Puente ferroviario de Winona

El primer puente sobre el río Misisipi en Winona fue construido en 1872 por el Ferrocarril de Chicago y del Noroeste (C&NW). El Ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy (CBQ) había estado preparando desde 1886 su conexión entre las Ciudades Gemelas (Minneapolis y Saint Paul) en la orilla este del Misisipi, en Wisconsin, y pretendía extender sus líneas hacia el oeste desde Winona hasta Minnesota. Inicialmente, la conexión se realizaba mediante transbordadores de vapor y puentes temporales de madera en invierno, cuando el río se congelaba. A partir de enero de 1887, los trenes de pasajeros cruzaban el puente del C&NW pagando un alto peaje, y para 1888, la compañía del ferrocarril de Quincy estaba elaborando planes para construir su propio puente permanente. Para llevar a cabo el proyecto unió sus fuerzas con el "Ferrocarril de Green Bay, Winona & St. Paul" (desde 1896, el Ferrocarril de Green Bay y del Oeste)^[1] (de Wisconsin) y con el "Ferrocarril de Winona y del Suroeste" (de Minnesota), que fundaron la Compañía del Puente Ferroviario de Winona para la construcción y operación del nuevo puente.^[2]

Tras los diseños iniciales del ingeniero jefe del W&S, D. M. Wheeler, y la aprobación por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, el contrato de construcción se adjudicó a la Union Bridge Company de Nueva York, que a su vez contrató a George S. Morison como ingeniero consultor. Basándose en el trabajo preliminar de Wheeler, Morison diseñó un viaducto metálico que incluía un puente giratorio, para construirse aproximadamente un kilómetro aguas abajo del puente del C&NW. Si bien Morison había optado por el acero como material de construcción en sus diseños de puentes, en este caso recurrió parcialmente al hierro forjado debido a las moderadas luces de los vanos del puente y a los altos precios del acero, especialmente para componentes sometidos únicamente a esfuerzos de compresión. La construcción comenzó a principios de agosto de 1890 bajo la dirección de Wheeler y se completó un año después. El primer tren cruzó el puente en julio de 1891.^[2][3]

Winona se convirtió en una de las ciudades más grandes de Minnesota con la expansión de la red ferroviaria. Su población se duplicó, pasando de unos 10.000 habitantes en 1880 a casi 20.000 a principios de siglo. Con el paso de los años, muchos de los pueblos más pequeños desaparecieron o fueron absorbidos por otros. En 1970, la empresa propietaria principal, la Compañía del Puente ferroviario de Winona, se convirtió en parte del Ferrocarril del Norte de Burlington, que abandonaría el obsoleto puente en 1985. Tras un incendio que destruyó las rampas de acceso de madera del puente de caballetes en 1989, el puente fue finalmente demolido al año siguiente. El puente situado aguas arriba, perteneciente al C&NW, fue abandonado en 1977 y solo quedan algunas partes en la actualidad.^[4][5]

El puente, con una longitud total de 847 m, constaba de cuatro vigas de closía centrales y tramos de acceso resueltos mediante caballetes de madera a ambos lados. Las vigas de celosía incluían un puente giratorio de 134 m de longitud, un vano de 110 m de longitud y otros dos de 73 m de longitud, sostenidos por seis pilares de sillares de piedra con núcleos de hormigón. Los puentes de caballete contiguos tenían 91 m de longitud en la orilla oeste hacia Winona y 366 m de longitud en la orilla este hacia Wisconsin.^[3]

Las vigas de celosía se construyeron con cerchas de postes y vigas y riostras cruzadas, que tenían un cordón superior curvo y la vía del ferrocarril sobre el cordón inferior. Se trataba de un diseño de celosía Pratt modificado, llamado así en honor al ingeniero Thomas Willis Pratt (1812-1875) y a su padre, Caleb Pratt.^[6] Los cuatro pilares del puente de los tramos de celosía fijos tenían una longitud de 6,7 m en la dirección de la corriente y una anchura de 2,4 m, y estaban inclinados aguas arriba, donde actuaban como rompehielos cuando el río se congelaba en invierno. Se cimentaron clavando 65 pilotes de madera por cada pilar a 20 m de profundidad en el lecho del río.^[2]

El puente giratorio constaba de dos voladizos de 64 m de longitud, unidos a una torre de celosía central de 6,1 m de longitud y 15,2 m de altura. En la parte superior, disponían de barras que trabajaban únicamente a tensión, con los cordones inferiores recorriendo toda la longitud del puente giratorio y montados bajo la torre central sobre un tambor de 2,2 m de altura y 8,6 m de diámetro. El tambor, que soportaba el puente giratorio de 1270 toneladas, descansaba a su vez sobre un cojinete que contaba con 50 rodillos, cada uno de 46 cm de diámetro, montado sobre un pilar circular ubicado en el cauce del río. El pilar tenía un diámetro de 9,1 m y estaba anclado al lecho del río con 100 pilotes. Para protegerlo contra colisiones de barcos, contaba con un muelle de 67 metros perpendicular al puente, sobre el cual descansaba el vano giratorio cuando el puente estaba abierto. El pilar fluvial, en el extremo oeste del puente giratorio, también estaba protegido por una estructura de madera en la orilla y tenía aproximadamente las mismas dimensiones que los demás pilares rectangulares del puente.^[2][3]

• George S. Morison