Wakanohana Masaru

Wakanohana nació como Masaru Hanada (花田 虎上) el 20 de enero de 1971 en el barrio de Suginami de la ciudad de Tokio. Se incorporó al sumo profesional en marzo de 1988 al mismo tiempo que su hermano menor, Kōji Hanada (futuro Takanohana), uniéndose ambos al establo de entrenamiento de su padre, en ese entonces conocido como el Establo Fujishima. Los dos hermanos tuvieron que mudarse de su hogar familiar para convivir con los otros reclutas en el área comunal, y se les instruyó que se refirieran a su padre como oyakata (maestro) solamente. Sus futuros rivales Akebono y Kaiō también realizaron sus debuts profesionales en ese mismo mes. Al comienzo de su carrera, Masaru luchó utilizando el shikona, o nombre de ring, Wakahanada (若花田), y más adelante recibió el nombre de ring de su tío, Wakanohana, a tan solo pocos torneos de su promoción al rango de ōzeki. Wakanohana significa "joven flor" en japonés.^[1]

En septiembre de 1990, logró entrar por primera vez a la división makuuchi, al mismo tiempo que Akebono y Takatōriki. Wakanohana alcanzó los rangos del san'yaku por primera vez en noviembre de 1991 cuando fue promovido a komusubi. En enero de 1992, derrotó al sexagésimo tercer (63°) yokozuna Asahifuji en su último combate profesional, obteniendo así su segundo kinboshi o estrella dorada. Al carecer de la misma fuerza y peso que su hermano, Wakanohana le tomó más tiempo ascender dentro de la clasificación, y para el torneo de enero de 1993, aún ostentaba el rango de maegashira, el mismo torneo donde su hermano, Takanohana, fue promovido al rango de ōzeki. Sin embargo, en el siguiente torneo Wakanohana logró obtener su primer yūshō, o campeonato, con un registro de 14–1. Tras obtener un 10–5 en mayo de 1993, y quedar como finalista en julio, Wakanohana se unió a su hermano dentro del rango de ōzeki, siendo la primera vez que dos hermanos ostentaban dicho rango. Su segundo campeonato llegó en noviembre de 1995, cuando derrotó a Takanohana (ahora yokozuna) en un combate de eliminatoria. Esta sería la única vez que lucharía contra su hermano durante un torneo. En el siguiente torneo, Wakanohana se lesionó, y lo mismo ocurrió cuando obtuvo su tercer campeonato en enero de 1997. En esa ocasión, se vio obligado a ausentarse de dos torneos, y solo pudo preservar su estatus de ōzeki gracias a unas pocas victorias antes de su regreso en julio de 1997. Como ōzeki, fue finalista en cinco ocasiones, y cuatro de ellas fueron en 1996. Debido al dominio del Establo Futagoyama de su tío (el cual luego Fujishima absorbió en 1993), Wakanohana fue exento de enfrentarse contra varios luchadores de alto rango, incluyendo a Takanonami, Takatōriki y Akinoshima.

Wakanohana finalmente obtuvo su promoción al rango de yokozuna en 1998 tras hacerse con dos campeonatos consecutivos en marzo y mayo de ese año. En total, logró mantenerse como ōzeki durante 29 torneos antes de convertirse en yokozuna, representando la tercera espera más larga.^[2] Wakanohana y Takanohana se convirtieron en la primera dupla de hermanos en llegar al rango supremo del sumo profesional. No obstante, su período como yokozuna fue breve, y además, sufrió de incontables lesiones, lo cual no le permitió obtener más campeonatos en lo que quedaba de su carrera. El mejor resultado que logró como yokozuna fue en enero de 1999 cuando pudo llegar hasta el último día del torneo liderando los registros con un 13–1. Sin embargo, Wakanohana fue derrotado por Chiyotaikai, y en el subsecuente combate de eliminatoria por el campeonato, perdió en una repetición después de que el primer combate fuera declarado como poco claro por los jueces de ring, a pesar de que varios observadores sintieron que Wakanohana ganó el enfrentamiento.^[3] En los siguientes tres torneos no fue capaz de participar en todos los combates debido a un esguince en su pierna, y tras negarse a descansar durante su regreso en el torneo de septiembre de 1999 a pesar de sufrir una ruptura muscular en el muslo durante el décimo día, Wakanohana aseguró su reputación como el segundo yokozuna en la historia del sumo en finalizar con un registro de derrotas en un torneo completo (el otro yokozuna que sufrió este mismo destino fue Ōnokuni, diez años antes que él). Tras consultar con su padre, Wakanohana resolvió continuar su carrera como luchador, una decisión que también fue apoyada por el entonces presidente de la Asociación Japonesa de Sumo, el ex ōzeki Yutakayama Katsuo, el cual comentó que no había razón para que se retirara ya que su registro fue una consecuencia directa de su lesión.^[4]

Tras descansar durante dos torneos, Wakanohana logró regresar en marzo de 2000 sin haberse recuperado completamente de su lesión, aunque muchos observadores habían estimando que no regresaría hasta mayo.^[5] Al haber perdido tres de sus primeros cinco combates, Wakanohana anunció oficialmente su retiro.^[2] En total, ostentó el rango de yokozuna durante 11 torneos, ausentándose solamente en seis ocasiones, y a los 29 años de edad, se convirtió en el sexto yokozuna más joven en retirarse. Un miembro del Consejo de Deliberación del Yokozuna afirmó que de no ser promovido al rango más alto del sumo, Wakanohana hubiera sido recordado como un excelente ōzeki al igual que su padre, en vez de un yokozuna decepcionante.^[6]

Wakanohana destacó por su amplio repertorio de técnicas, lo cual le ayudó a ganar el prestigioso premio especial a la Mejor Técnica en seis ocasiones. Su agarre preferido era el hidari-yotsu (mano derecha afuera, mano izquierda adentro), el cual solía utilizar para aferrarse al mawashi de sus oponentes. Sus kimarite, o técnicas, más comunes eran el yorikiri (forcejo frontal hacia afuera), y el oshidashi (empuje frontal hacia afuera). Ambas técnicas representaron más del 50% de sus victorias durante su carrera. Wakanohana también poseía un amplio conocimiento en técnicas de derribo, incluyendo el uwatenage (derribo por encima del brazo), el shitatenage (derribo por debajo del brazo), el sukuinage (derribo de brazo sin agarre de cinturón) y el kubinage (derribo de cabeza), así como otras técnicas extremadamente raras como el amiuchi (derribo del pescador), el kawazugake (contra derribo invertido) y el susoharai (barrido de pie trasero).^[7]

Tras un breve período como maestro/anciano dentro de la Asociación Japonesa de Sumo, Wakanohana decidió retirarse por completo del sumo para dedicarse a la industria del entretenimiento.^[8] Más adelante también intentó incorporarse al fútbol americano profesional, logrando ser fichado por los Arizona Rattlers el 23 de marzo de 2002.^[9][10] Wakanohana fue propietario de una cadena de restaurantes de chankonabe (sopa consumida por lo luchadores de sumo) en Japón llamada "Chanko Dining Waka".^[11] El 6 de mayo de 2010, se anunció que la cadena "Chanko Dining Waka" se declararía en bancarrota tras haber acumulado deudas de más de ¥147 millones de yenes.^[12]

En el año 2000, Wakanohana publicó su autobiografía, Dokuhaku: Strong Spirit (独白―ストロング・スピリット). En ella relató sus constantes temores durante su carrera como luchador, la incertidumbre que sentía al no saber si se lesionaría gravemente, y además reveló que nunca dormía bien durante los torneos.^[13]

En octubre de 2007, se anunció que Wakanohana se divorciaría de su esposa Mieko, con la cual había estado casado desde 1994 y había tenido cuatro hijos. Más adelante, volvió a contraer nupcias con otra mujer, y ambos tuvieron un hijo.^[14]

En 2011, Wakanohana cambió la escritura de su nombre profesional a 花田 虎上.^[15]

En 2018, Wakanohana pisó el dohyō del Ryōgoku Kokugikan por primera vez desde su retiro en el 2000 tras asistir a la Copa Hakuhō (un torneo de sumo amateur para niños) celebrada ese año.^[16]

En 2019, Wakanohana apareció en la plataforma de streaming Abema como comentador de sumo. Este fue su primer trabajo relacionado al sumo en más de 15 años, habiendo aparecido por última vez en NHK en 2004.^[17]

Tras el fallecimiento de su padre el 30 de mayo de 2005, se reportó ampliamente en los medios japoneses que Wakanohana y Takanohana se habían distanciado en malos términos.^[18] Takanohana había criticado severamente tanto a su hermano como a su madre: en principio atacó a su hermano (Wakanohana) en relación con el control de los ritos funerarios de su padre, y luego atacó a su madre condenándola por haber tenido una relación extramarital (lo cual conllevó a su divorcio con Futagoyama), siendo esto un rumor hasta entonces. También se ha especulado que toda esta situación se pudo haber desencadenado por el control de la herencia de su padre. Sin embargo, Wakanohana renunció a su parte de la herencia poco después del deceso.^[19]