lo que provocó un aumento repentino y masivo de la explotación de montañas y recursos forestales en la segunda mitad del siglo XVIII.^[14]: 418 Ming había declarado muchas montañas y bosques como zonas prohibidas; el gobierno Qing prestó menos atención al control poblacional y solo mantuvo prohibiciones de asentamiento en algunas montañas por razones de seguridad. Hacia el siglo XVIII, estas zonas comenzaron a ser ocupadas ilegalmente; la mayoría de estos asentamientos pronto recibieron aprobación oficial, eliminando el estatus de prohibido. La gente comenzó a transformar el entorno natural original en solo dos tipos de tierra: una era la tierra agrícola privada, cuidadosamente mantenida y productiva; la otra era la tierra pública baldía, explotada de forma brutal y sin productividad.^{[14]: 409, 388} Además de la roza y quema en montañas y su conversión en campos, las industrias emergentes —porcelana, fundición de hierro, fabricación de papel, construcción naval, sal, cal— consumieron los bosques cercanos para combustible y madera; en el siglo XVIII hubo una rápida escasez de leña y carbón vegetal.^{[14]: 400–401} Muchos funcionarios y letrados tomaron conciencia de la crisis causada por el deterioro ecológico y hablaron repetidamente en contra, pero debido a la presión económica por la subsistencia, no había otra opción; la gente solo prestaba atención al desarrollo y no al medio ambiente.^[9]: 79 Los gobernadores que lideraron el movimiento de autofortalecimiento se enfocaron en desarrollar minería y energía, viendo la naturaleza como un enemigo que podía ser conquistado.^[16]: 82 Muy pocos funcionarios reflexionaron sobre los problemas ambientales; su principal preocupación era recaudar impuestos de forma efectiva mientras cuidaban los intereses de los campesinos.^[21]: 885

Durante los reinados Qianlong (1736—1796) y Jiaqing (1796—1820) de mediados de la dinastía Qing, los bosques de toda China sufrieron una destrucción sin precedentes en la historia.^{[4]: 10, 26} Las causas fueron tres: primero, la explosión demográfica durante los reinados Qianlong y Jiaqing superó la capacidad de carga de los recursos naturales, provocando un deterioro ecológico; segundo, las políticas gubernamentales inadecuadas alentaron enérgicamente la apertura de tierras baldías, incluso cuando las tierras abandonadas ya estaban colmatadas, obligando a la población a dirigirse hacia las montañas, sin que Qing tuviera ninguna política real de gestión forestal; aunque algunas zonas montañosas estaban prohibidas, las medidas eran nominales y no se ejecutaban estrictamente, permitiendo que grandes cantidades de migrantes rompieran las prohibiciones y colonizaran; los migrantes que entraban en las montañas a abrir tierras equivalían a pescadores en alta mar, sin ninguna intención de proteger los recursos naturales; tercero, la introducción del maíz. Anteriormente, los cultivos tradicionales exigían suelos de alta calidad y no se adaptaban al clima frío de las montañas altas, lo que naturalmente protegía vastas zonas montañosas y limitaba el número de personas que entraban; pero desde mediados de Ming, con la introducción del maíz, China tuvo por primera vez un cultivo alimentario apto para las montañas altas, lo que provocó que durante Qianlong y Jiaqing una gran cantidad de migrantes inundaran las montañas. Estos «gente de chozas» llegaban a las profundidades vírgenes y sin dueño de las montañas, destruyendo los bosques con los métodos más brutales para plantar añil y maíz. En zonas de alta pendiente, al eliminar la vegetación natural y reemplazarla por cultivos, se producía inmediatamente erosión del suelo; bastaban unas pocas lluvias fuertes para dejar expuestas las rocas. Los migrantes se trasladaban constantemente: dondequiera que iban, los bosques eran arrasados, dejando solo montañas desnudas y áridas. En apenas cien años, los pocos bosques que aún quedaban en el país fueron completamente eliminados.^{[4]: 26–27}

En las dinastías Tang, Song, Yuan y Ming, la roza y quema (campos she) no llegaba a las profundidades de los antiguos bosques montañosos, porque cultivos como mijo (粟) y mijo glutinoso (黍) no se adaptaban al clima frío de las montañas. Pero en Qing la situación cambió radicalmente: con la introducción del maíz, apareció un cultivo alimentario apto para el clima de alta montaña; además, debido al aumento explosivo de la población, el gobierno Qing abrió los antiguos bosques profundos que estaban prohibidos, lo que provocó que grandes cantidades de «gente de chozas» entraran en las montañas a desmontar y cultivar maíz. Estos migrantes, en número de millones y distribuidos en 14 provincias, eliminaban los árboles de los bosques profundos de la forma más brutal y exterminadora, abriendo campos para plantar maíz. Estos campos montañosos sin cobertura arbórea provocaban una rápida erosión del suelo; tras las grandes lluvias, la capa superficial era arrastrada por el agua, dejando rocas desnudas, y los campos quedaban incultivables. Por eso los migrantes se trasladaban cada tres o cinco años, destruyendo otro bosque con el mismo método: «devoraban una montaña y luego se trasladaban a la siguiente».^{[4]: 10–11} A mediados de Qing, algunos de los últimos bosques profundos que quedaban en la meseta de Loess fueron invadidos por migrantes: desde la zona montañosa de Qinling en el condado de Zhouzhi, hasta unos 300 km al suroeste en el condado de Yang, cada año decenas de miles de personas entraban a cultivar maíz o talar madera; la zona este de Qinling, en Huayin, se convirtió mayormente en montañas desnudas; cerca de Longshan, las colinas quedaron peladas; los bosques de Yunpanshan desaparecieron por completo; las zonas boscosas al norte de Datong que aún sobrevivían desde Ming fueron destruidas sin dejar rastro.^[4]: 36 Para reprimir la rebelión del Loto Blanco, los funcionarios Qing también talaron bosques en la zona de Qinling para eliminar escondites de bandidos en los antiguos bosques profundos.^[17]: 21

En 1750, la cobertura forestal de China era aproximadamente del 25 %.^[5]: 335 Tomando como ejemplo la provincia de Henan, alrededor de 1700 la cobertura forestal ocupaba cerca del 6,3 %; hacia el reinado Daoguang (1821—1850) se redujo al 2 %. Los estudiosos estiman que los «gente de chozas» destruían 100 millones de mu de bosque cada cinco años; en cien años continuos destruyeron 2 000 millones de mu, reduciendo a la mitad la superficie forestal de China.^{[4]: 63, 66} A mediados del siglo XVIII, en las profundidades de la cadena de Qinling aparecieron numerosas fábricas de madera y fundiciones de hierro; comerciantes arrendaban tierras a propietarios, obtenían derechos de explotación montañosa y reclutaban a «gente de chozas» provenientes de Anhui, Hunan, Jiangxi y otros lugares para dedicarse a la tala y la fundición. Adoptaban métodos de cultivo depredadores: excavaban las raíces de los árboles, las quemaban para convertirlas en ceniza que esparcían, plantaban maíz sin fertilizar. Debido a la exposición de las laderas, el suelo se erosionaba fácilmente; tras tres o cuatro años la fertilidad se agotaba, por lo que arrendaban otra parcela. Casi todas las montañas que sufrían la apertura por parte de los «gente de chozas» se convertían en tierras baldías.^{[11]: 67–68} Una vez talado el bosque primario, unos años después el bosque secundario podía ser cortado para producir carbón vegetal, pero en la mayoría de los casos el bosque desaparecía para siempre.^[14]: 401 A principios del siglo XIX, las montañas Daba, en la frontera entre Shaanxi y Sichuan, era una de las pocas regiones del corazón de China que aún conservaba bosques primarios. Los agricultores migrantes limpiaban la tierra para cultivar; generalmente, tras dos o cinco años, cuando la tierra perdía fertilidad o sufría daños por inundaciones, se trasladaban. Los inversores contrataban a decenas de miles de leñadores para talar madera y suministrar combustible a minas, salinas, fundiciones de hierro y fábricas de papel. Cuando se agotaba el suministro barato de leña, estas fábricas cerraban o pasaban a usar carbón.^{[14]: 404–405}

La dinastía Qing continuamente requisaba a gran escala madera imperial, agotando progresivamente los recursos de madera de gran tamaño,^[9]: 55 lo que hacía cada vez más escasa la madera necesaria para proyectos de construcción.^[5]: 321 La madera grande usada en los palacios Qing solo se encontraba en zonas montañosas remotas, lugares que nunca habían sido explotados comercialmente debido a los altos costos de transporte. Las requisas imperiales impactaron gravemente los bosques primarios: grandes cantidades de madera eran taladas y concentradas en pocas áreas.^[14]: 399 A inicios de Qing, la palo de alcanfor ya no era suficiente; el emperador Kangxi tuvo que sustituirlo por pino; sin embargo, a principios del siglo XVIII la corte volvió a requisar algo de palo de alcanfor de Sichuan. En esa época, solo Fujian, Hunan y Sichuan podían suministrar la madera necesaria para la construcción imperial; Qing tuvo que reducir la escala de las construcciones.^[5]: 321 Una vez agotado el palo de alcanfor, solo quedaba explorar las profundidades del norte de Sichuan y Yunnan. Tras la quema del Jardín del Brillo Perfecto, uno de los principales obstáculos para la reconstrucción Qing fue la falta de madera de gran tamaño.^[9]: 55 Hacia mediados del siglo XIX, los bosques restantes se encontraban en el noreste, Yunnan, Guangxi, Hainan y otras regiones subtropicales, así como en la zona de Qinling.^[17]: 226 Después de 1850, la cuenca del río Wei y el Altiplano de Loess sufrieron degradación ambiental debido a la deforestación; las montañas alrededor de la prefectura de Taiyuan en Shanxi, que antes estaban cubiertas de árboles frondosos, quedaron reducidas a esqueletos desnudos; salvo alrededor de los templos, en toda Shanxi ya no se veían árboles ni en las montañas ni en las llanuras.^[5]: 304 Para sofocar la rebelión Taiping, las tropas de la corte incendiaron a gran escala los bosques del centro-sur; esta era una antigua estrategia para combatir bandidos.^[8]: 88 En la década de 1870, Ferdinand von Richthofen señaló: «Desde Hankou hasta Beijing, todas las montañas y colinas carecen extremadamente de bosques e incluso de arbustos, presentando un paisaje muy desolado».^[5]: 304

Hacia finales de Qing, la población crecía día a día mientras los bosques se reducían; incluso en las montañas, los cultivos mostraban estancamiento o retroceso debido al agotamiento excesivo de la fertilidad del suelo.^[9]: 58 La drástica reducción de los bosques provocó erosión del suelo, sedimentación y obstrucción de los cauces fluviales; las tierras antes fértiles quedaron cubiertas de sedimentos,^[5]: 304 lo que causó que desde el reinado Daoguang (1821—1850) las inundaciones se volvieran frecuentes y cada vez más graves.^[9]: 77 La frecuencia de desastres de inundación y sequía ya había aumentado desde la dinastía Han, pero alcanzó su punto máximo en Qing.^{[8]: 73–74} Debido al desarrollo montañoso y la reducción de la superficie forestal, los animales silvestres disminuyeron, el equilibrio ecológico se perdió y, sumado a la caza humana, las poblaciones de tigres se extinguieron gradualmente; el tigre del sur de China se convirtió en una especie rara; sin embargo, los ataques de tigres aumentaron, ya que los tigres, para sobrevivir, comenzaron a cazar aldeanos.^{[9]: 60–61} A principios del siglo XX, en las llanuras del norte de China prácticamente no había árboles ni arbustos; cada pulgada de tierra útil estaba cultivada con cereales; el combustible para cocinar y calentar disminuía constantemente,^{[5]: 309, 332} la madera escaseaba y se produjo una crisis energética; muchas personas tuvieron que cambiar las estufas de leña por estufas de carbón.^[9]: 78 Los campesinos recogían paja, hierba seca y estiércol animal como combustible; las ramas bajas de los pocos árboles restantes eran cortadas, junto con ramas secas y hojas caídas, para usarlas como leña, privando aún más al suelo de nutrientes orgánicos y empobreciendo más el entorno. La producción total de los campos cultivados disminuyó, especialmente en el norte y centro de China.^[5]: 333

Los bosques primarios de las colinas y montañas del sureste de China eran bosques perennifolios de hoja ancha. Desde la segunda mitad del siglo XVII, la gente comenzó a explotar estos bosques, convirtiéndolos en plantaciones de sugi y campos de cultivo de ramio.^[20]: 538 Durante Qing se implementaron programas de reforestación artificial en las montañas, pero el éxito de la plantación fue mucho menor que la superficie talada y convertida en campos agrícolas.^[9]: 60 En la primera mitad del reinado Qianlong (1736—1796), varios gobernadores provinciales presentaron memoriales recomendando incentivar la plantación de árboles, y por un tiempo se impulsó la política de «animar al pueblo a plantar árboles», pero los resultados prácticos fueron muy escasos.^{[19]: 509, 514} Altos funcionarios como Yan Ruyi, Lu Kun y Tao Shu señalaron la estrecha relación entre la destrucción forestal, la erosión, las inundaciones y la degradación del suelo.^{[14]: 422–423} A principios del siglo XIX, los funcionarios provinciales comenzaron a recomendar prohibir la apertura adicional de colinas y montañas en el sur y este para reducir los daños causados por la erosión del suelo. Estas recomendaciones se centraban especialmente en el problema de los «gente de chozas».^{[14]: 424–425} Durante los reinados Daoguang (1821—1850) y Xianfeng (1851—1861), la corte emitió repetidamente edictos prohibiendo las montañas, lo que finalmente redujo el área de cultivo de maíz en las zonas montañosas.^[4]: 66 Sin embargo, el poder del gobierno Qing para impedir que los campesinos entraran en las montañas prohibidas era limitado; las prohibiciones solo retrasaron o obstaculizaron la tendencia de desarrollo, pero no salvaron completamente la naturaleza salvaje.^[21]: 912

Las autoridades y la población tenían algunas medidas de protección y gestión de los bosques, incluyendo: 1. el coto de caza imperial Mulan; 2. los bosques de los templos; 3. los bosques comunales de clanes y aldeas; 4. bosques agrícolas; 5. bosques económicos; 6. bosques primarios.^[17]: 3 Pero hacia finales del siglo XIX, casi todos estos casos de gestión forestal colapsaron. El coto Mulan dejó de realizar la cacería otoñal de Mulan después de 1820 y permitió a la población entrar a cultivar; algunos abades y monjes de templos vendieron la madera de los bosques del templo a comerciantes; los bosques primarios también fueron talados. Los dos ejemplos más exitosos de gestión forestal fueron los bosques agrícolas y económicos, como los bosques de Jiangxi y el norte de Fujian, gestionados por ricos comerciantes que suministraban combustible a las hornos imperiales de Jingde; conservar los bosques era más rentable que abrir campos agrícolas. Especies como el sugi fueron protegidas por su rápido crecimiento y utilidad como combustible. A finales de Qing, los residentes de la cuenca del río Min en Fujian talaban y vendían madera al mismo tiempo que replantaban las especies de mayor valor económico, como sugi y alcanforero.^{[5]: 332, 343} Los bosques que sobrevivían estaban ubicados en zonas de difícil acceso humano, reservas naturales prohibidas para los han, regiones de minorías étnicas o pequeños parches de bosque en laderas pertenecientes a templos o tumbas.^[14]: 403 En las zonas más escarpadas y remotas, como el oeste de Fujian, Yunnan, el suroeste de Sichuan y la región del Changbai Shan en la frontera con Corea, los bosques sobrevivieron más tiempo.^[8]: 88

El norte de China probablemente fue la región de toda China que sufrió la mayor degradación ambiental durante la dinastía Qing. Los cauces fluviales presentaban una grave sedimentación, lo que incrementaba la tendencia a las inundaciones y los cambios de curso de los ríos. La ocupación humana de las riberas y los lagos provocó que estos cuerpos de agua se redujeran o desaparecieran por completo; la construcción de diques y canales modificó las zonas de desborde naturales de los ríos, haciendo que durante los períodos de aguas altas resultaran mucho más peligrosos y que las inundaciones fueran cada vez más frecuentes.^{[22]: 1, 3} Cada vez que se rompía un dique, las aguas convertían en pantano todo el territorio afectado; al retirarse la inundación, las llanuras a veces se transformaban en un desierto salino-alcalino prácticamente incultivable. La obstrucción del sistema de transporte fluvial hacía que toda la región fuera mucho más vulnerable ante cualquier crecida; las principales zonas de drenaje y las antiguas llanuras de amortiguación de crecidas (pequeños lagos poco profundos) desaparecieron gradualmente, de modo que bastaba una lluvia ligeramente superior a lo habitual para poner en peligro los cultivos locales.^{[22]: 371, 475}

En la década de 1670, el curso bajo del río Amarillo experimentó una rápida sedimentación. Esto se debió a que las inundaciones no podían desembocar en el mar, lo que provocó la división del cauce; el canal principal hacia la desembocadura quedó reducido a «una sola línea», mientras los sedimentos se acumulaban progresivamente y engrosaban el lecho. El responsable de las obras hidráulicas, Jin Fu (靳輔), buscó concentrar el flujo para lavar los sedimentos y construyó diques de tierra a lo largo del río, logrando que los cursos divididos en el tramo bajo se reunieran nuevamente. Su plan de control del río fue en general exitoso.^{[23]: 571–572} Entre 1645 y 1855, el curso sur del Amarillo sufría una inundación cada 1,89 años en promedio.^[2]: 28 En el Gran Canal, el lago Hongze comenzó a colmatarse; el lecho del lago se elevaba constantemente hasta que en 1824 se produjo una gran ruptura de dique que inundó la parte oriental de la provincia de Jiangsu. El emperador Daoguang hizo grandes esfuerzos para contener las inundaciones y reparar el Gran Canal. En 1852, el curso principal del Amarillo se desplazó hacia el norte; como la nueva ribera en el norte de Shandong aún se estaba formando, durante la segunda mitad del siglo XIX ocurrieron grandes inundaciones que devastaron la llanura nororiental. La desembocadura del río Huai quedó completamente bloqueada; las aguas del Huai solo podían entrar en el Yangtsé a través del lago Hongze, pero esta vía no era suficiente para absorber el caudal, por lo que el río se desbordaba con frecuencia provocando inundaciones. En ese momento, el gobierno Qing ya no tenía capacidad para gobernar el Huai,^{[5]: 313, 315} no podía pagar los elevados costos de mantenimiento hidráulico,^[3]: 56 y debido a las dificultades internas y externas, no pudo reunir recursos para abordar la degradación ambiental en la cuenca del Huai. Abandonó abruptamente la gestión del Huai, lo que resultó en un colapso total del sistema; se produjeron inundaciones y hambrunas periódicas que llevaron a un caos económico extremo en toda la cuenca.^[24]: 279 Al retirarse la corte de la gestión del Amarillo, el sistema de control hidráulico de la llanura nororiental se redujo gravemente y el equilibrio ecológico colapsó.^{[3]: 53, 46} Durante el siglo XIX las inundaciones fueron frecuentes;^[22]: 479 en 1855 se produjo un cambio de curso del río Amarillo, tras el cual las inundaciones continuaron sin cesar, formando en el sur de la provincia de Zhili (actual Hebei) vastos pantanos poco profundos.^{[3]: 60, 64}

La dinastía Qing llevó a cabo varios proyectos estatales de drenaje de pantanos a gran escala, como el cultivo de arroz en tierras estatales cerca de Tianjin, con resultados parcialmente exitosos. Sin embargo, se opusieron propietarios de tierras baldías y usuarios de lagos que tradicionalmente recolectaban cañas, cazaban aves y capturaban animales silvestres en esas zonas; no obstante, las autoridades consideraban que la producción de alimentos era lo más importante.^[14]: 414 En la región de la capital, para resolver el problema de sedimentación, Qing excavó canales de derivación entre los dos grandes lagos «Dongdian» y «Xidian», que se extendían unos 128,7 km entre Tianjin y Baoding, y en un área de unos 32,2 km al norte y sur de ellos, con el fin de drenar el limo y, al mismo tiempo, extraer agua clara de los lagos. Dongdian y Xidian eran originalmente grandes ecosistemas ricos en especies y la zona de mayor biodiversidad de la llanura nororiental; albergaban manadas de ciervos, lobos, leopardos, tigres, diversas aves acuáticas, moluscos, peces y tortugas, y eran un punto de parada en las rutas migratorias de aves. Con la progresiva sedimentación de Dongdian y Xidian, los campesinos comenzaron a convertirlos en campos agrícolas; hacia finales del siglo XIX, los ricos locales ya cultivaban el fértil limo del fondo del lago, reduciendo Dongdian a un tercio de su tamaño anterior hasta que finalmente desapareció. Al convertirse el ecosistema natural de los lagos en monocultivo agrícola, los humanos perdieron una fuente natural de proteínas alimenticias y solo pudieron depender de los cereales producidos en los campos. La degradación ecológica fue una causa importante de la pobreza rural.^{[5]: 317, 319}

En otras zonas de la llanura nororiental, a medida que se talaba más vegetación y árboles, los sedimentos se acumulaban continuamente y las inundaciones se volvieron más frecuentes y graves. Tras el abandono del Gran Canal, combustibles como la paja de sorgo se volvieron escasos; al agotarse la madera, los campesinos se vieron obligados a quemar estiércol animal, un combustible de muy baja eficiencia.^{[5]: 315–316} En la meseta de Loess, la consecuencia más grave de los cambios ecológicos fue la erosión del suelo: las montañas rocosas quedaron desnudas y sin vegetación. Los ríos no solo arrastraban la capa superficial, sino que también incrustaban su cauce cada vez más profundamente. En el altiplano había escorrentías superficiales no permanentes que solo fluían durante las fuertes lluvias de verano, cortando el terreno y formando barrancos de distintos tamaños que se profundizaban y ensanchaban año tras año, fragmentando las amplias llanuras originales en pequeños pedazos.^{[4]: 37–38} A inicios de Qing, los valles y cañones montañosos de Rehe (actual Chengde) estaban cubiertos de bosques y praderas arbustivas; en el sur había tigres, ciervos, osos y otros animales silvestres, por lo que Chengde se convirtió tempranamente en coto de caza imperial. Desde el siglo XVIII, los inmigrantes han talaron bosques para obtener combustible y materiales de construcción; hacia principios del siglo XX, salvo en bosques profundos aislados como Wuling Shan y en las montañas de la meseta de Mongolia, casi todos los bosques primarios habían desaparecido.^{[25]: 252–253} Las actividades de minería y agricultura de los inmigrantes transformaron rápidamente el entorno forestal de Rehe; el coto Mulan también se abrió a compradores de tierras. A finales del siglo XIX, la dinastía Qing decidió finalmente abrir el coto de caza a la agricultura.^[25]: 258

Las guerras de finales de Ming y principios de Qing hicieron insostenible el sistema de control hidráulico en Hubei: las represas sufrieron daños y muchas zonas quedaron inundadas durante décadas. Desde la década de 1680, Qing invirtió grandes recursos en reconstruir los diques del río Han; posteriormente, ricos locales construyeron diques privados y campos de dique, restringiendo aún más el flujo natural del río. En la llanura Jianghan, los desbordamientos por falta de mantenimiento de diques aumentaron progresivamente y las inundaciones se volvieron más frecuentes; hacia el siglo XVIII, algunas tierras ya se habían convertido en zonas permanentemente inundadas; en el siglo XIX, las inundaciones anegaron más áreas, y los campesinos locales comenzaron a cultivar variedades que maduraban antes de la llegada de las crecidas o plantas acuáticas; algunos abandonaron por completo la agricultura y se dedicaron a la pesca. En Hunan, el lago Dongting siempre absorbía el exceso de agua del Yangtsé y de algunos ríos de Hunan, liberándola en otoño e invierno cuando bajaba el nivel del Yangtsé; esta función mantenía estable al Yangtsé.^{[5]: 272, 320} En Qing resurgió con fuerza la fiebre de diques en el lago Dongting; durante el reinado Kangxi (1662—1722), el gobierno no solo no lo prohibió, sino que alentó la apertura de campos de dique y eximió de impuestos los nuevos campos, lo que provocó problemas de inundaciones; los funcionarios locales presentaron memoriales recomendando devolver tierras al lago, por lo que en 1748 Qing emitió una prohibición de nuevos diques,^[4]: 94 impidiendo construir nuevos diques o rodear lagos en tierras altas, aunque los edictos fueron ampliamente ignorados y la apertura privada continuó.^[5]: 275 En esa época, con mucha gente y poca tierra, la prohibición de diques fue difícil de hacer cumplir, y las actividades de rodeo del lago Dongting continuaron en un estado de semiapertura y semiprobición.^[4]: 94

En el siglo XVIII, la población de la provincia de Hunan aumentó drásticamente hasta 17 millones de personas hacia 1800; se construyeron gran cantidad de diques privados ilegales, lo que rodeó completamente el lago Dongting: durante Qing hubo 600 diques, acelerando la reducción de su superficie.^[9]: 52 En el siglo XIX, debido al aumento de diques y sedimentación, la superficie del lago Dongting se redujo cada vez más y su lecho se elevó;^[14]: 427 no solo la capacidad del lago disminuyó rápidamente y a menudo se colmató, sino que el contenido de arena aumentó enormemente; en temporada de crecidas, el agua se desbordaba causando desastres,^[9]: 52 lo que provocó inundaciones más graves y múltiples catástrofes en el siglo XIX.^[5]: 274 El Yangtsé sufría una inundación cada cuatro años en promedio.^[9]: 52 Aunque elevar los diques podía proteger ciertas zonas, trasladaba las inundaciones a otros lugares, especialmente a los antiguos campos rodeados que se volvían más bajos. Debido a la gran acumulación de limo, hacia la segunda mitad del siglo XIX la mayor parte del lago ya había sido convertida en campos: había más de mil parcelas que sumaban más de cinco millones de mu.^{[14]: 427, 415} Hacia el reinado Guangxu (1875—1908), la superficie del lago Dongting se había reducido a solo 5400 km².^[9]: 52

Desde el siglo XVI, los «gente de chozas» de Jiangxi migraron gradualmente hacia Hunan, talando los bosques de las montañas alrededor del lago Dongting, lo que agravó aún más las inundaciones en las tierras bajas. Hacia mediados del siglo XIX, la limpieza y apertura en muchas zonas de Hunan habían alcanzado casi su límite: para obtener tierras de cultivo, la gente taló todos los árboles de las montañas y drenó todos los pantanos, agotando todos los recursos forestales. En las zonas montañosas salvajes, en la década de 1720 aún había tigres y leopardos por doquier; hacia la década de 1760 estos animales silvestres ya habían desaparecido. El limo y la arena se deslizaban desde las laderas desnudas hacia los ríos y continuaban hasta el lago Dongting, elevando su lecho y provocando más inundaciones. A principios del siglo XIX, los funcionarios tomaron mayor conciencia de la crisis ecológica; Wei Yuan señaló que aunque los diques alrededor del lago Dongting podían proteger los campos de dique locales de las inundaciones, el agua continuaba fluyendo hacia abajo, amenazando varias provincias densamente pobladas en el curso bajo del Yangtsé.^{[5]: 274–275}

En el curso bajo del Yangtsé durante Qing, la producción de arroz, seda y algodón alcanzó casi su límite; el aumento de la producción y la intensificación agrícola a menudo se lograban ocupando cauces y zonas de flujo lento. También se desarrollaron las colinas: al principio los rendimientos eran bastante altos, pero los recursos forestales se agotaron rápidamente y la naturaleza se empobreció irreversiblemente: destrucción de bosques, erosión de la capa superficial, deterioro del sistema fluvial; la agricultura intensiva no pudo mantenerse a largo plazo en las colinas y amenazó el ecosistema agrícola de los valles. Esta degradación ambiental destruyó la resiliencia de los sistemas ecológicos y sociales. Hasta el siglo XVIII, algunas laderas empinadas de varios cientos de metros y picos de uno o dos mil metros en Jiangnan seguían siendo tierras salvajes,^{[26]: 350–351} y aún había algunas cuencas y valles sin desarrollar; aunque algunos «gente de chozas» ya habían migrado allí durante Ming, su número era aún reducido.^{[5]: 276–277} Sin embargo, en el siglo XVIII surgieron nuevas formas de desarrollar las colinas que gradualmente dañaron su capacidad de recuperación.^[26]: 351 Debido a la presión demográfica, algunos han de los valles fueron desplazados y se convirtieron en «gente de chozas»; grandes cantidades entraron y abrieron montañas, causando una grave destrucción del entorno montañoso del curso bajo del Yangtsé. Cultivaban principalmente maíz, que requería menos mano de obra; tras talar los bosques primarios y vender o usar la madera como combustible, los «gente de chozas» plantaban maíz, que exigía grandes cantidades de fertilizante, agotando la fertilidad acumulada durante uno o dos siglos en los suelos montañosos; cuando el suelo se compactaba y ya no se podía cultivar, migraban a otro bosque y repetían el proceso,^{[5]: 277–278} abriendo y quemando otra montaña.^[26]: 361 El este y sur de China se volvieron escasos en árboles, las colinas se erosionaron y las inundaciones y sequías amenazaban constantemente los asentamientos densos y los cultivos de los valles.^[14]: 388

Hacia mediados del siglo XVIII, los «gente de chozas» montañeses eran muy numerosos: «se veían por todas las montañas»^[5]: 278 y «en las profundidades de las montañas apenas quedaba tierra sin cultivar»; esta técnica de producción destruyó los suelos y recursos hídricos locales y ubicadas río abajo,^{[26]: 361–362} causando una grave degradación del entorno ecológico montañoso: el suelo carecía de humus y era ácido, lo que provocaba podzolización o formación de suelos rojos lateríticos; ningún cultivo podía crecer y las tierras eran frecuentemente abandonadas. Con la erosión del suelo en las montañas, tierra y arena se deslizaban desde las laderas hacia los ríos, destruyendo los buenos campos de las llanuras y valles.^[5]: 278 Las minas de carbón pueden paliar la escasez de combustible, pero su explotación provoca la desaparición de bosques y la erosión del suelo; además, la extracción en minas de superficie puede propagar la contaminación por residuos mineros a los canales de riego y los campos de cultivo, lo que aumenta los riesgos para la agricultura en las zonas situadas río abajo debido a la erosión del suelo y la contaminación del agua.^[26]: 365 La gente creaba nuevos campos mediante diques y terrazas; las antiguas tierras baldías se ponían en producción mediante nuevos cultivos y técnicas, e incluso en las colinas la explotación había alcanzado su límite.^{[26]: 352–353} En las colinas había minas y talleres artesanales por doquier; la gente aceleraba la extracción de madera, bambú y otros recursos, mientras las laderas se limpiaban para cultivar tintes y fibras como cultivos comerciales, así como nuevos cultivos alimentarios como maíz y batata. La explotación de recursos montañosos superaba la capacidad natural de regeneración o reforestación; la madera escaseaba y se encarecía. Algunos comerciantes arrendaban laderas, contrataban trabajadores para cortar hierba y venderla como combustible para cocinar. A principios del siglo XIX, se decía que la leña se vendía tan cara como la valiosa madera de canelo.^{[26]: 355, 357–358} El declive de Jingdezhen en el siglo XVIII se debió en parte a la desaparición de los bosques circundantes, la grave escasez de carbón vegetal y leña, y la degradación del transporte fluvial por sedimentación de los ríos. Antes de mediados del siglo XIX, en algunos lugares la sobreexplotación de bambú y papeleras provocó el declive de la industria papelera.^{[26]: 370, 359}

Después de 1740, el gobierno ya era consciente de que el desarrollo excesivo de las tierras bajas podía provocar más inundaciones.^[21]: 904 Muchos funcionarios recomendaron controlar, suspender o abandonar la apertura en lugares con especial presión sobre los cauces.^[26]: 375 Hacia principios del siglo XIX, tanto la población local como los funcionarios entendieron los daños ambientales. Mientras las tierras se volvían cada vez más pobres, algunos grandes terratenientes seguían convirtiendo lagos, estanques y bancos de arena en campos; en zonas como el lago Tai, el lago Nan (Jiaxing) y el lago Jing, se construían continuamente diques y campos rodeados, reduciendo la superficie de los lagos y aumentando el riesgo de sequías e inundaciones.^{[5]: 278–279} La apertura de arrozales también alcanzó su límite. A inicios de Ming había 199 lagos en la llanura Ning-Shao; hacia el siglo XX, aparte de los 44 completamente rellenados, los lagos restantes tenían superficie y capacidad de almacenamiento mucho menores, con casi ningún espacio para nuevos campos rodeados. Los nuevos campos ribereños impedían que otras tierras recibieran riego directo; la demanda de agua de riego aumentaba mientras la función de almacenamiento disminuía, lo que incrementaba el riesgo de desastres hídricos.^{[26]: 356, 365–366} Desde principios del siglo XIX, los funcionarios Qing comenzaron a prohibir la apertura adicional en las montañas y orillas del curso bajo del Yangtsé, prohibiendo el cultivo de maíz y sustituyéndolo por cultivos que preservaran el suelo, y expulsando a los trabajadores temporales que migraban a las colinas; sin embargo, muchas órdenes no pudieron ejecutarse y los resultados fueron muy limitados.^{[26]: 377, 380} Los «gente de chozas» amenazados intensificaron aún más la explotación de los recursos montañosos.^[5]: 279

La gente plantó grandes cantidades de té en las montañas del sur de Fujian, Zhejiang y Anhui; aunque el té tenía un impacto ambiental más suave que los cultivos anuales, los matorrales de té no retenían el suelo como la vegetación forestal, y los campos de té sufrían grave erosión durante las fuertes lluvias.^[26]: 359 En cuanto a la pesca, el archipiélago de Zhoushan en la costa de Zhejiang era un importante criadero de peces; hacia finales del siglo XIX, las poblaciones de peces comenzaron a agotarse, los pescadores usaban redes cada vez más finas y los peces capturados eran cada vez más pequeños.^{[5]: 344–345}

Algunas zonas del sur de China fueron de las regiones con mayor degradación ambiental del país. Desde mediados de Ming, los hakka migraron a diversas montañas del sur; conscientes de la fragilidad del entorno montañoso, replantaban árboles para compensar la madera talada y vendida a las zonas bajas. Sin embargo, en Qing, debido a la presión demográfica, han sucesivos fueron desplazados de las tierras bajas hacia las montañas; tras talar los árboles, plantaban cultivos de alto requerimiento nutritivo como maíz y tabaco; las prohibiciones oficiales casi no tuvieron efecto para detener la tala y la degradación del suelo.^[5]: 321 En Liangguang, al no encontrar nuevas tierras de cultivo, la gente se adentró en las montañas, quemó bosques, construyó presas y, en el delta del río Perla, levantó diques para formar nuevos shatan, bloqueando rápidamente el flujo normal de los ríos.^[15]: 273 En todo el sur de China, los campesinos tenían la costumbre de incendiar cada año en la estación seca las laderas cercanas a sus hogares para ahuyentar serpientes, tigres y ladrones; esta práctica destruyó la gran mayoría de las plantas leñosas, convirtiendo los bosques en praderas. Una hierba muy resistente, el cogón, crecía por doquier y asfixiaba otras plantas; esta hierba tampoco podía impedir los deslizamientos causados por lluvias torrenciales.^{[5]: 321–323} Hacia 1700, la mitad de Lingnan estaba cubierta de bosques, pero después las actividades de apertura y quema se intensificaron y grandes extensiones de bosque desaparecieron. A principios del siglo XIX, en Guangdong solo quedaban tigres en la región norte de las montañas Nanling; hacia mediados del siglo XIX, las zonas habitadas ya casi no tenían bosques y en el sur de China solo quedaba el 10 % de la tierra con cobertura forestal.^{[15]: 324–325, 328} Para obtener combustible y forraje, la gente recogía toda la hierba y ramas en las montañas: «las montañas quedaron peladas, sin un solo tallo de hierba; incluso las raíces eran a menudo desenterradas».^[8]: 76 La reducción de los bosques aumentó los desastres de inundación y agravó los daños.^[15]: 327

En la isla de Hainan, los han migraron lenta y establemente; hacia el siglo XVIII, la caña de azúcar y el arroz se convirtieron en los dos principales productos de exportación de la isla. Los han dejaron la zona de las montañas Wuzhi a los nativos li, que se convirtió en la última área salvaje prácticamente intacta.^{[5]: 256–257}

La vegetación original de la isla de Taiwán no era solo bosque; también había muchas praderas con abundantes manadas de ciervos. Los indígenas se dividían aproximadamente en dos grupos: los de montaña (gaoshan o pueblos de alta montaña) y los de llanura (pingpu); no eran hábiles agricultores y vivían principalmente de caza y recolección, con baja densidad poblacional; en caso necesario practicaban agricultura de roza y quema.^{[5]: 258–260} En el siglo XVII, los han solo se asentaron en el suroeste de la isla; el entorno natural de Taiwán aún conservaba su paisaje primitivo.^[27]: 303 A finales del siglo XVII, los viajeros en el campo de Taiwán quedaban completamente cubiertos por plantas silvestres.^[16]: 72 Desde el siglo XVIII, con el aumento de inmigrantes han, los campos de ciervos fueron convertidos gradualmente en tierras agrícolas y las poblaciones de ciervos disminuyeron drásticamente; la miasma ya no fue una amenaza grave. Hacia 1720, las tierras llanas al sur de Changhua ya estaban abiertas; al norte de Changhua predominaban bosques planos y tierras abiertas.^{[27]: 307, 314, 318} Las actividades de desarrollo de tierras en Taiwán ocurrieron mayormente en zonas de baja altitud (llanuras, cuencas y valles); el movimiento de apertura no tocó el núcleo de los bosques.^[28]: 1021 Con el aumento de inmigrantes han, la apertura de tierras se expandió gradualmente hacia las montañas. El gobierno Qing intentó separar a los han de los indígenas; en 1722 se erigieron piedras como límite, prohibiendo a los han avanzar más hacia los territorios de los pueblos de alta montaña,^{[5]: 260–261} estableciendo una «frontera indígena» (番界) que generalmente se ubicaba en la línea de contacto entre llanuras y montañas; esta medida fue bastante efectiva para impedir que los han entraran en las montañas a talar.^{[28]: 1021–1022}

Debido a la presión demográfica, el gobierno Qing finalmente cedió y dejó de prohibir a los han abrir tierras indígenas.^[5]: 261 En esa época, el objetivo de tala del gobierno Qing era solo la madera de alcanfor; no era necesario adentrarse en las altas montañas, por lo que los bosques de Taiwán no sufrieron una pérdida masiva.^{[28]: 1027, 1031} Hacia el siglo XIX, la llanura occidental de Taiwán ya era muy similar a las regiones de Fujian y Guangdong: grandes manadas de ciervos habían desaparecido, los bosques fueron talados y la agricultura sedentaria han triunfó.^[5]: 262 En 1875, Shen Baozhen abolió la prohibición de cruzar la frontera indígena; durante los siguientes veinte años, los han comunes podían pagar una tarifa y utilizar libremente los recursos forestales.^[28]: 1032 A finales de la década de 1880, el gobierno Qing implementó diversas medidas de «apertura de montañas y pacificación de indígenas», rompiendo la separación previa entre han e indígenas y permitiendo a los agricultores desarrollar plantaciones de té y alcanfor.^[5]: 262 Para producir alcanfor, los han talaban árboles de alcanfor en las montañas; las zonas taladas solían convertirse en campos de cultivo, haciendo imposible recuperar la pérdida forestal. Sin embargo, antes de la cesión de Taiwán en 1895, la producción de alcanfor aún no era muy grande.^{[28]: 1041, 1043}

Antes y después de la ocupación Qing del suroeste, la tala comercial y gubernamental y la minería (hierro, cobre, plata, estaño, etc.) causaron graves daños ambientales.^[14]: 397 A principios del siglo XVIII, Qing adoptó políticas de colonización más activas y más han migraron a Yunnan. El emperador Yongzheng buscaba obtener minerales y madera del suroeste e implementó la política de reforma de los jefes tribales; los soldados han continuaron adquiriendo tierras de los indígenas. La introducción de cultivos americanos y las técnicas de apertura aprendidas de los hakka y los «gente de chozas» permitieron que los han ya no se limitaran a los valles, sino que penetraran profundamente en los bosques que cubrían las montañas del suroeste.^{[5]: 279, 235} Talaron rápidamente los árboles; hacia principios del siglo XIX, los densos bosques profundos del sur de Yunnan habían desaparecido casi por completo y fueron reemplazados por cultivos densos y plantaciones de té en las montañas. Los pequeños arbustos de té no podían retener el agua ni proteger el suelo. A mediados del siglo XVIII, la extracción de cobre en Yunnan alcanzó su apogeo; la fundición requería carbón vegetal; en su punto máximo, la producción anual de cobre era de más de diez millones de jin, lo que necesitaba más de cien millones de jin de carbón vegetal; como resultado, los bosques cercanos a las minas fueron talados por completo; el agotamiento del combustible ocurrió más rápido que el agotamiento de los minerales, y la destrucción de los antiguos bosques agravó aún más las inundaciones.^{[5]: 280–281, 237}

Qing decidió prohibir la zona noreste, su tierra natal, para mantener la capacidad combativa de los manchúes y su identidad étnica; mediante la construcción y plantación de la «empalizada de sauces» (柳條邊), aislaron a los han del noreste. Aunque algunos manchúes practicaban agricultura en ciertos valles, la mayor parte del noreste estaba cubierta de bosques primarios de pino, con abundante fauna silvestre, incluidos tigres siberianos, osos pardos, visones, esturiones y cigüeñas, además de ginseng que crecía en los bosques. Qing compraba diversos alimentos del noreste; hacia principios del siglo XVIII comenzaron a aparecer escaseces de suministro.^{[5]: 245–246} Los piñones y conos de pino que antes eran fáciles de recolectar, hacia finales del siglo XVIII solo podían obtenerse talando árboles. Después de 1822, los manchúes ya no podían capturar osos ni leopardos para enviarlos a Beijing.^{[5]: 247, 302} Después del reinado Jiaqing (1796—1820), las zonas de colonias militares de inmigrantes han se adentraron en el curso alto del río Songhua; Jilin ya tenía una agricultura intensiva.^[9]: 57 Después de 1860, Qing cambió de política: «migración para poblar la frontera» con el fin de aumentar los ingresos fiscales; los han comenzaron a migrar en masa al noreste; hacia finales de Qing, la población del noreste aumentó drásticamente hasta 17 millones,^[5]: 340 lo que permitió un mayor desarrollo que se extendió hasta Heilongjiang; los bosques primarios del noreste sufrieron una gran pérdida.^[9]: 57 Cuando el noreste y Siberia se desarrollaron gracias a la construcción de ferrocarriles, China firmó un tratado para suministrar traviesas y estableció dos empresas mixtas forestales; esto marcó el inicio de la explotación moderna de los recursos forestales del noreste, realizada principalmente por compañías rusas y japonesas.^[14]: 403

En el noroeste de Qing, las praderas se redujeron, fueron convertidas en tierras de cultivo y la velocidad de desertificación se aceleró.^[14]: 388 Después del reinado Kangxi (1662—1722), la colonización se expandió hacia las montañas, causando una destrucción irreversible de los bosques en las regiones de Shaanxi, Gansu, Qinghai y Ningxia, lo que provocó erosión del suelo, desequilibrio ecológico y degeneración o extinción de especies. Una de las consecuencias fue la desertificación de las praderas del norte de Shaanxi, Gansu y Ningxia; sumado a las guerras y las quemas, durante las campañas Qing en el noroeste se ordenó incendiar pastizales para derrotar al enemigo, causando graves daños ecológicos y formando el desierto de Mu Us que abarca Mongolia Interior, Shaanxi y Ningxia.^{[9]: 74–75} Las arenas de Horqin y la meseta de Ordos en Mongolia Interior estaban originalmente cubiertas de praderas y bosques; a mediados de Qing, con la apertura masiva de tierras, comenzó la desertificación. A mediados del siglo XVIII, Qing introdujo las políticas de «migración para poblar la frontera» y «préstamo de tierras para alimentar al pueblo»; el desierto al sur de la Gran Muralla de Ming en el norte de Shaanxi se formó gradualmente.^{[14]: 390–391} A finales del siglo XIX y principios del XX, el gobierno Qing y los nobles mongoles vendieron a campesinos han las praderas naturales de Horqin que antes se usaban para pastoreo; tras varios años de cultivo, la capa superficial suelta del suelo fue arrastrada por el viento y la erosión eólica convirtió los campos en desierto; los pastizales también se deterioraron y los rebaños de vacas solo pudieron asentarse en zonas cada vez más reducidas. Hacia 1900, la corte Qing permitió e incluso alentó la colonización han en Mongolia para fortalecer la defensa y aumentar los ingresos. Muchos mongoles también se convirtieron en agricultores.^{[14]: 394–396}

En el noroeste, el emperador Qianlong derrotó al Kanato de Zungaria, exterminando casi por completo a los zungaros; la región zungar quedó como un espacio vacío que esperaba ser rellenado por inmigrantes han, manchúes y hui. Mediante colonias militares, el ejército chino transformó las tierras fértiles y con agua de las praderas en campos agrícolas; donde había ríos formados por deshielo, las tierras desérticas alrededor de los oasis de la cuenca del Tarim también fueron abiertas; entre 1760 y 1820 se abrieron más de un millón de mu de tierra. Estas praderas, una vez aradas, probablemente causaron erosión del suelo y desertificación de las praderas, difícil de revertir.^{[5]: 248, 250} Los bosques naturales de Xinjiang se distribuían en las montañas Altái y Tian Shan; debido a la mala gestión y la tala indiscriminada, grandes extensiones de densos bosques desaparecieron.^[9]: 76 En zonas áridas y semiáridas, la apertura de tierras dependía completamente de la construcción de canales de riego; aunque estos beneficiaban los campos, perjudicaban a los usuarios de agua de las zonas vecinas.^[14]: 412 En Xinjiang se adoptó el sistema de qanat para transportar agua de nieve derretida de las montañas a los campos, haciendo prosperar el desierto.^[16]: 77 A principios de la década de 1840, Lin Zexu construyó canales de riego en Xinjiang, dirigiendo el agua de las montañas Tian Shan a zonas con buena organización de riego para uso agrícola; sin embargo, estas obras también limitaron el uso de recursos hídricos en la zona, perjudicando las tierras agrícolas y pastizales existentes.^[14]: 413 En la región del corredor del Hexi, a mediados de Qing la gente entraba en las montañas Qilian a talar; tras la desaparición de los bosques, la nieve en las montañas perdía sombra y se derretía inmediatamente al llegar la primavera; el agua no tenía dónde almacenarse, provocando inundaciones; en otoño, cuando se necesitaba agua, ya no había disponibilidad. Por eso, desde mediados de Qing, en la región del Hexi aumentaron drásticamente tanto las inundaciones como las sequías.^[4]: 12

En Qing, el único sistema agroecológico humano que no experimentó degradación ambiental fue la cuenca de Chengdu en la cuenca de Sichuan. Allí la agricultura era intensiva y se cultivaban cuidadosamente árboles, incluidos bambú, tung, morera, sugi, laca y diversos frutales. El clima local era húmedo y la vegetación exuberante; la llanura de Chengdu siempre contó con un buen sistema de riego, y la obra hidráulica Dujiangyan construida en la época Qin seguía funcionando bien. Cada granja tenía su pequeño parche de bambú, sugi, palmera, tung, laca o frutales; a lo largo del río Min crecían muchos árboles y todo era verde.^{[5]: 324–326} Muchas zonas de la meseta tibetana originalmente tenían bosques; durante miles de años, estos bosques primarios fueron eliminados por los tibetanos y reemplazados por plantas bajas de alta capacidad de regeneración que podían alimentar vacas y ovejas, como gramíneas, plantas cespitosas y rastreras. Bajo pastoreo moderado se formó una vegetación baja rica en especies, de altura hasta la rodilla. Esta vegetación retenía agua y suelo; aunque los bosques fueron eliminados, las laderas no se convirtieron en tierras desnudas, sino en pastizales para el ganado tibetano, evitando la erosión del suelo y la transferencia de problemas ecológicos la parte inferior de la cuenca de Sichuan .^{[5]: 326–327}

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A principios del siglo XX, la deforestación y la consiguiente grave erosión del suelo y salinización de la tierra se convirtieron en uno de los principales factores del subdesarrollo agrícola de China.^[17]: 2 La República de China reconoció rápidamente el problema del agotamiento de los recursos forestales y en 1914 promulgó la «Ley Forestal de la República de China», instando a las provincias a elaborar planes de reforestación, pero el gobierno de entonces no pudo implementar realmente los planes. Chiang Kai-shek reconoció el valor económico de la madera, estableció el Día Nacional de Plantación de Árboles y creó viveros en Fujian para suministrar plántulas. La política de reforestación tuvo cierto éxito en la revegetación de las orillas del río Min, pero tras el estallido de la guerra sino-japonesa en 1937, los proyectos de reforestación del gobierno nacionalista no pudieron continuar.^{[5]: 343–344} El desierto de la meseta de Ordos continuó expandiéndose; especialmente en la primera década de la República, el desierto en Suiyuan aumentó cuatro veces.^[14]: 390 En la década de 1920, grandes cantidades de han migraron a Mongolia; la caza, los pinos y los rebaños de ovejas en las montañas disminuyeron cada vez más,^[16]: 107 alterando el ecosistema de las praderas. Hacia la década de 1930, los han habían abierto todas las tierras aptas para pastoreo; tras ser arrastrada por el viento la capa superficial buena del suelo, solo quedaron arenas.^[5]: 341 En la década de 1930, en Lingnan los bosques también habían sido talados casi por completo; solo el 1-5 % de la tierra seguía siendo bosque.^{[15]: 35–36}

En el noreste, los asentamientos agrícolas se expandieron desde el sur; en 1914, una cuarta parte de las tierras baldías del noreste ya estaba abierta.^[14]: 393 La mayoría de los han que migraron al noreste se quedaron en las zonas agrícolas de la península de Liaodong, sin avanzar más hacia el norte y las zonas salvajes y boscosas de las montañas. Hacia la década de 1930, aún quedaba la mitad de las tierras aptas para cultivo sin abrir en el noreste, pero los han tampoco protegieron los bosques, solo talaron lentamente. A principios del siglo XX, Rusia y Japón causaron la destrucción más extensa sin precedentes de los bosques del noreste.^{[5]: 341–342, 301} Bajo el dominio japonés, muchos bosques fueron eliminados, incluidos vastos bosques de alcanforero.^[8]: 101 En las décadas de 1930 y 1940, Japón saqueó 70 millones de m³ de madera del noreste, equivalente al 10 % de las reservas totales de madera de China en ese momento.^[5]: 301 En cuanto a la pesca en el mar del Este, a principios de la República los pescadores capturaban año tras año en los mismos caladeros costeros, provocando el agotamiento local de los recursos pesqueros; los peces capturados eran cada vez más pequeños. Los barcos de arrastre japoneses sobreexplotaron en el mar Amarillo, reduciendo las capturas de los barcos pesqueros chinos.^{[29]: 73, 77} Los pescadores usaban redes de malla muy fina que capturaban grandes cantidades de peces juveniles y huevos, provocando el agotamiento de las poblaciones costeras.^{[29]: 91–92} Hacia la década de 1930, la productividad del caladero de pescado en el archipiélago de Zhoushan disminuyó notablemente. Frente a la competencia japonesa, los pescadores chinos capturaban tanto como podían sin considerar la protección de los recursos. Durante la guerra sino-japonesa en la década de 1940, la pesca tanto china como japonesa disminuyó drásticamente, permitiendo una recuperación temporal de las poblaciones de peces.^{[29]: 114, 166}

A principios de la República, la frecuencia y magnitud de los desastres naturales superaron con creces cualquier dinastía anterior en China; la degradación ambiental, especialmente la sedimentación de los principales sistemas fluviales, alcanzó niveles sin precedentes. Las consecuencias acumuladas de siglos de deforestación, apertura intensiva de tierras y control excesivo de los ríos generaron problemas ambientales sin precedentes. En la primera mitad del siglo XX, el número de muertes por grandes desastres naturales superó cualquier período de los últimos siglos. Los diques del río Amarillo se rompían frecuentemente y el Yangtsé sufrió una gran inundación en 1931. En la década de 1930, la producción de granos fue menor que en Qing; el deterioro de los sistemas fluviales inhibió aún más el desarrollo de la productividad.^{[22]: 423, 431} La superficie del lago Dongting se redujo drásticamente y las inundaciones a lo largo del Yangtsé aumentaron, lo que provocó la gran inundación del Yangtsé de 1931, que anegó cinco provincias y causó millones de muertes.^[16]: 155 El gobierno nacionalista intentó crear una institución centralizada unificada para gobernar el Huai y en 1927 estableció la Comisión de Conservación del Agua del Huai.^[24]: 280 Sin embargo, en la década de 1930 la capacidad del gobierno nacionalista para implementar planes hidráulicos en el Huai estuvo limitada por dificultades en el control de recursos locales; aunque se completaron algunos proyectos, fueron de menor escala y más lentos de lo previsto. En 1938, Chiang Kai-shek ordenó la ruptura deliberada del dique del Amarillo cerca de Huayuankou,^{[24]: 284–285} agravando las dificultades río abajo del Huai y destruyendo la mayor parte de las obras hidráulicas construidas anteriormente.

Al inicio de la guerra de resistencia, para ralentizar el avance japonés, Chiang Kai-shek ordenó el 9 de junio de 1938 romper el dique sur del Amarillo cerca de Huayuankou (al noreste de Zhengzhou), inundando unas 70 000 km² de tierras en las cuencas del Huai, el lago Hongze y el Gran Canal.^[5]: 346 El agua fluyó hacia el sureste y se dispersó en varios cauces estrechos y poco profundos que desembocaron en el Huai, anegando las tierras a ambos lados del río. Las inundaciones cubrieron el 45 % de las aldeas del este de Henan, depositaron unos cien millones de toneladas de limo y causaron más de 800 000 muertes y casi cuatro millones de desplazados en Henan, Anhui y Jiangsu.^{[30]: 38–39} Tras el retiro de las aguas, el limo cubrió grandes extensiones de tierra arable, haciéndolas incultivables. En algunas zonas inundadas, el ascenso del nivel freático causado por las inundaciones del Amarillo provocó salinización del suelo,^{[30]: 82, 85} que destruyó los brotes, obstaculizó el crecimiento de los cultivos y redujo las cosechas. Durante la hambruna, la gente comía hojas y cortezas de árboles, lo que redujo aún más los árboles.^{[30]: 220, 170} Años después, el curso del Amarillo aún cambiaba y grandes extensiones de campos seguían cubiertas de agua y limo. En 1946, el Amarillo finalmente regresó a su curso norte original.^[5]: 346 Después de la guerra, en Henan la gente taló todos los árboles pequeños y arbustos y recogió toda la paja para venderla como combustible. Tras la ruptura del dique, muchos refugiados de Henan huyeron a Shaanxi; tanto el Kuomintang como los comunistas intentaron abrir tierras allí; entre 1937 y 1945, la superficie forestal de todo Shaanxi se redujo del 25 % al 16 %.^{[30]: 225, 191} Bajo el reasentamiento del gobierno nacionalista, 25 000 refugiados abrieron tierras baldías en la zona montañosa Huanglong de Shaanxi; entre 1942 y 1943, otros 200 000 se trasladaron a la zona de colonización de Huanglong. Los refugiados eliminaron los árboles, arbustos y hierbas locales y plantaron cereales, maíz, patatas y alforfón; en pocos años aparecieron erosión del suelo y agotamiento de nutrientes.^[5]: 347

La segunda mitad del siglo XX fue el período de mayor pérdida de superficie forestal en Taiwán; entre 1954 y 1972 la tala alcanzó su máxima escala: desde 1964, la superficie talada superó anualmente las 10 000 hectáreas; en dos años consecutivos se taló más que en toda la era japonesa. En esa época, el objetivo de la tala a gran escala era obtener divisas; las exportaciones de madera se centraban en especies de alto valor como ciprés de Formosa, cedro perfumado y ciprés hinoki.^[28]: 1051 La posibilidad de realizar tala a gran escala dependió de mejoras en herramientas de tala y cambios en medios de transporte. Durante la era japonesa, el ferrocarril era el principal medio de transporte y la madera extraíble era limitada; pero desde 1958, cuando el Área Recreativa Forestal de Daxueshan comenzó operaciones, se abrieron caminos forestales y se usaron camiones grandes, lo que permitió penetrar más profundamente en los bosques que el ferrocarril; esto no solo aceleró la pérdida forestal, sino que también causó mayores daños a la conservación de suelos y aguas. Además de la tala, el gobierno también realizó reforestación, pero debido a la baja tasa de supervivencia de las plántulas y al largo tiempo necesario para que los árboles crecieran, los bosques siguieron disminuyendo. En los dieciocho años entre 1954 y 1972, se perdieron más de 100 000 hectáreas de bosque, alrededor del 3 % de la superficie total de la isla.^{[28]: 1055, 1057} En 1968, la superficie forestal era de aproximadamente 2,22 millones de hectáreas, ocupando cerca del 55 % de la isla.^[31]: 320 Debido a la industrialización de la economía, que ya no dependía del sector agroforestal para obtener divisas, desde 1972 la velocidad de tala disminuyó. Hacia la década de 1990, en principio se detuvo la tala; los antiguos campos forestales se convirtieron en áreas recreativas forestales.^{[28]: 1057–1058} En cuanto a la conservación, para proteger los bosques, en la década de 1980 el gobierno de Taiwán estableció sucesivamente los parques nacionales de Kenting, Yu, Yangmingshan y Taroko.^{[32]: 132, 134} Las organizaciones conservacionistas civiles declararon 1999 como el Año de la Cultura Forestal y lanzaron un movimiento de protección de bosques. Después del año 2000, aún ocurrían casos de tala ilegal y apertura excesiva, pero la proporción de área afectada no era alta.^[31]: 320

Las fuentes principales de contaminación del agua en Taiwán se dividen en tres categorías: aguas residuales municipales, industriales y ganaderas.^[31]: 91 En la década de 1970, las aguas residuales industriales fueron la principal fuente de contaminación. A principios de 1986, se produjeron muertes masivas de crías de ostra y langostino en la costa suroeste de Taiwán; el problema radicaba en la contaminación del agua. El gobierno promulgó inmediatamente legislación: para industrias con contaminación grave o fábricas en cuencas fluviales muy contaminadas que emitieran aguas residuales sin mejorarlas, se aplicaban multas diarias continuas para obligar a los contaminadores a instalar equipos antipolución lo antes posible.^[31]: 89 Desde 1993, el volumen total de aguas residuales ha disminuido gradualmente; la proporción de aguas residuales industriales y ganaderas también se redujo relativamente, mientras que la de aguas residuales municipales aumentó. En 2017, por ejemplo, el volumen total de aguas residuales fue de 657,47 toneladas por día, de las cuales las municipales alcanzaron 531,58 toneladas diarias (80,85 %), las industriales solo 55,25 toneladas (8,4 %) y las agrícolas 70,65 toneladas (10,75 %).^[31]: 91 Actualmente, las aguas residuales industriales en Taiwán están bastante controladas. En cuanto a la tasa de tratamiento de aguas residuales municipales, a finales de 2006 en toda Taiwán solo era del 33,7 %, lo que indica que la construcción de alcantarillado necesita fortalecerse urgentemente para reducir las aguas residuales municipales. Las diversas aguas residuales se descargan o infiltran desde las fuentes contaminantes, contaminando ríos, embalses, aguas subterráneas y mares.^{[31]: 130, 92} En 1987, los ríos gravemente contaminados representaban el 11,4 % de la longitud total; en 2003, la contaminación alcanzó su pico, con un 15,8 % de ríos gravemente contaminados. Después, entre 2004 y 2017, la contaminación mejoró y los ríos gravemente contaminados se redujeron al 7,6-3,5 %. Sin embargo, la calidad del agua de los ríos, salvo el pH, aún sigue siendo muy insatisfactoria.^{[31]: 94, 130}

Desde la década de 1970, Taiwán comenzó a preocuparse por la contaminación ambiental y la conservación ecológica; desde la década de 1990, puso mayor énfasis en la protección ambiental y el desarrollo sostenible. A partir de la década de 1970, los problemas ambientales se convirtieron en un tema de discusión pública; la gente empezó a considerar la contaminación como un problema importante en Taiwán y la falta de eficacia del poder público como la causa principal de la degradación ambiental.^{[31]: 308, 301–302} En la década de 1980 surgieron movimientos ambientales; aparecieron constantemente movimientos populares contra las políticas ambientales del gobierno, cambiando repetidamente las políticas de desarrollo.^[32]: 134 Desde 1971, el gobierno promulgó sucesivamente nuevas leyes ambientales, incluyendo la Ley de Parques Nacionales, la Ley de Prevención y Control de la Contaminación del Aire y la Ordenanza de Protección y Utilización de Laderas. Para proteger el entorno costero, en la década de 1980 el gobierno anunció e implementó el «Plan de Protección del Entorno Natural de las Zonas Costeras de Taiwán», que sirvió como base de gestión para 12 zonas protegidas, como la desembocadura del río Tamsui.^{[31]: 305–306, 324} Tras la creación del Ministerio de Ambiente del Yuan Ejecutivo en 1987, el gobierno tomó medidas más importantes en materia ambiental. Ese mismo año, el Yuan Ejecutivo publicó el «Programa de Políticas de Protección Ambiental en la Etapa Actual», que estableció el objetivo de «proteger el entorno natural, mantener el equilibrio ecológico para lograr un uso sostenible por generaciones» y declaró que tanto los ciudadanos como las industrias tenían la responsabilidad de trabajar junto al gobierno en la protección ambiental; la protección ambiental y el desarrollo económico debían equilibrarse.^[31]: 303 Antes de 1990, la ejecución de las leyes ambientales por parte del gobierno fue de bajo nivel; el resultado de años de baja regulación fue que los empresarios no tenían incentivos para cumplir la ley, lo que causó graves problemas de contaminación. Solo después de 1990 la ejecución mejoró.^{[31]: 308–309} Para prevenir la contaminación del aire, Taiwán estableció 85 estaciones de monitoreo de calidad del aire y definió el índice de contaminación del aire; en la década de 2000, el aumento de días de monitoreo con buena calidad mostró una mejora en la calidad del aire. En cuanto a la protección de animales silvestres, hacia 2009 Taiwán había establecido 85 reservas naturales, con una superficie total superior a un millón de hectáreas, incluyendo 17 reservas de animales silvestres.^{[31]: 315–316, 322}