Ruth Rowland Nichols

Nichols nació en la ciudad de Nueva York, hija de Erickson Norman Nichols y Edith Corlis Haines. Su padre era miembro de la Bolsa de Valores de Nueva York y había servido con los Rough Riders de Teddy Roosevelt (conocidos oficialmente como el 1.er Regimiento de Caballería Voluntaria de los Estados Unidos). Ruth fue enviada a The Masters School, una escuela preparatoria privada para mujeres jóvenes.^[1] Tras su graduación de la escuela secundaria en 1919, el regalo de graduación que le hizo su padre fue un vuelo en avión con Eddie Stinson Jr., lo que despertó su interés por convertirse en piloto. Después de graduarse en The Masters School, asistió al Wellesley College, donde realizó estudios preclínicos y se graduó en 1924.^[2]

Mientras estudiaba en el Wellesley College, Nichols tomó lecciones de vuelo en secreto. Poco después de graduarse, recibió su licencia de piloto y se convirtió en la primera mujer del mundo en obtener una licencia de hidroavión. Alcanzó la fama pública por primera vez en enero de 1928, como copiloto de Harry Rogers —quien había sido su instructor de vuelo— en el primer vuelo sin escalas de Nueva York a Miami (Florida). Debido a su educación en la alta sociedad y sus antecedentes familiares aristocráticos, Nichols fue conocida en la prensa como la «Flying Debutante» (la debutante voladora), un apodo que detestaba.^[3] Posteriormente, fue contratada como gerente de ventas para la Fairchild Aviation Corporation. En 1929, fue miembro fundadora, junto con Amelia Earhart y otras pilotos, de las Ninety-Nines, una organización de mujeres pilotos con licencia.^[4] En agosto de 1929, ella y Earhart estuvieron entre las 20 competidoras del Women's Air Derby (también conocido como el «Powder Puff Derby»), la primera carrera aérea oficial exclusivamente femenina en los Estados Unidos. Partieron de Santa Mónica (California), el 18 de agosto hacia Cleveland (Ohio). Nichols se estrelló y Louise Thaden ganó la carrera, mientras que Earhart terminó tercera en la clase pesada.^[5]

Durante la década de 1930, mientras trabajaba para Fairchild y otras compañías de aviación, Nichols realizó varios vuelos en los que batió récords, la mayoría de ellos en un Lockheed Electra, el New Cincinnati, cedido en préstamo por el millonario industrial de la radio Powel Crosley Jr.^[6] En diciembre de 1930, superó el tiempo récord de Charles Lindbergh para un vuelo a través del país, completando el viaje en 13 horas y 21 minutos.^[6] En marzo de 1931, estableció el récord mundial femenino de altitud con 28 743 pies (8760,9 m). En abril de 1931, en Detroit, estableció el récord mundial femenino de velocidad con 210,7 millas por hora (339,1 km/h).^[6] En junio de 1931, intentó convertirse en la primera mujer en volar en solitario a través del océano Atlántico, pero se estrelló en Nuevo Brunswick^[7] y resultó gravemente herida, fracturándose al menos dos vértebras de la espalda.^[6] Tras su recuperación, en octubre de 1931, estableció el récord femenino de distancia con un vuelo desde Oakland (California), hasta Louisville (Kentucky), de 1977 millas (3182 km).

El 14 de febrero de 1932, Nichols estableció un nuevo récord mundial de altitud de 19 928 pies para aeronaves con motor diésel en Floyd Bennett Field (Nueva York) mientras pilotaba un Lockheed Vega. El 3 de noviembre, un intento de romper el récord transcontinental de Earhart fracasó cuando el avión de Nichols derrapó en la pista de Floyd Bennett Field durante el rodaje, entró en un ground loop y sufrió graves daños al clavarse el ala de babor, aunque la piloto resultó ilesa.^[8] El 29 de diciembre, Nichols se convirtió en la primera mujer piloto de una aerolínea comercial de pasajeros, volando para New York and New England Airways. En 1935, se unió a la Women's Engineering Society, con sede en Gran Bretaña, que en aquel momento era la única organización en el mundo para mujeres ingenieras y pilotos.^[9]

El 21 de octubre de 1935, Nichols resultó herida de gravedad en un accidente durante un vuelo privado en Troy (Nueva York). El vuelo iba a ser una boda aérea para dos parejas sobre la ciudad de Nueva York, pero el avión, un Curtiss Condor con matrícula NC725K, se estrelló poco después del despegue, lo que causó la muerte del piloto. Nichols sufrió fracturas en la muñeca izquierda, el tobillo y la nariz, además de contusiones, quemaduras y «posibles lesiones internas», según los relatos periodísticos del accidente.^[10] No pudo volver a volar durante casi un año. Tras su recuperación, Nichols trabajó para la Emergency Peace Campaign, una organización cuáquera que buscaba promover la resolución pacífica de los conflictos internacionales que se gestaban en ese momento. En 1939, encabezó Relief Wings,^[11] un servicio aéreo civil que realizaba vuelos de socorro de emergencia y asistía a la Patrulla Aérea Civil durante la Segunda Guerra Mundial. Nichols alcanzaría finalmente el rango de teniente coronel en la Patrulla Aérea Civil.

Tras la guerra, Nichols se involucró en otros esfuerzos humanitarios, aprovechando su fama para atraer la atención hacia diversas causas y recaudar fondos. Organizó una misión de apoyo para UNICEF, que incluyó el pilotaje de una gira mundial en 1949.^[12] Durante esta gira, el 14 de agosto, se unió a la tripulación de un vuelo de Transocean Air Lines que transportaba a 47 inmigrantes italianos en nombre de la Organización Internacional de Refugiados hacia Caracas (Venezuela). Durante el vuelo, el avión sobrepasó accidentalmente Shannon (una escala prevista) y, a pesar de dar la vuelta, se vio obligado a realizar un amerizaje forzoso en la bahía de Galway a las 2:40 a. m. de la mañana siguiente. Fueron rescatadas todas las personas a bordo excepto 8 de las 58.^[13] En la década de 1950, se desempeñó como directora de actividades femeninas para Save the Children, directora de la división femenina del United Hospital Fund y directora de campo de la National Nephrosis Foundation.

En 1958, tras presionar a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para obtener el permiso, copilotó un TF-102A Delta Dagger y alcanzó las 1000 millas por hora (1600 km/h) y una altitud de 51 000 pies (15 545 m), estableciendo nuevos récords femeninos de velocidad y altitud a los cincuenta y siete años.^[14]

En 1959, mientras el programa Mercury de la NASA se preparaba para las misiones a la Luna, Nichols se sometió a las mismas pruebas de aislamiento, centrifugación y gravedad cero que se habían diseñado para los candidatos a astronauta. Las pruebas fueron realizadas en el Wright Air Development Center en Dayton (Ohio), por el general de brigada de la USAF Don Flickinger. Flickinger y su mentor Randy Lovelace ( pionero de la bioastronáutica que realizó la selección médica de los Mercury Seven) tenían un profundo interés en investigar la idoneidad de las mujeres como astronautas. Sin embargo, no sobreviven registros oficiales del Mando de Investigación y Desarrollo del Aire —el ala experimental de la Fuerza Aérea que intentaba llevar a Estados Unidos al espacio— que documenten cómo o por qué ocurrió esto.^[15]

Aunque no superó todas las pruebas de la Fase 1 que sí completaron sus compañeras (las Mercury 13),^[16] Nichols tuvo un desempeño lo suficientemente bueno e instó a los científicos de la Fuerza Aérea a incluir a las mujeres en sus planes de vuelos espaciales. Los científicos de Wright «pensaron en esto con horror y dijeron que bajo ninguna circunstancia», según un historiador oral al que Nichols relató la historia. Los resultados de las pruebas se filtraron a los medios, lo que, según Flickinger, «cambió la marea» en contra del patrocinio de la Fuerza Aérea para la investigación de candidatas a astronautas.^[15] Finalmente, solo Jerrie Cobb pudo completar las tres fases de pruebas antes de que la NASA cancelara oficialmente el programa.

Afectada por una depresión grave, Nichols falleció a causa de una sobredosis de barbitúricos en su casa de la ciudad de Nueva York el 25 de septiembre de 1960. Su muerte fue calificada como suicidio.^[17][18] Nichols está enterrada en el Cementerio Woodlawn en el Bronx (Nueva York).^[19]

A lo largo de su carrera, Nichols pilotó todos los tipos de aeronaves desarrollados hasta entonces, incluyendo el dirigible, el planeador, el autogiro, hidroaviones, biplanos, triplanos, aviones de transporte y un reactor supersónico.^[20] Nichols fue incluida de forma póstuma en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1992.^[21] Una hélice de su Lockheed Vega de la década de 1930 se exhibe en la galería Golden Age of Flight (Edad de Oro del Vuelo) del Museo Nacional del Aire y el Espacio.