Lucia Elizabeth Vestris

Fue la primera hija de la pianista alemana Theresa Jansen (ca. 1770–1843) ^[1] y de Gaetano Stefano Bartolozzi (1757–1821), ^[2] también músico e hijo del pintor italiano emigrado Francesco Bartolozzi, quien se había consolidado en Londres como grabador obteniendo incluso el título de "Royal Engraver to the King". ^{[3] [4]} Gaetano Bartolozzi, por su parte, había hecho fortuna como marchante de arte, pero en 1798, cuando la pequeña Lucia tenía poco más de un año, decidió liquidar sus actividades y trasladarse con la familia a la Europa continental; primero a París, luego a Viena y finalmente a Venecia, donde descubrió que todos sus bienes habían sido saqueados durante la ocupación francesa. ^[1] La familia tuvo entonces que empezar de cero estableciéndose de nuevo en Londres, donde Gaetano se dedicó a la enseñanza del dibujo, ^[5] mientras su esposa, tras obtener la separación de su marido, daba lecciones de piano para mantener a sus hijas. ^[6]

Lucia estudió música destacando por la calidad de su voz y por sus habilidades como bailarina. A la edad de dieciséis años contrajo matrimonio con el bailarín francés Auguste Armand Vestris (1788-1825), ^[a] entonces maestro de danza en el King's Theatre y miembro de la dinastía de bailarines de origen florentino que se había consolidado en París con Gaetano Vestris; su marido la abandonó después de solo cuatro años de casados. No obstante, Lucia conservó durante toda su carrera el nombre artístico de "Madame Vestris" con el cual la había iniciado.

En 1815, con solo dieciocho años, su voz de contralto y su aspecto muy atractivo le valieron su primer papel teatral de relevancia: la interpretación, en el King's Theatre, de la ópera italiana de Peter Winter Il ratto di Proserpina, en el rol titular que había sido creado poco más de diez años antes por otra grande del escenario, Giuseppina Grassini. A esta le siguieron, en 1816, su aparición en Una cosa rara de Martín y Soler y los dos importantes roles mozartianos de Dorabella y Susanna en Così fan tutte y Las bodas de Fígaro. ^[7] Su éxito inicial en Londres fue notable y se extendió pronto a la capital francesa, donde apareció ocasionalmente en el Théâtre Italien y en varios otros escenarios, entre los cuales, según se ha repetido, el del Théâtre Français. Aquí, la leyenda cuenta que interpretó la parte de Camille en el Horace de Corneille junto al divo de la escena francesa François Joseph Talma. La leyenda se remonta al menos a 1847, cuando se publicó la obra de Thomas Marshall Lives of the most celebrated actors and actresses, donde, al acreditar el episodio, el autor hacía referencia errónea a una anécdota según la cual el actor había escandalizado una vez a Madame Vestris presentándose en escena con brazos y piernas desnudas en un vestuario realista de antiguo romano. ^[8] Sin embargo, el hecho, en los términos en que se recoge en la autobiografía de Talma, ^[9] había ocurrido casi treinta años antes, en 1790; la "Madame Vestris" a la que se hacía referencia no era la esposa de Auguste Armand, sino su tía abuela política, Françoise-Rose Gourgaud, actriz trágica conocida con el mismo nombre artístico; el drama representado no era el Horace de Corneille, sino el Brutus de Voltaire. ^[b] La leyenda sobre las apariciones en el Théâtre Français ha sido posteriormente refutada por los principales biógrafos modernos de Madame Vestris. ^[c]

Sus primeros éxitos en lengua inglesa tuvieron lugar en el Drury Lane de Londres en 1820, a la edad de veintitrés años, en el papel de Lilla, protagonista de The Siege of Belgrade de Stephen Storace; en el papel en travesti de Captain Macheath en The Beggar's Opera de John Gay; y sobre todo en el burlesque Giovanni in London de William Thomas Moncrieff (1794-1857), ^[7] donde se le confió el papel masculino de Don Giovanni. El succès de scandale de esta interpretación en ropas masculinas, en la cual también tenía ocasión de lucir sus espléndidas piernas, hizo despegar definitivamente su carrera, también como belleza turbadora y comentada; ^[12] desde entonces permaneció, hasta su retiro en 1854, como la favorita del público, tanto en la ópera italiana (limitado al primer periodo) como en el teatro ligero, principalmente musical, pero también en el de prosa. En el King's Theatre actuó en los estrenos en Inglaterra de varias obras rossinianas, en algunas ocasiones bajo la dirección del propio compositor y junto a Isabella Colbran: La gazza ladra (como Pippo, 1821), La donna del lago (como Malcolm Groeme, 1823), Ricciardo e Zoraide (como Zomira, 1823), Matilde di Shabran (como Edoardo, 1823), Zelmira (como Emma, 1824) y Semiramide (como Arsace, junto a Giuditta Pasta, 1824). ^[13] De Rossini interpretó también, aunque sin mucho éxito, a Rosina de El barbero de Sevilla. ^[14] Madame Vestris, que sobresalía particularmente en los papeles en travesti, ^[d] cantó también en obras de Mozart, como Don Giovanni en 1826 (como Zerlina), Las bodas de Fígaro ese mismo año (de nuevo como Susanna y de nuevo con muchas críticas), y una versión incompleta de El rapto en el serrallo en 1827 (como Blonde). ^[16] Participó también en estrenos absolutos creando el papel de Felix (otro personaje masculino) en la ópera cómica de Isaac Nathan (1790-1864) The Alcaid or The Secrets of Office (Londres, Little Theatre in the Haymarket, 1824) y, sobre todo, el de Fátima en Oberon or The Elf King's Oath, la gran ópera romántica y fantástica de Carl Maria von Weber, estrenada en el Theatre Royal, Covent Garden, el 12 de abril de 1826. ^[17] Se le atribuyó además la difusión de nuevas canciones de éxito, como "Cherry Ripe" o "Meet Me by Moonlight Alone". ^[18]

En 1825 se produjo, no obstante, el distanciamiento de Madame Vestris de la escena de la ópera italiana en el King's Theatre. La temporada se caracterizaba por la presencia en Londres del último de los grandes castratos en activo, Giovanni Battista Velluti, y el evento del año sería la puesta en escena de Il crociato in Egitto, la ópera que Meyerbeer había escrito específicamente para el cantante el año anterior. Sin embargo, Madame Vestris se negó categóricamente a aparecer en escena a su lado, ofreciendo, según el London Magazine, cualquier cifra a los empresarios con tal de que contrataran a otra persona para cantar con él; fue finalmente reemplazada por una jovencísima Maria García, destinada poco después a ser celebérrima bajo el nombre de Maria Malibran, ^[19] quien acababa de debutar con gran éxito sustituyendo a Giuditta Pasta en El barbero de Sevilla. ^[20]

Después de aquello, Vestris salió prácticamente de la compañía del King's Theatre y se orientó gradualmente cada vez más no solo hacia la comedia musical, sino también hacia la de prosa, actuando con éxito tanto en el Covent Garden como en el Little Theatre in the Haymarket. Entre sus interpretaciones destacadas en este segundo ámbito figuran Rosamond y Mrs. Ford en Como gustéis y en Las alegres comadres de Windsor de Shakespeare, así como Julia y Lady Teazle en The Rivals y The School for Scandal de Richard Sheridan. ^[7]

El Covent Garden

La grave crisis que enfrentó influyó probablemente en su actitud; según su biógrafo Pearce, creció en ella la convicción de que el tiempo del libertinaje había pasado. La solución a sus problemas apareció en forma de un nuevo matrimonio, ^[e] y el candidato ideal surgió en la compañía del Olympic: el actor Charles James Mathews (1803–1878). ^[25] Se casaron en julio de 1838. Tras una gira fallida por Estados Unidos, decidieron en 1839 hacerse cargo del Covent Garden. Mathews figuraba como arrendatario y Vestris como gerente. La gestión se inauguró con la primera reposición desde 1605 de Trabajos de amor perdidos de Shakespeare. ^[26] En 1840 se puso en escena una producción casi completa de El sueño de una noche de verano, con Vestris como Oberón, iniciando una tradición de Oberones femeninos que duraría setenta años.

En 1841, Madame Vestris produjo la farsa London Assurance de Dion Boucicault. Muchos autores atribuyen a esta obra el posible primer uso del dispositivo escenográfico conocido como "escena de caja". ^[f] En el Covent Garden también montó óperas en inglés, como la Norma de Bellini (42 representaciones) o Elena da Feltre de Mercadante, lanzando a la soprano Adelaide Kemble. Sin embargo, la codicia del padre de la cantante, Charles Kemble (copropietario del teatro), quien se negó a renovar el contrato de alquiler, obligó a Mathews a declarar la bancarrota en mayo de 1842. ^[12]

Si bien sus dotes musicales no fueron suficientes para distinguirla en la alta ópera italiana, en piezas ligeras Madame Vestris fue "deliciosamente maliciosa y capaz de hechizar". ^[27]. Más de un observador, como Henry Fothergill Chorley, nunca le perdonó del todo no haberse convertido en la contralto lírica más grande de su tiempo, prefiriendo una carrera teatral menos ardua. ^[28] No obstante, su influencia en la primera mitad del siglo XIX fue determinante para rescatar al teatro del letargo artificioso, liberándolo de convencionalismos e impregnándolo de una vitalidad y un realismo cuya influencia se prolongaría durante décadas. ^[29]