Rocka Rolla

El vocalista Al Atkins fundó la agrupación en 1969 en Birmingham (Inglaterra), en cuya primera alineación lo acompañaban John Perry (guitarra), Brian «Bruno» Stapenhill (bajo) y John «Frezza» Partridge (batería).^[1] Sin embargo, al poco tiempo Ernie Chataway asumió como guitarrista tras el suicidio de Perry.^[2] Durante los posteriores meses la banda hizo una gira musical por el país, interpretando versiones de otros artistas y algunas canciones escritas por Atkins. En algún momento de 1969 Immediate Records los firmó para lanzar un álbum debut, pero a los pocos meses el sello quebró, así que, desanimados por la situación, Judas Priest terminó separándose.^[3]

A mediados de 1970, Atkins reformó la agrupación con los integrantes de Freight: K.K. Downing (guitarra), Ian Hill (bajo) y John Ellis (batería).^[3] Al año siguiente grabaron un par de maquetas y dieron varios conciertos, hasta que Ellis renunció. Con Alan Moore como nuevo baterista, en 1972 continuaron las presentaciones en vivo por el Reino Unido, en ocasiones teloneando a Status Quo, UFO y Thin Lizzy, entre otras agrupaciones. En 1973, Moore dejó la banda y lo reemplazó Chris Campbell, a quien apodaron «Congo» debido a su color de piel y su enorme afro.^[4] Si bien Judas Priest realizaba varios espectáculos sin tener el apoyo de un sello discográfico, el dinero que ganaban no era suficiente para cubrir los gastos. Por ende, Atkins renunció en mayo de 1973 para conseguir un trabajo estable, pues había nacido su hija.^[3]

Un día, Downing y Hill fueron a la casa de Sue Halford —novia del bajista por entonces— y escucharon cantar a su hermano Rob, que en sus tiempos libres era vocalista de Hiroshima. Al rato, Downing, impresionado por su voz, lo invitó a unirse a Judas Priest. Por aquel mismo tiempo, Campbell también dejó la banda y Halford sugirió a su excompañero en Hiroshima, John Hinch.^[5] En 1973, grabaron una maqueta con las canciones «Run of the Mill» y «Whiskey Woman», e hicieron de teloneros del Never Turn Your Back on a Friend Tour de Budgie. El 11 de febrero de 1974 en una presentación en el Club Marquee de Londres, ejecutivos de Gull Records les propusieron un acuerdo discográfico, el que se concretó en abril, después de que Judas Priest volviera de una gira por Alemania Occidental, Países Bajos, Noruega y Dinamarca.^[6]

David Howells, dueño del sello Gull, les propuso que incluyeran a otro músico con el fin de engrosar el sonido, por ello sugirió a un tecladista o un trompetista. Downing quiso a un segundo guitarrista y así contrataron a Glenn Tipton, quien formaba parte de The Flying Hat Band.^[7] Los músicos conocían a Tipton de hace algún tiempo, pues ambas bandas eran manejadas por la agencia I.M.A., creada por Norman Hood y Tony Iommi,^[3] y habían compartido en algunos festivales.^[8]

La grabación se realizó entre junio y julio de 1974 en los estudios Olympic, Island y Trident de Londres,^[10] en un plazo cercano a las tres semanas.^[11] La producción quedó a cargo de Rodger Bain, quien ya había cumplido esa misma labor en los tres primeros discos de Black Sabbath y en los de Budgie.^[12] Para conocer la banda, Bain los vio tocar en varias oportunidades en la sala de ensayos Holy Joe's que tenían en Birmingham.^[13] Los músicos estaban emocionados de poder grabar su primer álbum y más aún cuando en los estudios Olympic conocieron a Rolling Stones y en Trident a Supertramp, no obstante, el ánimo decayó cuando descubrieron que contaban con poco presupuesto.^[11] Por ese motivo, tuvieron que grabar de noche porque la tarifa era más barata, mientras que en el día dormían en una van estacionada al costado del estudio. Las canciones las registraron en vivo como si fuese un concierto y no contaban con la posibilidad de hacer sobregrabaciones.^[12]

La relación laboral con Bain no fue la mejor, incluso, Hill comentó que la producción era «patética».^[14] Hinch comentó que lo apresuraba con las partes de la batería y que el resto de los músicos se quejó cuando la agresividad de los golpes quedó «relativamente tibia» en el producto final. Por su parte, Downing expresó que Bain se había quedado dormido en el sofá después de haber trabajado 36 horas seguidas y que algunas cosas las hizo con sus «facultades nubladas» por el cansancio.^[14] Otra de las discusiones entre la banda y Bain fue que el productor no quiso incluir las canciones «The Ripper», «Epitaph», «Tyrant» —aportaciones de Tipton— y la recién reelaborada «Victim of Changes», las cuales aparecerían en el siguiente álbum, Sad Wings of Destiny (1976).^[15] Cada músico tuvo créditos por su labor, sin embargo, Tipton además de tocar la guitarra, interpretó también el sintetizador y realizó los coros.^[10] Cabe señalar que Rocka Rolla es el único disco grabado con Hinch, ya que en 1975 fue despedido.^[16]

La composición de las canciones la realizaron principalmente Rob Halford y K.K. Downing, pues el primero escribió la gran mayoría de las letras, mientras que el segundo creó o cocreó toda la música.^[17] A pesar de aquello, «Winter», «Never Satisfied» y «Caviar and Meths» las escribieron en 1972, cuando Atkins aún estaba en la banda.^[3] Halford presentaba sus ideas grabadas en un casete, las oían en la van o en la sala de ensayos que tenían en Holy Joe's y luego cada uno de los músicos tuvo la libertad de aportar lo que creía apropiado.^[18]

El disco parte con «One for the Road», que relata el aprecio por la música que tiene la banda y sus fanes. Con unas «líneas melódicas fascinantes y un ritmo divino», el crítico Martin Popoff sostiene que el estribillo establece una ruta hacia el «impecable espíritu de invención» que la banda poseería durante el resto de su carrera.^[13] Coescrita por Halford, Downing y Tipton, «Rocka Rolla» es una pista de hard rock y cuenta una historia «colorida, humorística y desenfadada» sobre una mujer devoradora de hombres. Popoff afirma que la postura de Halford en el relato sería el boceto que usaría Bon Scott en la canción «Whole Lotta Rosie» de AC/DC. La canción homónima incluye una armónica interpretada por el vocalista, como también el primer duelo de guitarras gemelas (twin guitars en inglés) entre Downing y Tipton.^[13] Downing aplicó este concepto solo después de la llegada de Tipton, inspirado en Wishbone Ash, una de sus agrupaciones favoritas por aquel tiempo.^[11]

Las tres canciones siguientes, «Winter», «Deep Freeze» y «Winter Retreat», poseen elementos del rock progresivo. Acreditada a Downing, Hill y Atkins, la letra de «Winter» la escribió el exvocalista y trata sobre un angustiado protagonista expuesto a los elementos del invierno, pero es salvado una vez que llega la primavera. Este relato está basado en una historia real que le ocurrió a la banda en 1969 en medio de una gira por Escocia, cuando quedaron atrapados en una montaña nevada en pleno invierno.^[19] Musicalmente, posee una vibra de Black Sabbath, ejemplificada en un sonido triste en las guitarras y por los fills simples pero efectivos realizados por Hinch. «Deep Freeze» es una canción instrumental que consiste en un solo de guitarra distorsionado interpretado por Downing, mientras que «Winter Retreat» es un breve pasaje melódico.^[19] En cambio, «Cheater» es una canción de heavy metal tradicional que relata como el protagonista descubre y mata con un «frío metal negro, un .44 cargado» (en inglés cold black metal, a loaded 44) a su mujer y a su amante después de descubrir que le era infiel. La música presenta un pesado riff de guitarra de post blues, un ritmo fuerte liderado por Hinch —con cencerro incluido—, un solo de guitarra tocado por Tipton y cortas notas de armónica como si fuese una jam session de blues. Cabe señalar que en determinadas reediciones estas cuatro canciones fueron agrupadas en una sola pieza llamada «Winter Suite», una clase de «balada asesina» de cerca de diez minutos de duración, en donde las tres primeras pistas sirven de introducción.^[19]

Compuesta por Downing y Atkins, «Never Satisfied» cuenta con una configuración musical más compleja, pues tiene riffs inteligentes, un bajo con cuerpo, una batería potente, dos solos de guitarra separados y un cambio en el tempo a mitad de camino que da la sensación de ser otra canción, pues el riff también es modificado. Sobre la letra, Atkins contó que trata sobre la codicia y los cambios en la vida. Aunque Downing también recibió créditos como letrista, pues añadió la frase there's nowhere left to go, this could be our last show (en español, «No queda ningún lado adónde ir, este podría ser nuestro último concierto»), Atkins expresó que no sabe que quiso decir con eso.^[20] «Run of the Mill» es la primera canción que Downing escribió en 1973,^[2] la que más tarde terminó con la ayuda de Halford y Tipton.^[17] Con más de ocho minutos de duración, es una balada oscura y deprimente con acordes de heavy rock, pero con elementos de blues rock y rock progresivo. En gran parte de la zona media hay una improvisación jazzística, sobre la «elegante» sección rítmica de Hill y Hinch. Ya en la parte final, Halford alza su voz con un tono agudo diciendo la frase i can't go on. Popoff sugiere que los solos de guitarra están inspirados en el blues británico.^[20]

«Dying to Meet You», otra composición de la dupla Halford-Downing, también posee características progresivas, pero, gracias al rasgueo de la guitarra eléctrica, hay partes pesadas; por su parte, en las estrofas hay similitudes con el folk. A partir de la mitad, la canción aumenta el tempo por medio de un ritmo galopante y las twins guitars.^[21] Esta segunda parte, según algunos especialistas, era una pista separada llamada «Hero, Hero», que el sello decidió combinarla con «Dying to Meet You».^[15] El registro vocal de Halford es más bajo y está más contenido respecto a las demás pistas, mientras que la letra es la más ambiciosa del disco.^[22] El álbum cierra con «Caviar and Meths», tocado en un formato instrumental. Inicialmente tenía una duración de diez minutos, que se extendía a quince en los conciertos en vivo, además de una letra escrita por Atkins acerca de dos personas, una rica y una pobre; sin embargo, esta se omitió para el disco.^[4] Más tarde, el vocalista grabó la canción con la letra original en su álbum Heavy Thoughts (1988) y luego en Victim of Changes (1994).^[21] Por otro lado, durante el proceso de composición la banda escribió «Mother Sun» de la que se sabe muy poco, pues solo quedó como una maqueta y no se grabó para el disco ni tampoco la retomaron para los futuros lanzamientos.^[21]

Rocka Rolla salió a la venta el 6 de septiembre de 1974, a través de Gull Records.^[10] Motown Records había llegado a un acuerdo para lanzar el catálogo de Gull en los Estados Unidos, pero después de que este se cancelara, Rocka Rolla llegó a ese país como un producto de importación por medio de Janus Records.^[23] Una vez en el mercado logró ser un fracaso comercial, pues se vendieron pocas copias.^[15] Debido a ello, la banda se encontró en apuros económicos e intentaron llegar a un acuerdo con Gull para que les pagara £50 a la semana, pero como también tenía problemas financieros, el sello se negó.^[24]

El diseñador gráfico del sello Gull, John Pasche, conocido por crear el característico logotipo de The Rolling Stones, tenía en su poder una obra que parodiaba la tapa de la bebida Coca-Cola llamada Rocka Rolla, que la banda liderada por Mick Jagger rechazó cuando estaba registrando Goats Head Soup (1973).^[15] Gull decidió usarla como portada del debut de Judas Priest y, por consiguiente, le solicitó a los músicos que escribieran la canción homónima.^[15] Para adaptarse al concepto artístico de la imagen, Pasche también creó un nuevo logo para el nombre de la banda, en vez de usar el antiguo con estilo gótico que Judas Priest ya poseía.^[25]

A pesar de que en su tiempo fue admirada como una pieza artística, Judas Priest no estaba muy contenta con la portada. Por ese motivo, en la remasterización de 1984 se cambió por una imagen alternativa en la que aparece una gárgola, creada por el inglés Melvyn Grant para la carátula del libro The Steel Tsar (1981) del escritor Michael Moorcock.^[26] Cabe señalar que, en la contraportada de la versión original del álbum, Rob Halford fue acreditado erróneamente como «Bob» Halford.^[26]

Tras el lanzamiento de Sad Wings of Destiny (1976) Judas Priest firmó un contrato con CBS Records, lo que requirió romper su relación con Gull. Este cambio de compañía derivó en que el sello independiente se quedara con todos los derechos de los dos primeros álbumes, además de las maquetas y otras grabaciones relacionadas. Por ese motivo, con el paso de los años Gull publicó diversas remasterizaciones de Rocka Rolla, en ocasiones por medio de otras casas discográficas.^[28] Uno de los primeros relanzamientos ocurrió en 1984 cuando RCA Records lo publicó en los Estados Unidos con la portada alternativa.^[17] Otros, como la edición estadounidense de 2000 de Koch Records, incluye como pista adicional una versión de «Diamonds & Rust» de Joan Baez, grabada en 1975 durante las sesiones de Sad Wings of Destiny.^[29] Aunque para 2021 la banda aún no tenía los derechos de este disco, tanto esta producción como Sad Wings of Destiny se incluyeron en la caja recopilatoria 50 Heavy Metal Years of Music de Sony Music.^[30]

Para promocionar el álbum, Gull Records decidió publicar «Rocka Rolla» como sencillo en agosto de 1974.^[33] Salió a la venta en algunos países europeos, entre ellos Francia, en donde se usó un logotipo de la banda con estilo funky en lugar del empleado en la carátula del álbum.^[11] Por su parte, el 10 de septiembre de 1974 en la ciudad inglesa de Huddersfield comenzó el Rocka Rolla Tour, que durante septiembre y octubre, y algunas fechas de noviembre y diciembre, tocaron en pubs, salones y teatros pequeños de Inglaterra, Gales y Bélgica.^[34][35] La gira se extendió para 1975, en que se presentaron en varias localidades británicas y en algunos países de Europa continental.^[36] De estas presentaciones destacó su primera aparición en el programa de televisión The Old Grey Whistle Test en donde interpretaron en vivo «Rocka Rolla» y «Dreamer Deceiver», esta última figuraría en el futuro Sad Wings of Destiny.^[11] Después de más de cien conciertos, el Rocka Rolla Tour terminó el 28 de diciembre de 1975 en el recinto Roundhouse de Londres.^[36]

Datos rápidos Calificaciones, Fuente ...

Calificaciones profesionales

Calificaciones
Fuente	Calificación
AllMusic	[37]
Blabbermouth.net	8/10[38]
Encyclopedia of Popular Music	[39]

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Rocka Rolla recibió reseñas mixtas por parte de la prensa especializada. AntiMusic comentó que el sonido de la banda aún no estaba completamente formado con este disco, pero había indicios de lo que estaba por venir en algunas canciones, como «Rocka Rolla». Además, señaló que «está lejos de ser algo descartable», a pesar de que algunos comentan que no es un álbum esencial de Judas Priest.^[40] Steve Huey, del sitio web AllMusic, lo llamó un «debut superficial y poco definido», en donde las canciones no establecen una dirección clara. Sin embargo, desde una perspectiva contemporánea, indicó que el álbum delinea el territorio musical e insinúa el potencial y la originalidad de la banda.^[37] Dom Lawson, de Blabbermouth.net, comentó que está lejos de ser perfecto, pero tiene «muchas canciones geniales que son una última hurra para el proto-metal», en especial «Never Satisfied». Sobre el trabajo de producción, expresó que la versión original era silenciosa y careció del destello que caracteriza a los álbumes de Judas Priest, mientras que la remasterización de 2024 ayudó al disco a sonar «como un punto de partida apropiado para uno de los legados más ilustres del metal».^[38] En 2020, Classic Rock lo incluyó en la lista de los 20 mejores álbumes de rock de 1974 e indicó que presenta pistas muy prometedoras como «One For the Road» y el grito de Rob Halford «ya era el sonido más emocionante que jamás habíamos escuchado».^[41] Sin embargo, al año siguiente el equipo de redacción de la misma publicación lo añadió entre las 10 grandes bandas cuyos álbumes debut no era tan buenos y lo definió como irregular, aunque «suficientemente agradable, con su leve olor a hard rock progresivo y sus tonos cálidos y analógicos».^[42]

Sátiros Phil Brucato escribió para el sitio Medium que Rocka Rolla es un caso atípico en el catálogo de la banda, pero está lejos de ser su peor álbum. A su vez, consideró que el estilo es «una transición entre el heavy rock basado en el blues y la forma más aguda y angular del heavy metal que la banda perfeccionó en su siguiente disco».^[43] Eduardo Rivadavia, de Ultimate Classic Rock, comentó que no brilla como sus posteriores álbumes, pero no se puede «disfrazar la mordacidad contundente y la intención metálica que dominaba o perseguía a todas estas canciones hasta cierto punto» como las perdurables «One For the Road», «Never Satisfied» y «Rocka Rolla».^[12] El crítico canadiense Martin Popoff expresó que Rocka Rolla no anuncia ni insinúa la conocida pomposidad del heavy metal de Judas Priest. Sin embargo, la muestra dispuesta a ser progresiva, pesada, sombría y con muchos riffs, pero «no tan preocupada de la lógica de que las canciones sean cómodas y, por tanto, vendibles».^[26]

Joe Divita, de la revista digital Loudwire, ubicó a Rocka Rolla en el puesto 15 en la lista de los álbumes de Judas Priest ordenados de peor a mejor. En la respectiva reseña, Divita expresó que lo que le falta de «cohesión final lo compensa con un floreciente modelo de heavy metal con un punto de apoyo aun fuertemente cimentado en territorios expansivos de rock».^[44] En un recuento similar, Metal Hammer lo posicionó en la casilla 18,^[45] mientras que Adrien Begrand, de Stereogum, lo situó en la 16, aunque en su lista considera tanto álbumes de estudio como en vivo. Begrand escribió que Rocka Rolla es uno de los debuts del heavy metal «más extraños, si no el más extraño de todos», ya que Judas Priest todavía era un trabajo en proceso.^[15]

Fuente: Folleto de notas de Rocka Rolla.^[17]