Adrienne Lecouvreur

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Fille de Marie Bouly, blanchisseuse et de Robert Couvreur, ouvrier chapelier alcoolique et violent, Adrienne Couvreur grandit à Fismes où exerce son père. Se plaisant, dès son enfance, à réciter des vers, les bourgeois de Fismes l’attirent souvent chez eux pour l’entendre^[1]. En 1702, installée avec son père à Paris, rue des Fossés-Saint-Germain-l'Auxerrois, à proximité de la Comédie-Française, elle est confiée aux Filles de l'instruction chrétienne de la rue du Gindre^[2]:11.

Elle n’a que treize ans lorsque quelques jeunes gens du quartier s’étant mis en tête de jouer la comédie et se réunissant pour répéter Polyeucte chez un épicier de la rue Férou. Adrienne jouait le rôle de Pauline. Le bruit de ces répétitions étant parvenu aux oreilles de Françoise du Gué, veuve de François du Gué, président de la Chambre des comptes de Paris, celle-ci a mis à leur disposition la cour de son hôtel de Sourdéac, rue Garancière, pour une représentation à laquelle une nombreuse assistance issue de la cour, la ville et la comédie, a été invitée par ses soins^[2].

La représentation ayant été ouverte, selon l’usage, par la tragédie, Adrienne, drapée dans la robe d’une femme de chambre de la présidente, charme tout le monde par une façon de réciter naturelle et vraie^[3], qui innovait grandement par rapport à la diction chantante traditionnelle, ce qui ne manque pas d’incommoder les comédiens français, alors au plus fort de leur lutte acharnée contre les petits spectacles et contre les forains, qui ont eu vent de cette représentation^[4]. Très jaloux de leur privilège exclusif, ceux-ci dépêchent chez le lieutenant de police d’Argenson pour le faire rigoureusement respecter. Les comédiens amateurs s’apprêtent à commencer la représentation de la comédie le Deuil, de Thomas Corneille, lorsqu’un exempt et des archers, avec un ordre d’arrestation forcent la porte de l’hôtel de Sourdéac gardée par huit suisses^[2].

Seule l’intervention immédiate de la présidente parvient à faire rapporter l’ordre fut rapporté, à condition que la comédie ne serait pas jouée^[2]:12. Informé de la persécution dont les camarades d’Adrienne sont l’objet, le grand prieur de Vendôme les accueille dans l’enclos du Temple, lieu d’asile où les exempts ne pouvaient pénétrer. Ils y donnèrent encore deux ou trois représentations ; après quoi, « la partie fut rompue. »

Une tante blanchisseuse d’Adrienne, qui comptait parmi ses pratiques le comédien Le Grand, récemment revenu de tournée à la cour de Jean III Sobieski à Varsovie, et reçu sociétaire dans l’emploi des rois de tragédie, le 18 octobre 1702, lui ayant parlé des dispositions de sa nièce, celui-ci la prend sous son aile, la logeant chez lui. Médiocre acteur, mais excellent professeur, il la produit sur quelques théâtres particuliers. Ces coups d’essai ayant pleinement réussi, le père Couvreur, dont la position était des plus précaires, se décide à destiner sa fille au théâtre^[2]:14.

Le Grand ajoute un article à son patronyme de Couvreur et lui donne des cours de diction^[5], puis la recommande à la Mademoiselle Fonpré, sociétaire de la Comédie française, dont le mari avait dirigé le théâtre de Bruxelles en 1706 et qui, devenue veuve, venait d’obtenir la direction du théâtre de Lille, en remplacement de Desechaliers. Engagée séance tenante, après avoir récité devant elle quelques scènes du Cid, elle obtient même la permission d’emmener son père en Flandre^[2]:14.

Elle joue à Lille la comédie tous les jours, même pendant le siège, même lorsqu’une bombe tombe près de la salle de la comédie pendant le spectacle, le théâtre étant aussi fréquenté qu’en temps de paix. Un jeune officier du de Picardie, le baron D., ayant distingué Adrienne, il aurait été son premier amant. En 1711, elle est alors première actrice du théâtre de Strasbourg, pour la somme considérable de 2 000 livres. Le baron D. mort, il est remplacé par le comte de Klinglin, fils du plus haut magistrat de Strasbourg, et dont elle eu une fille, Françoise Catherine Ursule, maintes fois mentionnée dans les lettres de Voltaire^[2]:14.

Klinglin n’ayant pas honoré sa promesse de mariage, Adrienne quitte Strasbourg et fait son retour définitif à Paris. Son ordre de débuts à la Comédie-Française est du 27 mars 1717 l’Électre de Crébillon père. Sa première apparition devant le public parisien, dans ce rôle et dans celui d’Angélique de George Dandin, le 14 mai suivant, a été un succès complet. Alors âgée de vingt-cinq ans, elle s’impose aisément face à ses concurrentes, Charlotte Desmares, Mademoiselle Duclos ou Marie-Jeanne Gautier, grâce aux conseils éclairés de connaisseurs tels que Du Marsais^[a], d’Argental et Pont-de-Veyle^[2]:20.

Après son rôle de début, elle joue Monime, le 28 mai, Bérénice, le 2 juin, Irène d’Andronic de Campistron, le 12, Alcmène d’Amphitryon, le 13 et Pauline de Polyeucte, le 18, enchainant les rôles jusqu’à jouer cent dix fois dans sa seconde année. Le 20 juin, la retraite de Dumirail et de Mlle La Chaise ayant rendu vacantes deux places, elle est reçue, conjointement avec Marie-Jeanne Gautier, chacune à demi-part, dans la compagnie^[2]:21. Nicolas Boindin loue « sa façon de déclamer prouve qu’elle s’applique à ce qu’elle dit et qu’elle l’entend parfaitement^[6]. »

Vers 1726, elle est attaquée d’une dysenterie dont elle ne réchappe que contre l’opinion des plus célèbres médecins. Depuis cette maladie, sa santé a toujours été chancelante^[1]. En 1730, sa santé se délabre, et elle s’évanouit pendant une représentation. Elle fait encore l’effort d’interpréter Jocaste dans l'Œdipe de Voltaire, mais meurt peu après, d’une « hémorragie d’entrailles ». Les contemporains sont unanimes au sujet de sa mort : atteinte une première fois, en 1728, d’une dysenterie si grave que, se croyant perdue, elle a fait son testament, ne faisant plus que languir, jusqu’à ce qu’elle soit emportée par une seconde attaque de la même maladie, compliquée d’une violente perte de sang, et agravée par une dose massive d’ipécacuanha, ordonnée par un médecin ignorant.

Alors qu’elle jouait encore le mercredi 15 mars, le vendredi 24, elle était morte. L’ipécacuanha fait soupçonner un empoisonnement à l’instigation de la duchesse de Bouillon. Devant la rumeur, Voltaire demande une autopsie, dont les résultats s’avèrent inconcluants^[7]. Les comédiens étant frappés d'excommunication, l’Église lui refuse un enterrement chrétien, et elle doit être enterrée à la sauvette par des amis du maréchal de Saxe et de Voltaire, dans le marais de la Grenouillère^[8]. Voltaire, scandalisé, exprime son indignation dans le poème la Mort de M^lle Lecouvreur :

Adrienne Lecouvreur compte au nombre de ses amants Voltaire, dont elle a interprété plusieurs tragédies, ou encore le chanteur Denis-François Tribou^[10]. Passionnément aimée du jeune d’Argental, elle s’efforce, sans succès, de le décourager^[b], mais sa grande passion, celle qui a mis fin aux hasards de sa première vie, a été son amour pour le maréchal de Saxe, ce qui lui a valu la haine féroce de sa rivale, la duchesse de Bouillon, épouse d'Emmanuel-Théodose de La Tour d'Auvergne. À partir du moment où elle a aimé Saxe, malgré les infidélités dont il ne se faisait pas faute, il parait bien que celle-ci ne se considérait plus comme libre^[11].

Outre Françoise, fille de Klinglin, elle eu, de Philippe Le Roy, officier du duc de Lorraine, une autre fille, baptisée Élisabeth-Adrienne à Saint-Eustache, le 3 septembre 1710^[c].

« La plus grande actrice du XVIII^e siècle, la plus vraie, la plus touchante^[12]. »

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Iconographie

• Louis de Fontaine (d) a peint, en 1724, Adrienne Lecrouvreur, vêtue d'une robe rose à dentelle et d'un manteau bleu.
• Georg Friedrich Schmidt a gravé le portrait de Fontaine pour Odieuvre.
• Le Fogg Art Museum de Cambridge (Massachusetts) conserve un portrait d'Adrienne Lecrouvreur gravé par Eugène Leguay d'après Charles Antoine Coypel^[13].
• Pierre Imbert Drevet a également gravé le tableau de Charles Antoine Coypel représentant Adrienne Lecouvreur dans le rôle de Cornelia de la tragédie de Corneille, La Mort de Pompée vers 1730.

Littérature

• Dans Louis XV et sa cour, Alexandre Dumas raconte l'affaire de la duchesse de Bouillon et d'Adrienne Lecouvreur.
• Dans Candide ou l'Optimisme, Voltaire fait référence à l'enterrement d'Adrienne Lecouvreur (sous le nom de « mademoiselle Monime »).
• Dans Le Mythe de Sisyphe, Albert Camus fait référence à Adrienne Lecouvreur lorsqu'il évoque l'exemple du comédien comme « homme absurde ». Après avoir expliqué que le comédien, par la multiplication des destins joués grâce à son art, par l'exagération des sentiments et l'importance du temps présent, incarne l'absurdité, Camus rappelle que c'est pour cela que l’Église condamnait les comédiens qui niaient ainsi « tout ce qu'elle enseigne ». C'est alors qu'il évoque Adrienne Lecouvreur qui « sur son lit de mort, voulut bien se confesser et communier, mais refusa d'abjurer sa profession^[14]. »

Théâtre

La fin tragique d'Adrienne Lecouvreur a inspiré à Eugène Scribe et Ernest Legouvé une comédie-drame en cinq actes, Adrienne Lecouvreur^[15], créée le 14 avril 1849 au théâtre de la République^[16].

Musique

• 1902 : Adriana Lecouvreur, opéra de Francesco Cilea, d'après la pièce de Scribe et Legouvé.
• 1926 : Adrienne, opérette de Walter Wilhelm Goetze, d'après la pièce de Scribe et Legouvé.

Cinéma

• 1913 : Adrienne Lecouvreur, film muet français de Henri Desfontaines et Louis Mercanton avec Sarah Bernhardt.
• 1919 : Adriana Lecouvreur, film muet italien d’Ugo Falena, d'après Scribe et Legouvé, avec Rina Calabria.
• 1928 : Cœur de tzigane (Dream of Love), film américain de Fred Niblo avec Joan Crawford.
• 1938 : Adrienne Lecouvreur, film français de Marcel L'Herbier avec Yvonne Printemps.
• 1955 : Adriana Lecouvreur, film italien de Guido Salvini d'après l'opéra de Cilea, avec Valentina Cortese.

Télévision

• 1978 : Voltaire, ce diable d'homme, mini-série télévisée française de Marcel Camus avec Nicole Garcia.
• 2021 : Les Aventures du jeune Voltaire, mini-série télévisée française de Georges-Marc Benamou avec Christa Theret.

Le souvenir d'Adrienne Lecouvreur est perpétué par une allée du 7^e arrondissement de Paris, une rue du Havre et une avenue de Maisons-Laffitte.