Raid japonais de 1944

En février 1944, la flotte combinée japonaise se retire de sa base de Chuuk, dans le Pacifique central, vers Palau et Singapour .L'apparition d'une puissante force navale japonaise à Singapour inquiète les Alliés, car on craint que ces navires puissent potentiellement mener des raids dans l'océan Indien et contre l'Australie-Occidentale. En réponse, les Alliés ont renforcé leurs forces navales et aériennes dans la région en transférant deux croiseurs légers britanniques de l'Atlantique et de la Méditerranée ainsi que plusieurs navires de guerre de l'United States Navy du Pacifique. Le nombre d'unités aériennes à Ceylan et dans la région du golfe du Bengale a également augmenté.

L'amiral James Fownes Somerville , le commandant de l'Eastern Fleet, craignait que les Japonais répètent leur raid dévastateur dans l'océan Indien du début de 1942 (Raid sur Ceylan) et le 25 février a demandé la permission de retirer sa flotte de sa base de Trincomalee afin qu'elle ne soit pas menacé par la force japonaise plus importante. L'Amirauté rejeta cette demande et ordonna que la flotte reste à Trincomalee à moins qu'elle ne soit menacée par une force japonaise supérieure car son retrait affecterait le moral et nuirait au prestige de la Grande-Bretagne dans la région. Il a été convenu, cependant, que l'Eastern Fleet ne devrait pas engager des forces japonaises supérieures et pourrait se retirer si Somerville le jugeait nécessaire.

Fin février, le vice-amiral Shirō Takasu (ommandant en chef de la Flotte de la zone sud-ouest) ordonna aux croiseurs lourds Aoba^[1], Chikuma^[2] et Tone^[3] de faire un raid sur les navires alliés sur la route principale entre Aden et Fremantle. Cette force était commandée par le contre-amiral Naomasa Sakonju à bord d' Aoba. Dans ses instructions, le vice-amiral Takasu a ordonné que si la force capturait des marins marchands alliés, tous les prisonniers, autres que les opérateurs radio et autres membres du personnel qui pourraient posséder des informations utiles, seraient tués. Sakonju n'a pas remis en question cet ordre. Les croiseurs japonais ont embarqué des groupes d'embarquement spécialisés pour cette opération car on espérait qu'ils pourraient capturer des navires marchands pour atténuer la pénurie de navires au Japon.

Les trois croiseurs lourds japonais ont quitté le mouillage de la flotte combinée dans les îles Lingga le 27 février. Les croiseurs légers Kinu et Ōi et trois destroyers ont escorté la force à travers le détroit de la Sonde le 1^er mars. Le groupe de guerre de course était appuyé par 10 bombardiers moyens et trois ou quatre hydravions basés à Sumatra et à l'ouest de Java qui effectuait des patrouilles en direction de Ceylan. Trois ou quatre sous-marins de la 8^e flottille surveillaient également les mouvements de navires alliés près de Ceylan, des îles Maldives et de l'archipel des Chagos. Les Alliés n'ont pas détecté le départ des forces japonaises, mais ont renforcé leurs forces en Australie-Occidentale après qu'un sous-marin américain a rencontré Kinu et Ōi opérant près du détroit de Lombok le 6 mars. La présence de ces navires a été considérée comme indiquant qu'une force hostile avait peut-être été envoyée dans l'océan Indien. Le 8 mars, Somerville a ordonné à tous les navires alliés voyageant entre le 80^e et 100^e degré est de se dérouter vers le sud ou l'ouest.

Après avoir quitté le détroit de la Sonde, les croiseurs lourds japonais ont navigué vers le sud-ouest pour la route principale entre Aden et Fremantle. Les navires étaient répartis sur 50 km le jour et 20 kilomètres la nuit et ont maintenu le silence radio. Le matin du 9 mars, ils ont rencontré le vapeur britannique Behar, à mi-chemin entre Fremantle et Colombo. Le navire voyageait de Fremantle à Bombay dans le cadre d'un voyage entre Newcastle et le Royaume-Uni transportant une cargaison de zinc.

En apercevant les navires japonais, Behar (capitaine Maurice Symons), a ordonné à son opérateur radio d'envoyer le code « RRR », afin d'informer les autres navires et les bases alliées que le navire marchand était attaqué par des pillards de surface. Le Tone a capté ce message et le croiseur a ouvert le feu sur Behar. Trois membres de son équipage périrent sur le coup et, 5 minutes, l'équipage et les passagers ont abandonné le navire. Le vapeur a coulé peu de temps après et 104 ou 108 survivants ont été secourus par Tone.

Les survivants du Behar ont été maltraités par les membres de l' équipage du Tone. Les marins japonais ont forcé les survivants à remettre tous leurs effets personnels de quelque valeur que ce soit, puis ont utilisé des cordes pour attacher les survivants dans des positions douloureuses qui leur ont causé des difficultés à respirer. L'officier en chef du navire marchand a été battu après s'être plaint que le fait de traiter des civils de cette manière violait les Conventions de Genève. Cependant, les femmes survivantes ont plus tard eu leurs cordes enlevées. Lorsque les survivants ont été emmenés sous les ponts pour être emprisonnés, ils ont été gravement battus par les marins japonais.

Après l'attaque, Sakonju jugea qu'il était trop dangereux de continuer le raid car le message de détresse du Behar aurait pu alerter les Alliés de la présence de sa force. Les croiseurs lourds ont de nouveau été escortés à travers le détroit de la Sonde par Kinu, Ōi et cinq destroyers et sont revenus aux Indes orientales néerlandaises le 15 mars. Pendant ce temps, les survivants de Behar ont été détenus dans une petite salle de stockage extrêmement chaude à bord du Tone et ont eu peu d'accès à la nourriture et à l'eau, aux installations sanitaires et à l'exercice.

Malgré les craintes de Sakonju, les Alliés n'étaient pas immédiatement au courant de l'attaque du Behar. Son signal de détresse avait été capté par un seul navire marchand allié, qui ne l'avait signalé qu'à son arrivée à Fremantle le 17 mars. Entre-temps, Somerville avait décidé le 16 mars que les raiders de surface ne constituaient plus une menace pour la navigation dans l'océan Indien et permettait aux navires alliés de reprendre leur route normale.