Puente de Memphis-Arkansas

El puente consta de cinco vigas Warren, cada una con una longitud de 790 pies (240,8 m). Combinadas con los sectores de acceso, la longitud total del puente es de 5222 pies (1591,7 m). Finalizado en 1949, es el único puente que cruza el río Misisipi diseñado exclusivamente para tráfico vehicular, construido antes de 1950. Fue diseñado por la empresa Modjeski y Masters, sucesores de la firma que diseñó el puente Harahan, construido en 1916 para tráfico vehicular y ferroviario.^[3] El puente fue incluido en la lista del Registro Nacional de Lugares Históricos en 2001.^[1]

Construido antes de la introducción del sistema interestatal de autopistas, no se ajustaba a las Normas de las autopistas interestatales de los Estados Unidos, y originalmente carecía de la barrera de hormigón entre los dos sentidos del tráfico, que se añadió posteriormente. También se construyó con una acera a cada lado de la calzada, por fuera de las cerchas de acero. Las aceras, ahora también separadas de los carriles de tráfico por barreras de hormigón, son accesibles desde las aceras de la ciudad de Memphis en el lado de Tennessee, pero dan paso a laderas verdes en los arcenes de la I-55 en el lado de Arkansas.

Las aceras y el puente están catalogados como parte de la Lista del Patrimonio Mundial (Mississippi River Trail). Sin embargo, no se recomienda transitar por las aceras, y está prohibido el paso de bicicletas por los carriles de vehículos del puente, ya que la estructura es un cruce de autopista interestatal. En 2016, un sendero peatonal/ciclista en el vecino puente Harahan hizo más seguro el cruce del río y eliminó la necesidad de usar el puente de la I-55.^[4][5]

A pesar de las referencias comunes a este puente como "Puente Conmemorativo", probablemente debido a su inauguración poco después de la Segunda Guerra Mundial, no hay evidencia de que fuese concebido como un monumento conmemorativo. No se menciona ninguna intención conmemorativa en las placas del puente, incluyendo un poema dedicatorio en una de ellas (oficialmente atribuido a Walter Chandler) que parece centrarse en el tráfico que se espera que cruce el puente en lugar de en un monumento conmemorativo. Este hecho contrasta con el puente Harahan, que recibió su nombre en honor a un ejecutivo ferroviario que falleció en un accidente durante su construcción. El propio Crump, en cuyo honor se bautizó el bulevar que originalmente conducía al puente, vivió hasta 1954; Chandler vivió hasta 1967.

El puente de Memphis-Arkansas se planteó como una respuesta al creciente flujo del tráfico rodado en los carriles en voladizo del puente Harahan desde su inauguración en 1916. Este aumento del tráfico contribuyó a la creación de la localidad de West Memphis en 1927, lugar en el que se conectaban entre sí las vías de Arkansas que conducían al puente Harahan. Otro factor que propició la necesidad de construir un nuevo puente sobre el río fue la sustitución en 1930 del viaducto de madera original que conducía desde West Memphis hasta el Puente Harahan, iniciativa asumida por la Comisión Estatal de Carreteras de Arkansas (ASHC) (actual Departamento de Transporte y Carreteras Estatales de Arkansas).^[6] Este viaducto de 1930 sirvió de acceso para el puente de Memphis-Arkansas, hasta que el actual viaducto de la Interestatal 55 lo reemplazó en la década de 1980. Una pequeña parte de dicho viaducto sirve ahora como la entrada de Arkansas al Cruce del Río Grande del puente Harahan (construido sobre una de sus antiguos carriles para vehículos).

La planificación del nuevo puente comenzó en 1939 con la creación de una comisión conjunta para el puente entre Memphis y Arkansas, encabezada por E. H. Crump, un veterano líder político de Memphis.^[3] Walter Chandler, otro destacado político de Tennessee, miembro del equipo de Crump en aquel entonces, también formó parte de la comisión. Simultáneamente con la construcción del puente, Crump planeó una nueva calle de circunvalación que condujera hasta él, evitando tanto el centro de Memphis como los históricos barrios afroamericanos del sur. Esta calle se conocería como bulevar Crump.^[3] Aretha Franklin nació en Lucy Avenue, en un barrio similar al sur del bulevar Crump, en 1942, antes de mudarse finalmente a Detroit, donde se hizo famosa como la Reina del Soul.

Para mayo de 1944, el ASHC y el Departamento de Carreteras y Obras Públicas de Tennessee (ahora Departamento de Transporte de Tennessee o TDOT) contrataron a Modjeski and Masters, la firma fundada por Ralph Modjeski, quien diseñó el puente Harahan en 1916 y colaboró en el diseño del primer puente de la zona, el puente Frisco, en 1892, para elaborar los planos del nuevo viaducto, a pesar de que el propio Modjeski falleció en 1940.^[3] Aunque los puentes de celosía fueron perdiendo popularidad después de Segunda Guerra Mundial, el diseño de la celosía de este puente, especialmente su tramo principal, se basó en gran medida en los vecinos puentes Frisco y Harahan y el canal de navegación establecido bajo ellos.^[3] La construcción del puente comenzó el 12 de septiembre de 1945 y se inauguró al tráfico el 17 de diciembre de 1949.^[7][8]

Aunque el bulevar Crump estaba originalmente previsto como el acceso principal al puente desde Memphis, el Departamento de Transporte de Tennessee (TDOT) reemplazó su extremo oeste por un tramo de la I-55 a finales de la década de 1960. Los problemas de congestión de tráfico derivados de la insuficiente capacidad del enlace en forma de trébol entre la I-55 y el bulevar Crump, necesario para realizar el giro de 90 grados hacia la I-55 en dirección al puente, hizo que el TDOT estudiara un plan fallido que habría requerido el cierre a largo plazo de la I-55 y el puente para reconstruir el enlace,^[9] así como clausura de carriles y otros problemas durante el cierre del puente de la I-40 en 2021, durante el cual este fue el único puente de carretera abierto a través del río en Memphis.^[10][11]

El 12 de agosto de 2012, un ciclista murió tras ser atropellado por un vehículo cuando usaba el arcén al acercarse al puente.^[12] El 23 de diciembre de 2014, numerosas fuentes de noticias informaron de que el FBI había emitido un comunicado oficial advirtiendo a las fuerzas del orden locales sobre una amenaza para el puente durante ese mes. El FBI declaró: "Según un denunciante anónimo... el ISIS instruyó a uno de sus miembros, un presunto USPER (persona estadounidense) en Memphis, con la orden directa de volar el puente Memphis-Arkansas en una fecha desconocida, activando así las células terroristas de la organización en Estados Unidos". Se reforzó la seguridad, pero la amenaza fue posteriormente desacreditada.^[13]

La necesidad de reemplazar el puente de Memphis-Arkansas se reconoce desde hace tiempo, debido a su antigüedad y a que no fue diseñado para resistir un terremoto de gran magnitud, además de infringir las normas de las autopistas interestatales. La necesidad de un nuevo puente volvió a cobrar protagonismo cuando el puente Hernando de Soto estuvo cerrado al tráfico entre el 11 de mayo y el 2 de agosto de 2021 debido a una fractura en su estructura.^[14][15] Esto obligó a gran parte del tráfico de la I-40 a desviarse por el puente de Memphis-Arkansas. Ese mismo año, el Congreso promulgó la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo (IIJA). Esta legislación incluye el Programa de Inversión en Puentes (BIP), que proporcionaba 7250 millones de dólares en fondos federales hasta 2026 para proyectos de puentes con un coste superior a 100 millones de dólares. Estos proyectos se adjudican mediante subvenciones competitivas del 50 % del coste total.^[16] El 17 de abril de 2023, el gobernador Bill Lee promulgó la Ley de Modernización del Transporte, que proporciona mayor financiación para proyectos de carreteras en Tennessee.^[17] Seis meses después, el TDOT y el ARDOT completaron un estudio sobre la posibilidad de un nuevo puente en Memphis, que concluyó que reemplazar el puente de Memphis-Arkansas sería la opción más rentable.^[18] El 4 de diciembre de 2023, ambas entidades presentaron conjuntamente una solicitud de subvención en virtud del BIP para reemplazar el puente de Memphis-Arkansas. Según los términos de la solicitud, el TDOT y el ARDOT acordaron pagar cada uno el 25 % del coste total del puente, que se esperaba que costase 787,5 millones de dólares, aunque la cifra final podría ser superior. El 12 de julio de 2024, se otorgó una subvención de 394 millones de dólares para el reemplazo.^[19][20] Este proyecto, denominado "El cruce del río de América", estaba previsto que comenzase en 2026.^[21]

Las cifras de intensidad media diaria reportadas por el Departamento de Transporte de Tennessee para 2018, tres años antes del notable cierre temporal por reparaciones en 2021 del puente Hernando de Soto o "puente nuevo" de la I-40, muestran que el "puente viejo" de la I-55 transporta sustancialmente más vehículos (64.520) que el puente de la I-40 (37.308), a pesar de ser más antiguo y estrecho.^[22] Mientras tanto, cifras similares reportadas por el Departamento de Transporte y Carreteras Estatales de Arkansas para 2020, el año anterior al cierre del puente de la I-40, provenientes de dispositivos que también miden el porcentaje de tráfico de camiones, sugieren que, si bien el puente de la I-40 tenía un poco más de vehículos (47.000) que el puente I-55 (45.000), este último en realidad tenía un mayor porcentaje de tráfico de camiones (37%) que el puente de la I-40 (26%).^[23]

• El puente aparece en escenas de la película de 1989 "Great Balls of Fire!", protagonizada por Dennis Quaid como Jerry Lee Lewis.
• El puente se menciona en la canción de Chuck Berry "Memphis, Tennessee" (posteriormente versionada por Johnny Rivers), donde simplemente se le llama "el puente del Mississippi".^[24]