Odorización

La odorización del gas natural pueden variar desde una simple mecha en un recipiente hasta un equipo computarizado que controla la cantidad de odorante en función del caudal, rastrea la cantidad de odorante en el inventario y emite una alarma cuando no se inyecta odorante en la corriente de gas.^[1]

Los olores utilizados para el gas natural varían de un país a otro, dependiendo de las regulaciones de distribución de gas. Algunos odorizantes contienen azufre, que se oxida a dióxido de azufre cuando el gas se quema.

Los odorantes que contienen azufre incluyen los siguientes:

• Terbutiltiol (TBM), ingrediente principal en muchas mezclas de odorantes de gas.
• Tetrahidrotiofeno (THT), utilizado como odorante para gas natural, generalmente en mezclas que contienen terbutiltiol.
• El 2-propanotiol, comúnmente conocido como isopropilmercaptano (IPM), se utiliza como odorante para gas natural, generalmente en mezclas que contienen terbutiltiol.
• Etanotiol (EM), comúnmente conocido como etilmercaptano, se utiliza en el gas licuado de petróleo (GLP) y tiene un olor aliáceo, a durian o a repollo cocido.
• Metanotiol, comúnmente conocido como metilmercaptano, se añade al gas natural como odorante, generalmente en mezclas que contienen metano. Su olor recuerda al de huevos podridos o repollo.
• Sulfuro de dimetilo (DMS), un componente del olor que se produce al cocinar ciertas verduras, en particular el maíz, el repollo, la remolacha y los mariscos.

Los odorantes que no contienen azufre incluyen los siguientes:

• Acrilato de metilo (MA)
• Acrilato de etilo (EA)
• Metiletilpirazina,^[2] el olor de varios alimentos, incluidos el café y los vinos.

Los odorantes por mecha pueden ser muy pequeños, capaces de odorizar el gas para un solo cliente, o incluso modelos mucho más grandes, capaces de odorizar el gas para una pequeña ciudad (10,000 MCF). En este tipo de odorización se utiliza una mecha muy similar a la de una lámpara de queroseno. El odorante se aspira desde el recipiente hasta la corriente de gas. La eficiencia de estos odorantes puede verse afectada por factores como el caudal de gas y la temperatura, que afectan la velocidad de vaporización del odorante. El mantenimiento regular es esencial para evitar la contaminación de la mecha y garantizar una odorización uniforme.^[3][4]

Los odorantes de derivación por absorción (absorption bypass) toman una parte del flujo de gas, cuya cantidad depende del caudal en la línea, y la hacen pasar a través de un tanque que contiene odorante líquido. El gas pasa por encima del líquido. Existen variantes donde se utilizan mechas para aumentar la vaporización del odorante.^[5][4]

Para sistemas de gran volumen (y algunos de menor volumen), se utiliza la odorización por inyección líquida. En este proceso, se van añadiendo pequeñas cantidades de odorante líquido al gas en movimiento. Una bomba que se pueda controlar para obtener el rango de tasas de adición necesario es un aspecto fundamental de este tipo de odorante. El control computarizado para monitorear los caudales y variar la tasa de inyección es una parte importante de las versiones más modernas. Las versiones anteriores utilizaban diversos esquemas para controlar el nivel de odorización.^[4]

El odorante de gas natural Peerless fue el primer ejemplo de este tipo, siendo reconocido como un hito de la ingeniería mecánica por la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos en 1992. Se dice que este odorizador se desarrolló en respuesta a la explosión de la New London School ocurrida en marzo de 1937. Su primer envío fue en julio de 1937. Este sistema solucionó dos de los principales problemas de los dispositivos anteriores: evitó las fugas en los sellos del eje al encapsular toda la unidad dentro de un recipiente a presión y añadió odorante proporcional al flujo de gas mediante un medidor de gas para accionar la bomba de odorización.^[6]