Viejo del 76 y joven del 48

Un joven soldado con uniforme azul oscuro de oficial del Ejército de los Estados Unidos, el "Joven del 48", acaba de regresar de la guerra con su familia y les cuenta su experiencia. Su padre está de pie, mientras su madre y su hermana se sientan con él a la mesa servida con comida y vino tinto, escuchando atentamente su relato. Sus rostros reflejan los rasgos de los padres y la hermana de Woodville. En el joven soldado dando la espalda al espectador, el pintor retrató a su hermano, y en el anciano, a su tío abuelo Richard Caton (1763-1845).

Al fondo, desde la puerta abierta y un pasillo, tres sirvientes negros observan la escena a distancia, mientras el perro de la familia, un sabueso moteado, apoya la cabeza cariñosamente en el muslo del soldado. Los sirvientes —probablemente esclavos— permanecen en la sombra debido a la iluminación tenue de la estancia. El círculo familiar, incluido el perro, está iluminado, destacando especialmente los rostros del joven soldado, su madre y el anciano abuelo. También se aprecian claramente una chimenea neoclásica de mármol gris, que refleja la arquitectura contemporánea antebellum y el estilo federal, una alfombra oriental en primer plano y los manteles.

El anciano patriarca de la familia, el "Viejo del 76", se sienta en el sillón, en bata, con anticuados calzones con medias. En la pared, tras él, cuelga un busto de George Washington. Sobre la repisa de la chimenea hay un bodegón con objetos, que incluye un reloj de péndulo neoclásico, lámparas y pequeños jarrones de porcelana rococó, así como objetos más inusuales: una manzana, una mazorca de maíz seca, una pequeña botella, posiblemente de medicina, y un libro, quizás la Biblia. Sobre la repisa de la chimenea, en un elaborado marco dorado, cuelga un grabado de la pintura de John Trumbull Declaración de Independencia (1819), que representa la firma de la Declaración de Independencia por los Padres fundadores de los Estados Unidos en 1776. Al igual que el busto de Washington, esta imagen se relaciona con la historia de la vida del anciano. Como veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, le confiere una autoridad especial.

La gorra y la espada del joven soldado han permanecido sobre la alfombra oriental desde el saludo. El barro seco se adhiere a sus pantalones de uniforme y botas de montar. Debido a una herida de guerra, el joven veterano lleva el brazo izquierdo en cabestrillo. Para enfatizar su punto, señala con la mano derecha al retrato ovalado en la pared, con la mirada fija en el anciano patriarca, como esperando su confirmación y reconocimiento. El patriarca, sin embargo, no le devuelve la mirada, sino que contempla pensativo la habitación, con las manos apoyadas en su bastón, como perdido en sus propios recuerdos.

Lo que el joven veterano pretende transmitir permanece tan abierto a la interpretación como los pensamientos en los que podría perderse el veterano mayor. Las palabras del joven parecen caer en oídos sordos, y así parece como si, en este espacio cargado de recuerdos y símbolos, en particular los relacionados con la historia de los Estados Unidos, se estuviera desarrollando un drama intergeneracional entre el "Joven del 48" y el "Viejo del 76". El pintor insinuó sutilmente tales tensiones en un detalle: el cristal del grabado de la Declaración de Independencia de 1776 está resquebrajado, como sugiriendo que el legado de los Padres Fundadores no se encuentra en su mejor momento.

Richard Caton Woodville pintó el cuadro en 1849 en Düsseldorf, donde había vivido con su esposa desde 1845 tras abandonar sus estudios de medicina. Hasta 1851, recibió instrucción privada de Karl Ferdinand Sohn para convertirse en pintor académico. Su mayor modelo a seguir dentro de la Escuela de Pintura de Düsseldorf fue Johann Peter Hasenclever, quien, desviándose de la línea oficial de la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf, cultivó la pintura de género y, dentro de este género, un realismo humorístico y socialmente crítico. De Hasenclever, adoptó varios recursos estilísticos,^[1] incluyendo, de la pintura de Hasenclever de 1848 Trabajadores ante el magistrado, el uso del busto para establecer una conexión con una figura y una época políticas, así como la representación de un panel de vidrio agrietado para sugerir un conflicto existente.

Como lo demuestra la acuarela La experiencia del soldado, Woodville ya estaba trabajando en el tema en 1847.

A través de su tío abuelo Richard Caton, quien falleció en 1845 y se casó con Mary "Polly" Carroll, hija del político estadounidense Charles Carroll, Woodville tenía un parentesco político lejano con uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Este tío abuelo, cuyo nombre llevaba, inspiró el personaje del "Viejo del 76".

Woodville tenía una conexión personal particularmente fuerte con la guerra mexicano-estadounidense, ya que su amigo Stedman Rawlings Tilghman (1822-1848) había servido como cirujano en el Ejército de los Estados Unidos desde 1846 y falleció tras dos años de servicio, sufriendo las tensiones de la guerra. El interés más amplio de Woodville por el complejo contexto político y social del conflicto ya se evidencia en su pintura de 1848 Noticias de la guerra de México. En su pintura de género Política en una Casa de Ostras, creada ese mismo año, también exploró los temas del conflicto generacional y el discurso político.

En 1850/1851, Joseph Ives Pease (1809–1883) produjo un grabado de la pintura original.^[2]

En 1852, la pintura se ofreció en una exposición de la American Art Union en la ciudad de Nueva York y fue adquirida por el constructor naval neoyorquino William Henry Webb. Posteriormente, llegó a Baltimore, donde tuvo varios propietarios a lo largo de los años antes de ser adquirida por el Museo de Arte Walters en 1954.