AHS Centaur
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- 1924-1938:
Navire marchand - 1939-1942:
Navire marchand de la Marine Marchande Britannique - 1943:
Navire-hôpital du département de la défense australienne
- 1939-1942:
Royal Navy - 1943: Royal Australian Navy
| AHS Centaur | |
 L’AHS Centaur après sa conversion en navire-hôpital | |
| Type | Navire-hôpital et épave |
|---|---|
| Fonction |
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| Histoire | |
| A servi dans |
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| Chantier naval | Scotts Shipbuilding and Engineering Company |
| Commandé | 1923 |
| Quille posée | |
| Lancement | |
| Statut | Armé le Désarmé le Coulé le |
| Équipage | |
| Équipage |
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| Caractéristiques techniques | |
| Longueur | 96 m |
| Maître-bau | 14,69 m |
| Tirant d'eau | 6,1 m |
| Tonnage | 3 222 de jauge brute |
| Propulsion | 1 x Burmeister and Wain diesel oil engine (1 000 kW) |
| Vitesse | 12,5 nœuds (23,2 km/h) |
| Caractéristiques commerciales | |
| Capacité |
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| Caractéristiques militaires | |
| Armement |
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| Carrière | |
| Propriétaire | Ocean Group plc (en) |
| Pavillon | Australie |
| Port d'attache |
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| Indicatif |
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| Localisation | |
| Coordonnées | 27° 16′ 59″ sud, 153° 59′ 13″ est |
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L’Australian Hospital Ship Centaur ou AHS Centaur [N 1] est un navire-hôpital australien de la Seconde Guerre mondiale attaqué et coulé par un sous-marin japonais au large du Queensland le lors des opérations de l'Axe dans les eaux australiennes. Parmi les 332 membres du personnel médical et les civils présents à bords, 268 trouvent la mort, dont 11 des 12 infirmières présentes à bord.
Le navire est de construction écossaise. Il est lancé en 1924. Il mesure 96 m de long et déplace 3 200 t. Il est conçu pour être un « mixe » entre un paquebot et un navire frigorifique et navigue sur la route commerciale allant de l'Australie occidentale à Singapour via l'Indonésie. Il achemine alors des passagers, du fret et du bétail. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, le navire est réquisitionné par l’amirauté britannique, et après avoir servi en tant qu’équipement défensif, il est autorisé pour continuer le service actif. En , il porte secours aux rescapés de la bataille entre le HMAS Sydney et le Kormoran. En , le Centaur est affecté à la côte Est de l’Australie, et est utilisé comme transporteur de matériel militaire vers la Nouvelle-Guinée.
En , le Centaur est placé sous le commandement de l’armée Australienne en vue de sa conversion en navire-hôpital, puisque la faible taille du navire lui permet de naviguer dans les eaux du Monde malais. La conversion comporta l’installation de matériel médical et la peinture du navire avec les Croix Rouges et est achevée en . Il effectue alors un voyage d’essai en transportant des blessés de Townsville jusqu’à Brisbane, puis de Port Moresby à Brisbane. Après s’être ravitaillé à Sydney, le Centaur embarque les troupes de la 2/12th Field Ambulance (en) et le . Peu avant la tombée de la nuit, le , alors qu'il effectue son second voyage sur cette ligne, il est torpillé et coulé par un sous-marin de la marine impériale japonaise au large de l'île Stradbroke-Nord dans le Queensland. La majeure partie des personnes à bord meurent durant l'attaque ; les 64 rescapés doivent attendre 36 heures avant d'être secourus. Cette attaque provoque d'importantes réactions dans l'opinion publique, car elle est considérée comme constituant un crime de guerre au regard de la seconde conférence de La Haye. Les gouvernements britannique et australien adressent des réclamations au Japon et des efforts sont effectués afin de dégager des responsabilités de manière que les coupables soient jugés pour crime de guerre. Malgré cela, ce n'est que dans les années 1970 que l'identité de l'attaquant, le sous-marin d'attaque japonais I-177, est rendue publique.
La raison de l'attaque demeure inconnue et les éléments entourant l'attaque demeurent controversés. Certaines théories expliquent que le Centaur ne respectait pas les conventions internationales qui auraient dû le protéger, d’autres avancent que le commandant du I-177 était conscient qu’il s’agissait un navire-hôpital. La découverte de l’épave fut annoncée en 1995, mais en 2003 il est prouvé que l’épave était celle d’un autre navire. Ce n’est que le que l’épave du Centaur est localisée.
Conception originale
Au début de l’année 1923, la Ocean Steamship Company (une filiale de la Blue Funnel Line (en) d’Alfred Holt) décida qu’un nouveau navire devait remplacer le bateau vieillissant Charon qui effectuait la route commerciale de l’Australie occidentale jusqu’à Singapour[1]. Le Charon était capable de transporter à la fois des passagers, du fret et des vivres[1]. Il était aussi capable de reposer sur les vasières hors de l’eau puisque la variation de la marée dans les ports de l'extrémité nord de l'Australie occidentale est de 8 mètres[2].
La Scotts Shipbuilding and Engineering Company basée à Greenock fut choisi pour construire le Centaur[1]. La quille du bateau fut posée le , et le navire fut prêt pour la collecte le [1]. Construit pour un cout de 146 750 livres, le Centaur fut conçu pour transporter 72 passagers, et 450 bestiaux[1],[3]. Le transport de marchandise était organisé en 4 cales : les deux ponts au sein de la coque étaient prioritairement utilisés pour les vivres, mais ils pouvaient aussi être utilisé comme un espace de chargement supplémentaire[1],[4]. La coque du bateau était de conception « Turret-deck » ; les ponts en dessous de la ligne de flottaison sont plus larges que ceux situés sous l’eau, avec une quille plate pour que le bateau puisse reposer sur les hauts-fonds[1]. Le Centaur fut l’un des premiers navires civils à être équipé d’un moteur diesel[5]. L’une de ses caractéristiques la plus visible fut sa cheminée de 11 mètres de haut. Cette grande taille fut davantage un usage traditionnel plutôt qu’un avantage pratique des navires propulsés à l’aide d’un moteur diesel[1]. Son moteur était un moteur diesel à quatre temps de six cylindres. Ces cylindres étaient de 64 cm de diamètre et de 135 cm de haut. Le moteur fut construit par l’entreprise Danoise Burmeister & Wain[6]. Une des cales fut équipée d’un équipement frigorifique. Le réfrigérant était de la saumure et l’isolation était faite à partir de liège. Le réfrigérateur avait une capacité de 35 mètres cubes[7]
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Durant le mois de , le Centaur a subi une réparation mineure à Hong Kong, avec un nouveau compresseur monté sur le moteur et une nouvelle hélice[8]. Le compresseur cassa en , et ne put être réparé à cause des restrictions imposées par la Seconde Guerre Mondiale[9].
Conversion en navire-hôpital
Au début de l’année 1943, le Centaur fut mis à la disposition du département de la défense australienne pour sa conversion en navire-hôpital[10]. La conversion fut faite par l’United Ship Services de Melbourne pour un coût initialement estimé à 20 000 livres australiennes[11].
Le coût a augmenté de près de 55 000 livres australiennes, pour diverses raisons[11]. Il fut initialement prévu que le bateau voyage entre les ports de Nouvelle-Guinée et Townsville[11].
Le nombre croissant de blessés lors de la Campagne de Nouvelle-Guinée signifie que les hôpitaux de Queensland ne pourront pas faire face ni à la quantité de blessés, ni à la nature de leurs blessures. Et donc la prise en charge des blessés nécessite un trajet plus long vers Sidney[11]. L'armée a demandé que des aménagements supplémentaires seront ajoutés aux plans originaux, par exemple des toilettes élargies, des laveries, de l'eau chaude à la disposition de toutes les parties du navire, et une ventilation adaptée aux conditions tropicales[11]. Les syndicats représentant l'équipage du navire, ont demandé l’amélioration des conditions de vies et de repas, en incluant de nouveaux éviers dans les cuisines, et en remplaçant le revêtement du sol dans les quartiers et les réfectoires[11].
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Lorsque le AHS Centaur fut relancé le , elle fut équipée d'une salle d'opération, d’un dispensaire, de deux quartiers (situés sur les anciens ponts réservés au bétail), et d’un cabinet dentaire, ainsi que des quartiers pouvant accueillir soixante-quinze membres d'équipage et soixante-cinq membres permanent du personnel médical[11],[12]. Pour maintenir le tirant d'eau du bateau à 6,1 m, 900 tonnes de minerai de fer ont été ajoutés dans les cales pour servir de lest[11]. L’AHS Centaur est capable d’effectuer des voyages d’une durée de 18 jours sans réapprovisionnement et contenait plus de 250 lits[13].
Carrière
De 1924 jusqu'à 1938
Le Royaume-Uni a attribué au Centaur le numéro officiel 147275 et le Code Lettres KHHC. Son port d'attache était Liverpool[6]. Lorsque le Centaur entre en service à la fin de l'année , la route commerciale Fremantle-Java-Singapour était desservie par deux autres navires de la compagnie Blue Funnel Line (en) : le Gorgon (qui est resté en service jusqu'en ) et le Charon (remplacé par le Centaur)[14].
La route du Centaur commence à partir de Fremantle jusqu'à la côte occidentale australienne en s'arrêtant à Geraldton, Carnarvon, Onslow, Point Samson (en), Port Hedland, Broome et Derby[15]. Ensuite la route continue vers le détroit de Bali, en s’arrêtant à Surabaya, Semarang, Jakarta, et Singapour[2].
Le Centaur est exploité à la fois comme un navire de commerce non affecté à une ligne régulière et un navire de charge ; le navire voyage sur un itinéraire défini, mais les arrêts dans les ports varie entre les voyages[14].
À partir de l'année jusque dans le courant des années 1930, le Centaur est resté seul sur sa route, mais l'augmentation du commerce sur cette route a incité la Blue Funnel Line (en) à y ajouter le Gorgon et à ré-affecter de nouveau le Charon pour travailler aux côtés du Centaur[16].
À la suite du changement du Code Lettres (en) en , le Centaur a reçu le Code Lettres (en) GMQP[6].
Le fait marquant de la carrière d'avant-guerre du Centaur est le sauvetage du baleinier japonais Kyo Maru II de 385 tonnes en [17]. Le Kyo Maru II développa des problèmes de chaudière en revenant de l'Antarctique et dériva vers l'archipel Houtman Abrolhos, où il risquait d'être détruit par les récifs de la région[14]. Le Centaur répondit au signal de détresse et remarqua le Kyo Maru II jusqu'à Geraldton[14].
De 1939 jusqu'à 1942
En 1939, le Parlement du Royaume-Uni incorpora le Centaur à la Marine Marchande Britannique (en), en réponse à la déclaration de guerre[18].
Le , après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Centaur était équipé d'un canon naval Mark IX au niveau de la poupe, de deux mitrailleuses Vickers sur chaque flanc. Il fut également équipé à bâbord et à tribord d'un paravane et d'un équipement de démagnétisation[19]. L'armement fut retiré lors de sa conversion en navire-hôpital bien que les contre-mesures anti-mines sont restées[20].
Initialement, le Centaur resta en service sur sa route commerciale d'origine[18].
Le , un canot de sauvetage endommagé transportant 62 marins de la Kriegsmarine a été repéré par un avion à la recherche du croiseur HMAS Sydney disparu ; l'avion dirigea le Centaur jusqu'à l'embarcation de sauvetage[21]. En rencontrant le canot de sauvetage, la nourriture fut distribuée à ses occupants, et une personne fut autorisée pour monter à bord afin d'expliquer la situation[22]. Se présentant initialement comme étant un officier de la marine marchande norvégienne, l'homme révéla rapidement qu'il était le premier officier du croiseur auxiliaire allemand Kormoran et que le canot de sauvetage contenait des survivants allemands (dont le capitaine Theodor Detmers (en)) de la bataille entre le Sydney et le Kormoran qui a eu lieu sept jours plus tôt[22].
