Joel Miller

El equipo de desarrollo de The Last of Us (2013) dedicó más tiempo a seleccionar al actor de Joel que al de Ellie, ya que la química entre ambos personajes resultaba esencial para el juego. Tras las pruebas conjuntas de Troy Baker y Ashley Johnson, el equipo concluyó que Baker encajaba plenamente en el papel de Joel a pesar de su juventud.^[2] El director creativo Neil Druckmann explicó que la voz y el movimiento de Baker determinaron la decisión de contratarlo.^[2] El actor aportó de forma significativa a la construcción del personaje; por ejemplo, convenció a Druckmann de que Joel se preocuparía por Tess debido a su soledad.^[3] Al diseñar el aspecto físico de Joel, el equipo buscó que resultara «lo suficientemente flexible» para mostrarlo tanto como un «operador implacable en el submundo de una ciudad en cuarentena» como una «figura paterna para Ellie».^[4] Su apariencia pretendía evocar la «América rural», asociada a valores de autosuficiencia e ingenio frente a la adversidad y la escasez.^[4] Los diseñadores experimentaron con su aspecto para determinar la edad que debía tener en el juego.^[5]

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El equipo de diseño artístico experimentó con el aspecto de Joel a lo largo de la producción para determinar su edad en la primera entrega.
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Al escribir a Joel, Druckmann se inspiró inicialmente en la interpretación de Josh Brolin como Llewelyn Moss en No Country for Old Men (2007), a quien describió como «muy callado y sereno bajo presión».^[6] No obstante, la versión que propuso Baker, más emocional, orientó al personaje en otra dirección.^[6] En última instancia, la narrativa se transformó en una exploración del grado en que un padre estaría dispuesto a salvar a un hijo: al inicio Joel se muestra capaz de sacrificarse a sí mismo, más adelante de sacrificar a sus amigos, y finalmente de poner en riesgo a toda la humanidad con tal de salvar a Ellie.^[7]

Druckmann consideró que los jugadores, especialmente quienes eran padres, podían identificarse con Joel y con el vínculo que establecía con Ellie.^[8] Baker sostuvo que, a lo largo de la historia, Joel redescubre la moralidad, diferencia entre pérdida y sacrificio, y deja aflorar su verdadera personalidad.^[9] Druckmann se interesó por el debate de los jugadores acerca de si Joel debía entenderse como héroe o villano, y aclaró que lo concebía simplemente como una persona compleja, capaz de tomar tanto decisiones buenas como malas, aunque prefería mantenerlo abierto a la interpretación.^[10] Durante la audición, Baker leyó en la hoja de personaje la frase «le quedan pocas líneas morales por cruzar», que adoptó como punto de anclaje para definir a Joel.^[2] El actor relató que tuvo grandes dificultades al filmar el prólogo del juego, centrado en Joel y su hija Sarah, interpretada por Hana Hayes. Tras revisar el primer rodaje, Druckmann concluyó que la escena podía mejorar. En una nueva toma, explicó a Baker cómo debía interpretarla y la consideró la mejor versión. Aunque Baker la percibió en un inicio como demasiado «mecánica», posteriormente comprendió que había intentado impresionar con su actuación y que esa no era la esencia que la escena necesitaba.^[2]

Druckmann sostuvo que el arco de Joel quedó concluido con el primer juego.^[11] La muerte del personaje se integró como elemento central en la estructura narrativa de The Last of Us Part II (2020) desde las primeras fases de desarrollo.^[12] El director la consideró una de las secuencias más difíciles de escribir, ensayar y grabar.^[13]: 6:05 Aunque generó cierta resistencia interna, el equipo la asumió cuando el resto de la narrativa tomó forma.^[12] En una versión preliminar de la escena, Joel pronunciaba el nombre de su hija Sarah, pero Baker sugirió que permaneciera en silencio.^[14] Mientras la muerte de Sarah en el primer juego buscaba provocar tristeza, la de Joel pretendía despertar ira.^{[15]: 30:52} En un inicio Ellie no estaba presente y se enteraba a través Tommy —el hermano de Joel—,^[16] pero Druckmann optó por mostrar el acontecimiento desde la perspectiva de Ellie para intensificar la emoción del jugador.^[17] Quiso que la escena resultara «cruda, carente de ceremonia y humillante» en lugar de heroica;^[18][19] aunque inicialmente se planeó con un grado mayor de violencia explícita, esta se redujo porque no era esencial para el impacto dramático.^{[20]: 16:34} Druckmann anticipó que la decisión podría generar reacciones negativas, pero la consideró necesaria para contar la historia. Defendió que la notoriedad de Naughty Dog en la industria le otorgaba la posibilidad de asumir riesgos que otros estudios no podían afrontar.^[21] En una versión inicial, Abby apuñalaba a Joel por la espalda y le retorcía el cuchillo para paralizarlo; sin embargo, como las armas blancas estaban más asociadas con Ellie, el equipo reemplazó el arma por un palo de golf, en parte inspirado en un episodio de la juventud de Druckmann.^[22]

Serie de televisión

El 10 de febrero de 2021 HBO anunció que Pedro Pascal encarnaría al protagonista en la adaptación televisiva de la saga de videojuegos.^[23] Ese mismo día trascendió que Mahershala Ali recibió la oferta tras la negativa de Matthew McConaughey,^[24] aunque finalmente no alcanzó un acuerdo.^[25] Después del estreno de la segunda temporada de The Mandalorian, varias cadenas presentaron propuestas a Pascal, quien optó por The Last of Us^[23] en parte para colaborar con el cocreador Craig Mazin.^[26] Junto con Neil Druckmann, ya había considerado a Pascal para el papel. El actor aceptó la propuesta en menos de 24 horas,^[27] y los productores de The Mandalorian autorizaron su participación en la nueva serie.^[28] Pascal percibió US$600 000 por episodio y figuró entre los intérpretes mejor remunerados de la televisión estadounidense.^[29]

La producción lo seleccionó por su capacidad para dar vida a un personaje endurecido, marcado por el dolor y la vulnerabilidad, que reprime sus sentimientos hasta que necesita exteriorizarlos.^[30] Pascal no solía jugar videojuegos, pero observó a su sobrino completar las primeras secuencias del título original al no sentirse suficientemente hábil para manejarlas. Consideró a Joel «impresionante», aunque decidió evitar una imitación estricta y mantuvo una «distancia saludable» para que los creadores definieran la interpretación.^[31] Basó la voz del personaje en sus vivencias en San Antonio (Texas) y suavizó el acento sureño presente en el juego.^[32] Troy Baker, intérprete de James en el episodio «When We Are in Need», valoró que Pascal no copiara su actuación y destacó que aportó «una sensibilidad distinta e inherente» al personaje.^[33]

En el prólogo de The Last of Us, Joel se muestra como un padre soltero sensible que mantiene un fuerte vínculo emocional con su hija. Después de su muerte y de los veinte años siguientes, en los que presencia sucesos aún más terribles,^[34] cambia de forma notable: recurre a la violencia para resolver problemas y demuestra reticencia cuando le piden escoltar a Ellie.^[35] A menudo se lo describe como un antihéroe.^{[34][36][37][38]} Es un superviviente endurecido cuya obsesión por mantenerse con vida surge de la desensibilización provocada por la pérdida de su hija.^[39] Los años de supervivencia lo vuelven ingenioso, práctico e inaccesible en el plano emocional, aunque sigue marcado por el trauma y la vulnerabilidad.^[40][41][42] Evita crear vínculos con los demás porque teme perderlos.^[41] Cada uno de sus movimientos refleja su edad y su experiencia, y transmite el peso de las vidas perdidas.^[43] Conforme avanza el juego, Joel se vuelve más sensible con Ellie y le habla de un modo que antes solo reservaba para su hija.^[35] El acto de salvar a Ellie al final del primer juego revela que se ha vuelto demasiado sentimental y apegado a ella como para «hacer lo correcto», un recurso narrativo frecuente en los héroes masculinos.^[38] Algunos interpretan esa acción como un gesto de redención,^[39] mientras que otros la consideran un acto de egoísmo.^[40][41]

Originario de Texas, Joel era un padre soltero de alrededor de 30 años^{[nota 1]} cuando ocurrió el primer brote de Cordyceps. Huyó de su casa cerca de Austin junto a su hermano Tommy y su hija Sarah, de 12 años. En el trayecto, se enfrentaron a un soldado; Sarah resultó herida de muerte y falleció en sus brazos, lo que lo dejó profundamente traumatizado. Durante los veinte años siguientes, Joel hizo todo lo necesario para sobrevivir.^[49][50] En ese tiempo, marcado por la dureza del mundo posapocalíptico y aún resentido por la pérdida de su hija, se convirtió en un superviviente endurecido, fuerte tanto física como mentalmente. Desarrolló un estilo de lucha brutal y capaz de derrotar a hombres mucho más jóvenes en combate cuerpo a cuerpo.^[41][51]

Veinte años después de la muerte de Sarah, Joel trabaja como contrabandista en la zona de cuarentena de Boston, controlada por una dictadura militar, junto a su amiga y socia Tess. Mientras buscan a un antiguo cómplice que les había robado mercancía, Marlene, líder de la milicia rebelde conocida como las Luciérnagas, les encarga trasladar a Ellie, una joven de 14 años, hasta un punto de encuentro. Durante el viaje, Joel descubre que Ellie es inmune a la infección. Al llegar al destino, Tess revela que ha sido contagiada y pide a Joel que encuentre a Tommy, un exmiembro de las Luciérnagas, para continuar la misión. Joel, inicialmente hosco y distante con Ellie, comienza a acercarse a ella a medida que avanza el recorrido. Tras reencontrarse con Tommy en su asentamiento en Jackson, intenta delegarle la tarea, pero cambia de opinión y sigue adelante. Su vínculo con Ellie se fortalece cuando Joel sobrevive a una herida grave y más tarde la rescata de un grupo de caníbales en Colorado. Finalmente, demuestra su apego definitivo cuando decide salvarla de los médicos de las Luciérnagas, quienes planeaban extraerle el cerebro para estudiar su inmunidad, al contrario de permitir su muerte. Para impedir que la persigan, Joel mata a Marlene. Al despertar en un vehículo, Ellie escucha a Joel afirmar que los médicos habían abandonado la búsqueda de una cura. Poco después lo enfrenta y Joel le jura que dice la verdad.

Joel y Ellie se establecen en Jackson junto con Tommy. En el prólogo de The Last of Us Part II, Joel confiesa a su hermano que se siente culpable por haberle mentido a Ellie. Diversos recuerdos muestran cómo la llevó a un museo en su cumpleaños y cómo, más tarde, admitió la verdad después de que Ellie regresara al hospital para comprobarlo por sí misma. Cuatro años después del primer juego, con la relación ya deteriorada, Joel le expresa que no se arrepiente de haber detenido a las Luciérnagas, y Ellie promete intentar perdonarlo. Al día siguiente, durante una patrulla, Joel y Tommy salvan a una desconocida llamada Abby de los infectados y escapan de una horda hasta un refugio controlado por su grupo. Tras intercambiar nombres, Abby y los suyos los atacan; se revela que son exmiembros de las Luciérnagas que ahora forman parte del Washington Liberation Front (WLF), una milicia con base en Seattle. Ellie los encuentra, pero es sometida y obligada a presenciar cómo Abby asesina a Joel con un palo de golf. Más adelante se revela que el padre de Abby era el cirujano principal de las Luciérnagas al que Joel mató mientras salvaba a Ellie, y que el grupo había buscado venganza desde entonces.

Las interpretaciones de Troy Baker (izquierda) en los videojuegos y la de Pedro Pascal en la serie de televisión recibieron elogios.^[52][53][54]

El personaje de Joel recibió, en general, comentarios positivos. Colin Moriarty, de IGN, afirmó que le importaba el personaje y lo consideraba simpático.^[55] Andy Kelly, de Computer and Video Games, señaló que Joel transmitía calidez a través de su característico acento tejano.^[56] David Meikleham, de PlayStation Official Magazine, comparó su caracterización de texano endurecido con el personaje de Llewelyn Moss en No Country for Old Men.^[57] James Stephanie Sterling, de Destructoid, lo encontró agradable a pesar de su impaciencia y tono severo.^[58] Oli Welsh, de Eurogamer, opinó que al final del juego Joel y Ellie habían pasado de ser estereotipos a personajes completos.^[52] En contraste, Tom Mc Shea, de GameSpot, lo consideró poco atractivo y difícil de identificar.^[59]

La relación entre Joel y Ellie recibió elogios de manera unánime. Matt Helgeson, de Game Informer, la describió como conmovedora y bien construida.^[60] Richard Mitchell, de Joystiq, la calificó de auténtica y emotiva,^[61] mientras que Moriarty la identificó como uno de los aspectos más destacados del juego.^[55] Welsh destacó que los personajes habían sido desarrollados con paciencia y habilidad.^[52] Philip Kollar, de Polygon, señaló que las conversaciones opcionales contribuían a fortalecer el vínculo.^[62] Kimberly Wallace, de Game Informer, incluyó a Joel y Ellie entre los mejores dúos de videojuegos de 2013, al valorar su mutua protección.^[63] Kyle Hilliard, también de Game Informer, comparó su relación con la del Príncipe y Elika en Prince of Persia (2008), subrayando que ambas duplas mostraban un profundo cuidado mutuo y alabando el «clímax emocional» alcanzado en The Last of Us, superior al de Prince of Persia.^[64] Meikleham, por su parte, los nombró los mejores personajes en un juego de la PlayStation 3.^[57]

La interpretación de Baker recibió elogios.^[52] La revista Edge destacó que, junto con la Ellie de Johnson, aportó emotividad a los matices del guion.^[65] Anthony Severino, de PlayStation LifeStyle, afirmó que su actuación le hizo interesarse por el personaje,^[66] mientras que Giancarlo Valdes, de VentureBeat, valoró la manera en que añadió matices y complejidad al papel.^[67] Gracias a su trabajo en The Last of Us, Baker ganó el premio al mejor actor de voz en los Spike VGX^[68] y obtuvo nominaciones en varias ceremonias, entre ellas en los premios de The Daily Telegraph,^[69] los DICE^[70] y los BAFTA de Videojuegos de 2013.^[71] Su actuación en The Last of Us Part II recibió un reconocimiento similar.^{[72][73][74][75]} Alex Avard, de GamesRadar+, opinó que Baker brilló en algunas de las mejores escenas de Joel al añadir complejidad que enriquecía al personaje y sus relaciones.^[76] Evan Lewis, de Entertainment Weekly, escribió que merecía todos los elogios posibles por su conmovedora interpretación.^[77] Dornbush, de IGN, destacó su capacidad para reflejar el cansancio de Joel.^[78] Por este papel, Baker ganó el premio a la mejor interpretación secundaria en un drama en los NAVGTR^[53] y fue nominado a mejor intérprete en un papel secundario en los BAFTA de Videojuegos de 2020.^[79]

En la serie de televisión, la actuación de Pascal y su química con Bella Ramsey, intérprete de Ellie, recibieron amplios elogios.^[54][80][81] John Nugent, de Empire, y Valerie Ettenhofer, de /Film, la consideraron la mejor de su carrera, al resaltar su capacidad para mostrar matices y una vulnerabilidad poco habitual.^[82][83] Axel Metz, de TechRadar, lo describió como la «manifestación perfecta» de Joel en la vida real.^[84] Mark Delaney, de GameSpot, señaló que la interpretación de Pascal en el primer episodio lo hizo llorar en dos ocasiones y elogió su habilidad para mostrar distintas facetas del personaje.^[85] Aaron Bayne, de Push Square, consideró que reflejó el tormento de Joel sin necesidad de palabras.^[86] En el cuarto episodio, David Cote, de The A.V. Club, apreció la calidez y el humor de Pascal, en especial en las escenas donde enseña a Ellie.^[87] Gracias a este papel, Pascal recibió premios en los Astra TV,^[88] MTV Movie & TV,^[89] People's Choice^[90] y Sindicato de Actores,^[91] además de varias nominaciones en los Globo de Oro,^[92] TCA^[93] y en dos categorías de los Primetime Emmy.^[94][95]