The Sails of Charon

En 1973 Michael Schenker dejó la banda para unirse a UFO,^[1] así que Rudolf Schenker recurrió a Uli Jon Roth para que los ayudara con las presentaciones restantes de la gira promocional de Lonesome Crow. Al poco tiempo, Scorpions se separó y Schenker participó de los ensayos de la banda de Roth, Dawn Road; como no tenían vocalista él convenció a Klaus Meine para que se les uniera. A pesar de tener más músicos de Dawn Road que de Scorpions, optaron por seguir usando este último nombre.^[2] Roth compuso su primera canción, «Drifting Sun», para el disco Fly to the Rainbow (1974) y presentaba elementos que recuerdan a The Jimi Hendrix Experience y Cream.^[3] En las siguientes producciones, In Trance (1975) y Virgin Killer (1976), tuvo una mayor participación en el proceso de composición, cuyas canciones tenían una reminiscencia a la técnica de Jimi Hendrix con un enfoque místico, blusero y hippie.^[4] En 1977, antes de comenzar la grabación de Taken by Force, Roth ya había tomado la decisión de dejar la banda para iniciar una carrera solista. Es por esa razón que no puso su mejor esfuerzo en el álbum y las únicas excepciones, en que «hizo lo mejor que pudo», fue en «The Sails of Charon» y «We'll Burn the Sky».^[5][6]

Uli Jon Roth escribió «The Sails of Charon» en su apartamento cuando residía en Langenhagen (Alemania) y, según recuerda, primero compuso el solo de guitarra de la introducción, luego la letra «de una sentada» y al final el solo de la parte media.^[7] Considerada como una canción de heavy metal y de metal neoclásico, posee una «atmósfera oscura, agresiva y enrevesada».^[7] Musicalmente, la ideó basándose en los trabajos del compositor ruso Piotr Ilich Chaikovski y presenta un toque de flamenco y elementos que evocan el Oriente Medio.^[7][8] Las influencias de la música clásica se ven notoriamente en su introducción, en la técnica utilizada, en los arpegios y en el fraseo, según el escritor francés Guillaume Gaguet.^[7]

Inspirado por una pintura de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina, su letra relata la historia del personaje de la mitología griega Caronte, el barquero de Hades.^[8] Roth indicó que su letra es anti magia negra,^[9], aunque gracias a su atmósfera mística «evocan una figura oscura y malvada y realzan el aura de la canción», según Gaguet.^[7] De acuerdo con la partitura publicada en Musicnotes por Alfred Publishing Co. Inc, el tema está compuesto en la tonalidad de si menor con un tempo moderadamente rápido de 111 pulsaciones por minuto. Por su parte, el rango vocal de Klaus Meine se extiende desde la nota mi₄ a mi₆ en el índice acústico científico.^[10]

Al igual que las demás canciones del álbum Taken by Force, su grabación se llevó a cabo entre junio y octubre de 1977 en los estudios Dierks de Colonia.^[11] A diferencia de sus demás composiciones, Roth utilizó un equipo más sencillo integrado solo por su guitarra Fender Stratocaster, un amplificador Marshall half-stack y un pedal de efectos wah-wah Vox Cry Baby.^[12] Decidió no utilizar mucha ganancia y prefirió subir el volumen para mejorar la envolvencia acústica mientras «mantenía un tono orgánico y dinámico generado por la pastilla del puente de su guitarra». Por su parte, las partes rítmicas las tocó con la pastilla del mástil, mientras que el pedal wah-wah lo usó en los solos.^[12] En el minuto 3:55 en la versión original o en el 3:05 en la editada, figura un efecto de tono ascendente similar a un sintetizador, que probablemente se realizó durante la mezcla con un pedal MXR Pitch Transposer. Chris Gill, de la revista Guitar World, sugiere que en esta canción no empleó el efecto de guitarra Roland AP-7 Jet Phaser que sí utilizó en los solos de las demás canciones del álbum: «We'll Burn the Sky», «I've Got to Be Free» y «Your Light».^[12] Por otro lado, Roth también ha mencionado que él tocó el bajo y no Francis Buchholz.^[13]

«The Sails of Charon» figuró como la quinta pista del álbum Taken by Force, publicado el 4 de diciembre de 1977 por RCA Records.^[14] Solo en Japón, el sello decidió publicarlo como sencillo promocional para las estaciones de radio, con «Steamrock Fever» como lado B.^[15] Esta incluía una versión editada, que excluía la introducción «ambiental oscura» creada por sintetizadores.^[7] Cabe señalar que Scorpions nunca la tocó en vivo;^[9] eso si, existe una versión playback interpretada en 1978 en el programa Musikladen de la televisión alemana, que posteriormente Scorpions publicó en su página oficial de Youtube.^[16]

«The Sails of Charon» ha recibido críticas favorables por parte de la prensa especializada. El autor francés Guillarme Gaguet señaló que es «conciso y potente, lleno de ideas, constituye uno de los mejores momentos del álbum».^[7] Chris Gill de Guitar World indicó que «inspirado en Hendrix pero bailando al ritmo de su propio tambor, Roth creó una plantilla proto-shred con este clásico estándar del rock». Además, la nombró uno de los cuatro pilares de esa técnica, junto a «Race with Devil» de Al Di Meola, la versión en vivo de «Rock Bottom» de Michael Schenker y «Eruption» de Eddie Van Halen. Gill destaca que esta era la menos conocida de las cuatro, puesto que Scorpions para entonces no llegaba aún a las radios de los Estados Unidos, pero gracias a los guitarristas que la descubrieron «se ha ganado el lugar que le corresponde como un clásico de shred muy influyente».^[12] Eduardo Rivadavia, en su reseña a Taken by Force para Ultimate Classic Rock, comentó que «muestra la genialidad de Uli Jon Roth».^[17]

Joe Divita de Loudwire mencionó que contrarresta los momentos más duros del disco con una «interpretación principal brillante, con infusión psicodélica, saturada de melodías hermosas y vibrantes y momentos trituradores». A su vez, la consideró como una de las canciones más subestimadas en el catálogo de la banda.^[18] El crítico canadiense Martin Popoff la nombró un «placer exótico», «ampliamente considerada la mejor canción» de Scorpions (...) gracias a su «corte épico» (...) similar a "Kashmir" de Led Zeppelin o a "Stargazer" o "Gates of Babylon" de Rainbow».^[9] Asimismo, ha sido incluida en el libro Las 7500 canciones más importantes de 1944-2000 de Bruce Pollock y en la lista de los 200 himnos reales del heavy metal y el rock clásico que debes escuchar antes de morir de la revista brasileña Roadie Crew.^[19]