Matanza de los inocentes (Brueghel)

La pintura representa un evento descrito en el Evangelio de San Mateo 2:16-18 en el Nuevo Testamento de la Biblia: después de que los Reyes Magos le contaran al rey Herodes sobre el nacimiento de Jesús en Belén, ordenó a sus soldados matar a todos los niños varones de Belén menores de dos años. En el relato bíblico, un ángel advirtió a José en un sueño y con María y Jesús huyeron a Egipto. La Matanza de los Inocentes se conmemora el 28 de diciembre en los calendarios de las iglesias católica, luterana y anglicana, como el cuarto día de Navidad.

Bruegel trasladó la escena a una aldea flamenca contemporánea, donde aldeanos del Brabante son atacados por soldados españoles y mercenarios alemanes, posiblemente como un comentario sobre el comportamiento de las tropas de ocupación españolas en el preludio de la Revuelta Holandesa contra el dominio español, también conocida como la Guerra de los Ochenta Años. El riguroso invierno de 1564-65 pudo haber inspirado la invernal escena nevada, con carámbanos colgando de los aleros y un estanque cubierto por una gruesa capa de hielo: el crudo invierno también inspiró su pintura de 1565 Los cazadores en la nieve.

La versión de Bruegel el Viejo que se conserva en la Colección Real fue adquirida por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II y se encontraba en Praga hacia 1600. A Rodolfo le disgustaba la escena gráfica, que representaba a numerosos niños siendo masacrados por soldados que portaban su propia heráldica imperial, el águila bicéfala. Por ello, mandó pintar sobre los niños otros detalles —pequeños objetos, incluyendo comida y animales— para que se convirtiera en una escena de saqueo y no en una masacre de bebés. El resultado es incongruente debido a los gestos que permanecen de dolor, desesperación y llanto. También se pintaron llamas sobre los tejados para completar la transformación en un saqueo. Las alteraciones debieron ocurrir antes de 1621, cuando la obra aparece en un inventario de la colección imperial como "Matanza de los inocentes como saqueo de aldea del viejo Prüeghel [sic]". Karel van Mander escribió su Het Schilder-Boeck entre 1603 y 1604 y todavía lo describe como una matanza de los inocentes. Esta versión fue probablemente una de las muchas pinturas de la colección imperial saqueadas del Castillo de Praga por un ejército sueco en 1648, al final de la Guerra de los Treinta Años: estaba en la colección de la reina Cristina de Suecia en 1652 y llegó a la Colección Real Británica cuando fue adquirida por Carlos II en el exilio en Breda en 1660. Está firmada "BRVEGEL 1565" o "67" y mide 102 x 155 cm.

Durante mucho tiempo se creyó que la versión del Museo de Historia del Arte de Viena era el original de Pieter Bruegel el Viejo. Se encontraba en el Palacio Imperial de Hofburg a principios del siglo XVII y fue donada a la Gemäldegalerie en 1748. Actualmente se cree que es una copia de su hijo, Pieter Brueghel el Joven, o de su taller. Al no haber sido repintada, muestra los detalles originales de la masacre; al igual que las otras versiones tempranas. Está firmada "BRVEG", falta el final pues fue recortada un par de cm por la parte inferior y lateral derecha. Una versión firmada por Brueghel el Joven y fechada en 1593, una de sus primeras pinturas conocidas, se conserva en el Museo de Bellas Artes de Lons-le-Saunier.

Otra copia firmada ".BRVEGEL. 15.." estuvo en Suecia y luego en el Museo del Hermitage, antes de ser vendida por el gobierno soviético. Se vendió en París en 1979, en Sotheby's en 2005 y en Christie's en 2012 por 1,8 millones de libras, como obra de Pieter Breughel el Joven. Otra versión, en el Museo Brukenthal de Sibiu (Rumanía), está firmada "P. BRVEGEL". Una versión vendida en Sotheby's en 2009, procedente de Bélgica y los Países Bajos, también atribuida a Pieter Breughel el Joven, se vendió por 4,6 millones de libras.

La versión en la colección real británica fue restaurada varias veces; en una restauración entre 1941 y 1942, se retiraron las llamas en los tejados.^[1] Pero el resto del sobrepintado posterior no se retiró ni siquiera en una exhaustiva restauración en 1988, ya que se consideró significativo y parte de la historia de la obra.^[1] La tabla inglesa mutilada fue identificada como la original por Fritz Grossmann en 1955. Investigaciones posteriores, como la de Lorne Campbell, confirmaron la pintura de la Colección Real como la versión original de Brueghel el Viejo.

Al igual que varias pinturas de Bruegel, como Los proverbios flamencos y Juegos de niños, la pintura incluye numerosas escenas narrativas paralelas en una composición mayor. Desde la iglesia, al fondo, hacia el primer plano: un soldado a caballo con una lanza custodia un puente. A la izquierda, un hombre avanza subrepticiamente intentando ocultar a su bebé, pero la presencia del jinete vigía hace probable que no lo consiga.^[1] Más adelante, un soldado orina contra una pared; y más a la izquierda, otro soldado guía a unas mujeres al interior de una casa, y un tercer soldado sale con un bebé en brazos y sacando a rastras a un pequeño de otra casa (uno de los pocos niños todavía vivos en la pintura, y uno de los pocos que no están repintados en la versión de la Colección Real). Cerca, un grupo de aldeanos tratan de consolar a una madre que llora.^[1]

Hacia la derecha, hacia el centro del cuadro, una mujer solitaria se encuentra de pie llorando a su pequeño muerto, caído de bruces con su sangre derramada sobre la nieve (repintado en la versión de la Colección Real como carnes en salazón y quesos), y una pareja pide a un soldado que se lleve a su hija reticente, no a su hijo más pequeño (repintado en la versión de la Colección Real como un ganso). Una multitud de aldeanos rodea y se enfrenta a un soldado con casaca roja, de pie junto a un pequeño muerto (repintado como un fardo), mientras intentan impedir que el padre ataque al soldado que mató a su bebé. Una mujer sentada en el suelo llora con su bebé muerto en su regazo (convertido en un fardo en el original).^[1]

Continuando hacia la derecha, en el centro de la pintura, un grupo de soldados españoles con armadura negra apuñalan con lanzas a un grupo de bebés puestos en el suelo (transformados en pavos, gallinas y un lechón) frente a un gran grupo de soldados montados también con lanzas y con armadura negra. Uno de los soldados montados puede estar sosteniendo un estandarte de cinco cruces de oro sobre un fondo blanco, las armas heráldicas de Jerusalén, que alude al hecho de que los Habsburgo, gobernantes de los Países Bajos españoles, también reclamaron el título de rey de Jerusalén. El corro de madres se dan la vuelta para no mirar, gritando con gestos desesperados. Un mercenario suizo con su característico atuendo de calzones rayados apuñala a un niño (sustituido en el original por un cerdo) y otro apuñala al bebé por el que forcejea una mujer (repintado como una jarra).^[1] Más a la derecha, un solo hombre joven y elegante montado está rodeado por un grupo de más toscos aldeanos que protestan: originalmente era un heraldo que llevaba un tabardo decorado con el águila bicéfala de los Habsburgo (repintada como una decoración más simple).^[1]

En el extremo derecho, dos soldados montados llevan casacas rojas, indicando que son mercenarios valones, y cascos metálicos redondeados. Algunos soldados a pie irrumpen en una posada: el letrero de la posada mostraba originalmente una estrella que la vinculaba con la Estrella de Belén (repintada en la versión de la Colección Real) sugiriendo que es el local donde María y José buscaron alojamiento antes de refugiarse en el establo. Un soldado empuña un hacha y otro trae un tronco para usarlo como ariete; tres están trepando por una ventana abierta, y un suizo con alabarda patea la puerta, sacudiéndose un carámbano que sobresale y amenaza con caerle vengativamente sobre la cabeza.^[1] Moviéndose a través del primer plano, de derecha a izquierda, un niño (convertido en un fardo en el original) ha sido arrebatado de una madre suplicante y su hija pequeña mientras otro soldado retiene a un perro grande; y más a la izquierda, en el primer plano inmediato, un soldado está desenvainando la espada para apuñalar a un niño pequeño (repintado como un ternero), al tiempo que la madre trata de detener su brazo acompañada de los horrorizados abuelos, mientras el padre de rodillas suplica a un jinete alzando las manos juntas.^[1] En el extremo izquierdo, otro soldado a caballo persigue a una mujer que huye con su bebé en brazos casi saliendo del encuadre, pues la tabla fue recortada más tarde.^[1]

Ese grupo de soldados a caballo se encuentra en primer plano a la izquierda: dos con armadura negra y lanzas, un trompetero con casaca amarilla y tres con casacas rojas.