56th Fighter Group

Création

Le 20 novembre 1940, l’autorisation est donnée de former une nouvelle escadre de chasse devant comprendre trois escadrons et qui prend le nom de 56th Pursuit Group. Ce n’est toutefois que le 14 janvier 1941 qu’elle est activée et se voit assigner ses premières troupes, regroupées à Savannah^[3]. Celles-ci sont prélevées pour la plupart sur l’effectif du 27th Bomber Group^[1]. L’escadre ne compte cependant toujours aucun appareil et il faut encore attendre le mois de mai et un déménagement sur la base de Charlotte pour qu’elle soit dotée de quelques appareils d’entraînement, de trois P-39 et de cinq P-40, tous dans un état de délabrement assez avancé. En janvier 1942, l’escadre compte davantage d’appareils, mais il s’agit pour la plupart de vieux P-36 obsolètes^[3].

Après l’attaque de Pearl Harbor, l’escadre est d’abord chargée de la défense aérienne du sud-est des États-Unis, puis est intégrée à la brigade aérienne défendant l’État de New York, sa principale base étant Farmingdale, sur Long Island, où se trouve l’usine Republic Aviation Company^[4]. Ce n’est qu’au printemps 1942 que l’escadre est entièrement rééquipée, d’abord avec des P-40F, puis avec le tout nouveau P-47 Thunderbolt, que l’unité teste pendant l’été et l’automne. Parallèlement, à l’instar de tous les Fighter Groups, l’escadre est renommée 56th Fighter Group^[5]. Le 16 septembre 1942, Hubert Zemke prend le commandement de l’escadre et lance un programme d’entraînement intensif, qui permet d’améliorer la qualité du groupe, mais entraîne également la mort de dix-huit pilotes dans des accidents entre septembre 1942 et janvier 1943^[4].

Premiers combats

Au début du mois de janvier 1943, l’escadre est envoyée au Royaume-Uni afin d’assurer la couverture des missions de bombardement de jour^[6]. Elle est en théorie assignée au 8th Fighter Command, mais opère en pratique sous le commandement du RAF Fighter Command^[7]. Les 61^e et 62^e escadrons sont alors basés à King’s Cliffe, tandis que le 63^e est envoyé sur l’aérodrome de la Royal Air Force à Wittering^[8]. Des difficultés dans la livraison de ses appareils font que l’escadre reste inactive jusqu’au printemps, date à laquelle elle est déplacée à Norwich^[7].

La première mission de combat a lieu le 8 avril 1943 et consiste en un balayage au-dessus du Pas-de-Calais visant à attirer la Luftwaffe en combat aérien. Celle-ci ne se montre toutefois pas cette fois, ni les suivantes^[9]. Le premier combat a lieu le 29 avril, au-dessus de la Hollande : la centaine d’appareils du 56th est pris à partie par des FW 190, qui parviennent à abattre deux P-47 et à en endommager un autre, sans subir de pertes de leur côté. Cet évènement met en évidence les lacunes des pilotes, notamment le manque de discipline^[10]. Le 13 mai, l’escadre réalise sa première mission d’escorte de bombardiers, des B-17 devant attaquer les aérodromes situés autour de Saint-Omer. Quatorze missions de ce type sont réalisées en mai, durant laquelle la discipline reste à désirer^[11].

Ce n’est que le 12 juin que l’escadre obtient sa première victoire, un Fw 190 abattu par le capitaine Walter Cook du 62^e escadron. Trois autres Fw 190 sont abattus le lendemain^[12]. Missions de balayage et d’escorte de bombardiers se poursuivent en juin, mais les résultats sont mauvais. Cette situation est en partie liée au manque persistant de discipline, mais aussi au fait que les Bf 109 et Fw 190 allemands ont une meilleure vitesse ascensionnelle, qui les favorise lorsque les P-47 ne disposent pas d’un avantage de l’altitude^[13]. La journée du 26 juin illustre ainsi les faiblesses de l’escadre, avec six appareils perdus, quatre gravement endommagés et cinq pilotes tués, pour seulement deux appareils abattus^[14]. À cette date, le 56th est ainsi l’escadre la moins efficace du 8^e Fighter Command^[15].

Accroissement des victoires

À partir de l’été 1943, la majeure partie des missions de l’escadre sont des escortes de B-17 en route pour bombarder l’Allemagne. Ces missions sont facilitées par l’introduction à partir du 12 août 1943 des réservoirs auxiliaires largables. Bien qu’ils posent de nombreux problèmes, comme l’impossibilité de dépasser 6 000 m d’altitude quand ils sont montés, ils permettent aux P-47 d’avoir l’allonge nécessaire pour atteindre l’Allemagne^[16]. Le nombre de victoire commence à s’accroître sensiblement à partir de la fin de l’été. Le 2 octobre, l’escadre remporte quinze victoires, dont quatorze pour le seul 63^e escadron, au cours de la plus longue mission jamais effectuée par des P-47 avec plus de 1 200 km. Hubert Zemke devient également à cet occasion le premier as de l’escadre. Trois autres pilotes atteignent le statut d’as le 10 octobre : Dave Schilling, Bob Johnson et Jerry Johnson. L’escadre obtient sa centième victoire, un Bf 110, le 5 novembre^[17].

Dans l’intervalle, Robert Landry remplace Hubert Zemke à la tête de l’escadre, ce dernier ayant été rappelé aux États-Unis. Le 26 novembre, le groupe bat le record du nombre de victoires en une seule sortie, avec trente-trois victoires, trois victoires probables et neuf adversaires endommagés. Walker Mahurin devient également ce jour-à le premier double as du théâtre^[17]. Hubert Zemke reprend le commandement à partir du 19 janvier 1944, quelques jours avant que l’escadre obtienne sa deux centième victoire le 30 janvier^[18].

Le 11 février, l’escadre effectue sa premier attaque au sol. Il s’agit d’une attaque d’opportunité effectuée sur l’aérodrome de Juvincourt au retour d’une mission d’escorte, qui permet de détruire deux appareils et d’en endommager six. Au cours de la Big Week entre le 20 et le 25 février, l’escadre abat cinquante-neuf appareils. Le 8 mars, elle atteint les trois cents victoires. En cette occasion, Walker Mahurin devient le premier quadruple as du théâtre. L’escadre perd néanmoins coup sur coup plusieurs de ses as au cours du mois de mars : Mahurin est abattu par un Bf 110 et Johnson par la DCA. Six hommes sont par ailleurs tués sur la base de Halesworth lorsque le chargement de bombes d’un B-24 explose accidentellement^[19].

Attaque au sol

L’escadre effectue le 15 avril sa première mission d’attaque au sol, puis déménage à Boxted le 18 avril. À partir de cette date, elle a de plus en plus une fonction de chasseur-bombardier plutôt que de chasseur d’escorte. Le 5 mai, Walker Mahurin regagne l’escadre après être parvenu à s’évader et à regagner l’Angleterre^[19]. Trois jours plus tard, Bob Johnson obtient sa vingt-septième victoire et devient ainsi le premier as américain à dépasser l’as de la Première Guerre mondiale Eddie Rickenbacker^[20]. Le 12 mai, l’escadre atteint les quatre cents victoires^[21].

Le 6 juin 1944, l’escadre participe à la couverture aérienne du débarquement de Normandie. Elle effectue cent quarante-deux sorties au cours de la journée, la plupart destinées à appuyer les troupes au sol. Elle n’obtient toutefois que trois victoires aérienne, du fait que la Luftwaffe se montre peu dans le secteur d’opération du 56th, qui perd un appareil, abattu par la DCA^[22]. L’opération Market Garden se révèle en revanche bien plus délicate. Le deuxième jour de l’opération, l’escadre, qui doit détruire la DCA, perd seize appareils et douze autres sont gravement endommagés ; quatre pilotes sont tués, un capturé et trois gravement blessé. Il s’agit des pertes les plus lourdes enregistrées en une seule journée de toute l’histoire du 56th. Bien que la mission soit un échec, l’unité reçoit la Presidential Unit Citation pour avoir poursuivi les tentatives sans se replier, en dépit des pertes^[23].

Fin de la guerre

Le 23 décembre 1944, l’escadre obtient un nouveau record en abattant en un seul engagement trente-sept chasseurs allemands. Elle passe par la même occasion la barre des huit cents appareils abattus. En janvier 1945 l’escadre commence à recevoir les nouveaux P-47M et le commandement change une nouvelle fois, Dave Schilling étant muté au quartier-général du 65th Wing et remplacé par Lucien Dade^[24]. Au début du mois d’avril 1945, l’escadre dépasse les neuf cents appareils détruits. Peu de temps après, le 13 avril 1945 une attaque sur l’aérodrome d’Eggebek permet de détruire quatre-vingt-quinze appareils allemands au sol, propulsant l’escadre à plus de mille appareils mis hors de combats^[25].

La dernière mission de combat de la guerre a lieu le 21 avril 1945^[25]. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le 56th est la meilleure escadre de chasse de la 8th Air Force avec un total de 665,5 victoires aériennes obtenues en 543 sorties, auxquelles s’ajoutent 324 appareils détruits au sol, 58 probables et 543 endommagés. Il s’agit l’unité de l’United States Army Air Forces comptant le plus grand nombre d’as dans ses rangs avec quarante-deux as en combat aérien, auxquels s’ajoutent sept as en attaque au sol. Deux d’entre eux sont par ailleurs les as comptant le plus de victoires sur le théâtre européen, Gabby Gabreski avec vingt-huit victoires et Bob Johnson avec vingt-sept^[26].

En mai, les hommes qui ont le plus de temps de service sont renvoyés aux États-Unis, tandis que l’escadre se prépare à faire partie de la force d’occupation Alliée en Allemagne. Il est néanmoins décidé en juin de l’envoyer sur le théâtre du Pacifique pour continuer la guerre contre le Japon, en le faisant passer en même temps du P-47 au P-51. Les Bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki mettent toutefois fin à la guerre avant que ces plans ne soient mis en œuvre. L’escadre est finalement dissout le 18 octobre 1945^[27].

Héritage

Le 56th est reformé le 1^er mai 1946 en reprenant une partie du personnel de l’ancien groupe et sous le commandement de David Schilling. Il est rééquipé à partir d’avril 1947 avec des P-80A. Renommée 56th Fighter Interceptor Group le 20 janvier 1950, cette deuxième occurrence du groupe est dissoute le 6 février 1952^[28]. Le groupe est une nouvelle fois reformée le 18 août 1955 sous le nom 56th Fighter Group (Air Defense), puis devient le 1^er février 1961 le 56th Fighter Wing (Air Defense), qui disparaît à son tour le 1^er janvier 1964^[29].

Lorsqu’il est réactivé en 1966, le groupe n’a plus aucun des escadrons ni des appareils antérieurs. Le 56th Air Commando Wing participe en effet à la guerre du Vietnam en tant qu’unité d’interdiction et d’appui des missions de recherche et sauvetage^[30]. L’unité, renommée entretemps 56th Special Operations Wing, cesse ses activités le 30 juin 1975. Elle est alors entièrement réorganisée pour d’autres missions, avec de nouveaux appareils, d’autres personnels et prend le nom de 56th Tactical Fighter Wing^[31]. Le 1^er octobre 1986 il devient finalement le 56th Tactical Fighter Training Wing et assure l’entraînement des pilotes de l’US Air Force^[32].

Livrée

La livrée standard est le vert olive. Peu avant le débarquement de Normandie, les appareils sont repeints en divers motifs de camouflage avec les peintures disponibles. Il en résulte des livrées assez hétéroclites : certains reprennent le camouflage de la RAF à base de gris océan (Medium Sea Grey) et de vert moyen (Medium Green 42). Certains sont entièrement peint de cette dernière couleur, tandis que d’autres restent en vert olive. Quelques uns ont enfin un motif de camouflage à base de plusieurs nuances de gris^[22]. À partir de février 1945, les différents escadrons adoptent des schémas de couleurs qui leur sont propres, l’idée étant de se démarquer des autres unités. Le 61^e escadron peint la partie supérieure de l’appareil en bleu nuit (Midnight Blue), le 62^e en vert sombre (Dark Green) et gris océan (Medium Sea Grey) et le 63^e en bleu de France (Dark French Blue) et bleu azur (Light Azur Blue). La partie inférieure reste dans tous les cas en métal nu^[36].

Le P-47 étant l’unique chasseur allié utilisant un moteur en étoile sur le front d’Europe de l’Ouest, il s’est avéré nécessaire de multiplier les signes de reconnaissance afin d’éviter les confusions avec le Fw 190. Ainsi, l’avant du capot moteur et la dérive sont peint avec une large bande blanche^[16]. Les couleurs sont modifiées par la suite, le capot moteur devenant rouge, couleur du 52th Fighter Group, et la gouverne de la couleur de chaque escadron : rouge pour le 61^e, jaune pour le 62^e et bleu pour le 63^e[36].

Au moment du débarquement en Normandie, tous les appareils reçoivent les « bandes d’invasion », trois bandes blanches en alternance avec deux bandes noires faisant le tour de la partie arrière du fuselage et de chacune des ailes^[22]. Ces bandes disparaissent dès juillet 1944^[37].

Une bande rouge peinte autour de l’arrière du fuselage permet d’identifier les commandants d’escadrille^[1]. Le 63^e escadron peint souvent les lettres d’identification de manière segmentée^[18]. Il arrive que deux appareils du même escadron portent le même code, dans ce cas le deuxième est distingué par une barre sous la deuxième lettre^[36]. À partir de février 1945, chaque escadron peint les codes d’identification de couleurs différentes : le 61^e en rouge et blanc et le 62^e en jaune, tandis que le 63^e les laisse en métal nu^[36].

Insignes et devise

L’insigne de l’escadre prend la forme d’un blason de gueules à un chevron de sable bordé d’or, à l’intérieur duquel se trouve un éclair. Cet insigne a été adopté en avril 1942 et fait alors référence au P-38, avec lequel il est alors encore prévu d’équiper le groupe et dont le surnom Lightning signifie « éclair ». La devise est pendant longtemps Ready and Waiting, « « prêts et en attente », avant d’être changée en faveur de Cave Tonitrum, « attention à l’éclair »^[35].

Les trois escadrons disposent également chacun de leur propre insigne. Celui du 61st Squadron a été approuvé le 15 septembre 1943 et représente une tête de bouledogue tenant un éclair entre ses crocs ; l’animal se retrouve sur l’emblème du 62nd Squadron, cette fois sous la forme d’un boxeur. Enfin, celui du 63rd Squadron est le résultat d’un concours organisé par l’usine Republic : il représente un aviateur, généralement surnommé Gus the Gunner, installé à califourchon sur un éclair et tenant une mitrailleuse^[35].

• 
  Insigne du 56th Fighter Group.
• 
  Emblème du 61st Squadron.
• 
  Emblème du 62nd Squadron.
• 
  Emblème du 63rd Squadron.

As du 56th Fighter Group

Bibliographie

• (en) Larry Davis, 56th Fighter Group in World War II, Carrollton, Squadron/Signal Publications, 1991 (ISBN 0897472403)
• (en) Roger A. Freeman, 56th Fighter Group, vol. 2, Oxford, Osprey Publishing, coll. « Aviation Elite Units », 2000 (ISBN 1841760471).

Liens externes