Yolanda Fernández Jalvo

Realizó su tesis doctoral sobre la alta resolución tafonómica de los micromamíferos en la interpretación de paleoambientes, ecosistemas y climas del pasado en el sitio arqueológico de Atapuerca bajo la supervisión de Peter Andrews y José María Bermúdez de Castro. Formó parte del equipo investigador del Proyecto Atapuerca durante aproximadamente veinte años. El equipo fue distinguido con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1997, bajo la dirección de Emiliano Aguirre.^[1][2]

Tras su doctorado, desarrolló investigaciones posdoctorales en los yacimientos de la garganta de Olduvai (Tanzania), gracias a una ayuda conjunta de los ministerios de investigación de España y Francia y a un proyecto financiado por la Fundación Fyssen (Francia), centrado en el estudio del cambio climático propuesto en torno a 1,8 millones de años antes del presente. En 1997 obtuvo una beca europea de movilidad de Acciones Marie Skłodowska-Curie que le permitió continuar su investigación en el Museo de Historia Natural de Londres hasta 1999. Ha desarrollado estudios tafonómicos en diversos yacimientos internacionales como la cueva de Gorham (Gibraltar), el yacimiento de Zhoukoudian (China) y los restos neandertales de cueva de Spy (Bélgica). Ha sido codirectora, junto a T. King, del proyecto de excavación del yacimiento pleistoceno de la cueva de Azykh (Azerbaiyán).^[1][2]

Actualmente combina investigaciones en Argentina y Sudáfrica, centradas en el origen y evolución del fuego por homínidos con una antigüedad superior a 1,5 millones de años.^[1]

Su contribución científica se articula en tres grandes ejes:^[1][2]

1. Tafonomía y comportamiento humano, con especial atención a estrategias sociales y conductuales en homínidos extintos y actuales.
2. Formación de yacimientos y tafonomía de grandes y pequeños mamíferos, incluyendo estudios de alta resolución con micromamíferos.
3. Reconstrucción de paleoambientes, ecosistemas y climas, incorporando análisis tafonómicos aplicados también a elementos botánicos como el polen.

Asimismo, ha participado en investigaciones en el ámbito de la antropología forense y en aplicaciones biomédicas relacionadas con procesos tafonómicos.

En 2015 lideró, desde el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), una investigación publicada en Journal of Human Evolution en la que reconstruyó la vida y muerte de uno de los Homo sapiens más antiguos de Asia, conocido como el hombre de Tianyuandong, que vivió hace unos 40 000 años. Mediante análisis tafonómicos de los restos hallados en una cueva cercana al complejo kárstico de Zhokoudian, Fernández Jalvo y su equipo identificaron lesiones patológicas en las manos y problemas en las cervicales de este individuo, lo que probablemente limitaba su habilidad para tallar herramientas líticas. A pesar de sus limitaciones físicas, el estudio mostró que pudo sobrevivir alimentándose de carroña y cazando pequeños animales, aprovechando las lascas naturales de caliza disponibles en el entorno. El contexto tafonómico de los huesos de fauna asociados permitió descartar otras hipótesis sobre las causas de su muerte, sugiriendo que fue accidental, probablemente debido a caídas de bloques en la cueva.^[3][4]

En 2016, unas investigaciones en las cuevas de Gorham y Vanguard en Gibraltar supusieron un cuestionamiento profundo a la visión tradicional del Homo neanderthalensis como una especie cultural y cognitivamente inferior al Homo sapiens. Yolanda Fernández, junto al antropólogo Chris Stringer y al paleontólogo Clive Finlayson, demostraron que las cuevas gibraltareñas configuraron un entorno marino habitacional relativamente pequeño durante el Paleolítico medio. En este ambiente costero, el equipo investigador descubrió significativas evidencias del procesado y consumo de moluscos y mamíferos marinos por parte de los pobladores (Neandertales primero y Sapiens más tarde) en aquella época que no mostraron diferencias significativas entre ambas especies. Los mamíferos marinos y los moluscos están presentes en los estratos asociados con ambas especies, y constataron un comportamiento similar y estrategias complejas de subsistencia equivalentes.^[5]

En particular, hallaron restos de varias focas monje del Mediterráneo (Monachus monachus) que mostraron huellas evidentes de las herramientas líticas de los neandertales, lo que demostró que las focas fueron usadas como alimento. Este descubrimiento constató que la dieta neandertal era variada, reflejado en el amplio espectro de presas que explotaban y en la diversidad de estrategias de caza y recolección que empleaban. Sus investigaciones apuntaron a que ciertos elementos faunísticos, que a menudo se utilizaban para definir el "comportamiento moderno", ya estaban presentes en Europa durante el Paleolítico Medio, mucho antes de la llegada del Homo sapiens.^[5]

En 2022, Fernández Jalvo fue coautora de un estudio publicado en la revista Quaternary International que analizó restos de pequeños mamíferos de hace aproximadamente dos millones de años en la Cueva de Wonderwerk (Sudáfrica). La investigación, realizada por la Universidad Complutense de Madrid y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), entre otras instituciones, mostró que la lechuza común (Tyto alba) fue el depredador dominante durante prácticamente todo el Paleolítico inferior. Mediante análisis tafonómicos, el equipo determinó que la ausencia de cambios en la identidad del depredador a lo largo de la secuencia fósil permite interpretar los cambios en las asociaciones de micromamíferos como resultado de variaciones ambientales en lugar de variaciones en las preferencias del depredador. En el estudio, Fernández Jalvo señaló que las modificaciones escasas observadas en los restos son características de la actividad de lechuzas, y que los patrones de depósitos de óxido de manganeso indican una tendencia climática de desertificación en la región.^[6]

Desde 1993 ha impartido conferencias y seminarios en universidades nacionales e internacionales, tanto en grado como en posgrado y doctorado. Ha participado en actividades de divulgación dirigidas a profesorado y alumnado de enseñanza secundaria, así como en programas de difusión científica en televisión, radio y prensa, y en documentales. Ha colaborado en exposiciones del Museo Nacional de Ciencias Naturales y en mesas redondas y conferencias de carácter divulgativo relacionadas con la paleontología y la evolución humana.^[1]

En noviembre de 2016, el Gobierno de Azerbaiyán incluyó a Yolanda Fernández Jalvo en su lista de personas non grata por su participación, junto con otros arqueólogos, en excavaciones en la Cueva de Azykh, situada en los territorios disputados del Alto Karabaj. Las autoridades azerbaiyanas acusaron al equipo de cruzar la frontera sin permisos oficiales, realizar excavaciones sin autorización y trasladar muestras fuera del país, lo que, según su versión, violó el derecho internacional y normas nacionales sobre protección del patrimonio cultural. La declaración se enmarcó en un conflicto diplomático entre Azerbaiyán y Armenia por la soberanía del enclave.^[7][8]

• Fernández Jalvo, Yolanda y Andrews, Peter (2016). Atlas of Taphonomic Identifications. Vertebrate Paleobiology and Paleoanthropology. Springer Nature. p. 359. ISBN 978-94-017-7430-7. doi:10.1007/978-94-017-7432-1. 
• Fernández Jalvo, Yolanda (2018). «El canibalismo. Hambre, deleite o misticismo». Origen. Cuadernos Atapuerca 6: 32. ISBN 978-8494868658. 
• Andrews, Peter; Fernández Jalvo, Yolanda; King, Tania y Yepiskoposyan, Levon (eds.) (2018) Azokh Cave and the Transcaucasian Corridor. Springer International Publishing. 349 págs. ISBN 9783319797007
• Andrews, Peter y Fernández Jalvo, Yolanda (2019) Understanding Time in Taphonomy. A 30-Year Field Study in Wales. Nova Science Publishers Inc. 209 págs. ISBN 9781536146752