Accident ferroviaire de Sevenoaks

En 1927, cela fait quatre ans que la compagnie Southern Railway (SR) exploite les lignes ferroviaires des anciennes compagnies South Eastern Railway (SER) et London, Chatham and Dover Railway (LCDR). C'est en effet en 1923 que ces deux compagnies ont été regroupées avec d'autres pour former la Southern Railway conformément aux recommandations du « Railways Act 1921 »^[3]. Des compagnies SER et LCDR, la SR a hérité d'infrastructures ferroviaires vieillissantes ou mal conçues et de matériels dont certains sont inadaptés aux grandes vitesses^[1].

Les trains de la compagnie Southern Railway relient la ville de Londres aux ports situés sur la Manche, le sud-ouest de l'Angleterre (Cornouailles), les stations balnéaires du la côte sud de l'Angleterre et le Kent.

Le 24 août 1927, le train express de l'après-midi de la Southern Railway quitte à 17 h la gare de Cannon Street de Londres, en direction de Deal via Ashford et Folkestone en empruntant la ligne principale qui relie Londres et Folkestone. Cette ligne est à double voie sur la majeure partie de son parcours.

Le train est composé de huit voitures tirées par la locomotive-tender n^o A800, de la série River SECR K, baptisée River Cray. La locomotive est de type 132T (2-6-4 en notation britannique) : elle comporte un essieu porteur à l'avant, suivi de 3 essieux moteurs et de 2 essieux porteurs à l’arrière ; la lettre T indique qu'il s'agit d'une locomotive-tender.

Le train a une longueur de 158,718 m et sa masse totale est de 334 t (locomotive chargée).

Le train qui quitte Londres à 17 h en direction de Deal n'effectue pas d'arrêt avant Ashford, situé à mi-parcours. Le 24 août 1927, lorsque ce train dépasse la gare de Dunton Green, en périphérie de Sevenoaks à environ 35 km au sud-est de Londres, le conducteur ressent que sa locomotive ballotte et tend à se déporter sur le côté. Puis il entend un bruit sourd à l’avant de sa machine. Il coupe alors la vapeur pensant que le bruit provenait des bielles. Mais comme le bruit persiste, le conducteur décide de freiner. Il est trop tard, la locomotive déraille juste après avoir franchi un aiguillage à la sortie de la gare. La locomotive bascule sur le côté gauche de la voie et entraine avec elle les voitures qui déraillent aussi. Sous le choc, les trois premières voitures sont fortement endommagées. La quatrième voiture percute violemment la pile gauche d'un pont routier et est entièrement broyée. La cinquième, une voiture Pullman plus résistante, se met en travers de la voie, heurte la base des arches du pont mais supporte l’accident. Les trois dernières voitures sont légèrement endommagées.

L'accident fait treize morts (dont une décédée plus tard de suite de ses blessures), vingt-et-un blessés graves (dont le chauffeur de la locomotive) et quarante blessés légers (dont deux employés de la compagnie)^[2]. Le grand nombre de victimes est dû principalement à la présence du pont contre lequel les voitures du train sont venues s'écraser après avoir déraillé. Ce pont, le n^o 195, est un pont en maçonnerie (un pont en arc) d'une seule voûte reposant sur deux culées situées de part et d'autre des voies de la ligne. Le pont permet le franchissement des voies à une route nommée Shoreham Lane en formant un angle de 45 degrés.

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  La locomotive A800 après l'accident.
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  Relevage de la locomotive A800.
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  La voiture Pullman contre les arches du pont.