Sidney Cooke

Cooke nació el 18 de abril de 1927 en Stroud, Gloucestershire, y de joven trabajó como jornalero en varias granjas. Posteriormente, fue un trabajador de feria ambulante, lo que le facilitó su movilidad por el Reino Unido. Como parte de su estrategia para atraer a los niños, Cooke creó una versión infantil de la atracción clásica del martillo de fuerza.^[3]

En la década de 1970, Cooke y un grupo de aproximadamente doce hombres, que luego la policía apodó "Los doce del patíbulo", comenzaron a contratar a chaperos adolescentes y a secuestrar niños varones en las calles. Las víctimas eran narcotizadas, violadas y abusadas en orgías grupales.^[3] A mediados de la década de 1980, el grupo había adquirido un piso en la urbanización Kingsmead en Hackney, al este de Londres.^[3]

En noviembre de 1985, un grupo liderado por Cooke violó en ese piso a Jason Swift, de 14 años (nacido el 1 de marzo de 1971), uno de los niños de baja extracción social que captaban y prostituían, en lo que los medios describieron como una orgía homosexual.^[3][5] Tras el hallazgo del cuerpo de Swift enterrado en una fosa poco profunda por un paseador de perros, una investigación de la Policía Metropolitana condujo al arresto de Cooke junto con tres cómplices: Leslie Bailey, Robert Oliver^[6] y Steven Barrell. El 12 de mayo de 1989, Cooke fue condenado en Old Bailey a diecinueve años de prisión en la prisión de Wandsworth por el homicidio involuntario de Swift, que acabó estrangulado durante la agresión.^[3] Inicialmente, el grupo fue acusado de asesinato, pero todos fueron condenados por homicidio involuntario.^[6]

Oliver recibió una sentencia menor de quince años, pero fue liberado de prisión después de ocho años y cambió su nombre a Karl Curtis. En julio de 2013, fue encarcelado por tres años tras ser declarado culpable de atraer a niños a su casa en Maidstone, Kent . Esto se debió al incumplimiento de una orden judicial que le prohibía tener contacto sin supervisión con niños. ^[5]

Bailey y otros de la pandilla ^[7] dijeron a las autoridades que Cooke estaba entre los que asesinaron a Mark Tildesley, un niño de siete años, en Wokingham, Berkshire, el 1 de junio de 1984.^[3] Bailey afirmó que Tildesley fue atraído fuera de una feria de atracciones de Wokingham por Cooke con la promesa de una bolsa de dulces de 50 peniques.^[3] En 1991, el Servicio de Fiscalía de la Corona (CPS) se negó a procesar a Cooke por el asesinato de Tildesley, ya que ya estaba en prisión por el homicidio de Swift. Como Bailey fue el único que confesó el asesinato de Tildesley, el CPS decidió solo presentar cargos formales en su contra por el asesinato a pesar de que él^[3] y otros de los pandilleros^[7] nombraron a Cooke como el perpetrador, ya que los delincuentes sexuales de menores no se consideran testigos confiables en un tribunal de justicia británico.^[2] A pesar de esto, el juicio de Bailey fue muy inusual ya que nombró explícitamente a Cooke y a otro hombre, Lennie Smith, como los asesinos, a pesar de que no habían sido acusados.^[2] El papel de Cooke en el asesinato no se investigó a fondo hasta 1999, después de su liberación de prisión; para entonces, Bailey había sido asesinado en prisión en octubre de 1993.^[5] Cooke ha indicado que sabe dónde está enterrado el cuerpo de Tildesley, pero se niega a revelar la ubicación exacta.^[3]

Cooke también es sospechoso ^{[8] [9]} de estar involucrado en el asesinato de otro niño, Barry Lewis, de seis años, por el cual Bailey fue condenado en junio de 1991.^[10] Lewis había sido secuestrado de la calle mientras jugaba con amigos en Walworth, al sur de Londres, el 15 de septiembre de 1985. ^{[11] [12]} Su cuerpo fue encontrado en Essex en abril de 1986, solo cuatro días después del descubrimiento del cuerpo de Swift.^[12]

En 1990, Bailey confesó a la policía que la banda de Cooke había secuestrado, narcotizado y violado a Lewis antes de que Bailey tuviera la tarea de deshacerse del cuerpo al día siguiente.^[11] Bailey le dio a la policía información detallada sobre el asesinato que confirmó su testimonio como genuino y llevó a la policía a la ubicación de la tumba de Lewis.^[2] Al igual que en el de Tildesley, Bailey implicó a Cooke en el asesinato de Lewis.^[5] Aunque fue el único condenado por los asesinatos de Lewis y Tildesley, ^[2] la policía creía que Cooke era el líder de la banda.^[2]

Durante su estancia en prisión, Cooke supuestamente se jactó ante sus compañeros de celda de que su banda había asesinado a "unos quince" niños. ^[2] Se dice que miembros de la banda también hicieron referencia al asesinato de Lewis, que seguía sin resolverse, pero del que los detectives de la investigación del caso Swift ya estaban al tanto.^[2] Un preso, Ian Gabb, se sintió tan disgustado por las confesiones que se ofreció a dar información a las autoridades.^[2] La policía puso en marcha la Operación Orquídea para investigar más a fondo los asesinatos y abusos que pudieran estar relacionados con la banda.^[2]

Gabb informó a la policía que un miembro de la banda llamado Lennie Smith había estado involucrado en los asesinatos del grupo junto con Cooke.^[2] Posteriormente, la policía puso a Smith bajo vigilancia, y pronto fue arrestado por agresión indecente a un menor en un baño público.^[2] Gabb también proporcionó a los detectives mapas que había dibujado basándose en las descripciones de dónde los miembros de la banda afirmaban haber enterrado a sus víctimas, a lo que la policía respondió registrando varios sitios de interés.^[2] Los oficiales de la Operación Orquídea finalmente resolvieron los asesinatos, entonces irresueltos, de Tildesley y Lewis después de que Bailey confesara formalmente.^[2] Gabb se ofreció como voluntario para permanecer en prisión más tiempo que su propia sentencia para continuar ayudando a la policía, y posteriormente fue recompensado con una sentencia reducida. ^{[2] [5]}

La sentencia de Cooke por el homicidio involuntario de Swift se redujo a dieciséis años en apelación en 1989, y fue puesto en libertad condicional nueve años después, en abril de 1998. ^[5] Declaró ante un tribunal de apelaciones que Bailey era el cabecilla de la banda. ^[5] La libertad condicional de Cooke causó una enorme indignación pública, que se vio agravada por un plan para trasladarlo a un albergue cerca de dos escuelas, ^[5] y el hecho de que el propio Cooke admitió que podría reincidir si era liberado. Mientras estuvo en prisión, Cooke se negó a participar en ninguna sesión de rehabilitación.^[13] La policía se negó a revelar el lugar al que iba a ser trasladado,^[5] sacándolo clandestinamente de prisión para evitar una vigilia por sus víctimas y disturbios.^[13] Durante los siguientes nueve meses, Cooke vivió en una suite de celdas en la comisaría de policía de Yeovil por petición propia, y rara vez se aventuraba en público.^[3]

Tras una investigación realizada por el programa documental Dispatches de Channel 4 el 29 de octubre de 1998, ^[3] la Policía de Thames Valley reabrió las investigaciones sobre presuntos delitos sexuales cometidos por Cooke.^[3] Fue arrestado el 26 de enero de 1999. Tres días después, Cooke fue acusado en la comisaría de Reading de cometer dieciocho delitos sexuales ocurridos entre 1972 y 1981 en el sur de Londres, Berkshire, Kent, Tyne and Wear y Hertfordshire; fue trasladado de nuevo a prisión preventiva.^{[14] [3]} Muchos de los delitos habían salido a la luz pública tras ser revelados en el documental de Channel 4.^[5][15]

En su juicio en el Tribunal de la Corona de Manchester el 5 de octubre de 1999, Cooke se declaró culpable de todos los cargos menos ocho, que eran cuatro cargos de violación, tres cargos de agresión indecente y uno de sodomía ocurridos en 1981. Estos fueron abandonados por el juez, quien ordenó que permanecieran archivados.^[15] Después de la sentencia de Cooke, el director de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños (NSPCC), Jim Harding, dijo:

Los niños que fueron abusados por Sidney Cooke sufrieron algunos de los delitos sexuales más viles y crueles imaginables. Nunca debió ser liberado tras cumplir su última condena. Esperamos sinceramente que nunca más tenga la oportunidad de lastimar a otro niño.^[3]

El 17 de diciembre de 1999, en el Tribunal de la Corona de Wolverhampton, Cooke recibió dos cadenas perpetuas, y el juez David Poole le dijo a Cooke que sólo se consideraría su liberación después de haber cumplido un mínimo de cinco años de prisión y si la junta de libertad condicional estaba satisfecha de que no era un peligro para el público. ^[5]

Desde que su condena mínima de cinco años expiró en enero de 2004, se le ha denegado la libertad condicional en doce ocasiones por ser de muy alto riesgo. A Cooke se le denegó la libertad condicional en junio de 2025, a los 98 años. El 7 de marzo de 2025, un compañero de prisión lo había golpeado con una petaca metálica.

Roger Stoodley, quien se retiró como detective a cargo de la investigación de Cooke en 1992, declaró en 2014 que las desapariciones y asesinatos sin resolver de otros dos niños, Vishal Mehrotra y Martin Allen, estaban en consonancia con el modus operandi de la banda de Cooke.^[1] Se sabía que la banda secuestraba a niños a los que encontraba caminando solos.^[1]

Cooke y su red de abuso de menores fueron el tema de dos documentales de Crimewatch File titulados "The Lost Boys", que se emitieron el 4 y el 11 de octubre de 1994.^[2] El primer documental se centró en la condena de Cooke y la red por el asesinato de Jason Swift, mientras que el segundo se centró en las investigaciones en curso sobre el papel de la red en los asesinatos de Mark Tildesley y Barry Lewis y la condena de Bailey por ellos.^[2]