Agriotherium
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Espèces de rang inférieur
- †Agriotherium sivalensis Cautley & Falconer, 1836 ; espèce type ;
- voir paragraphe #Liste des espèces
Agriotherium est un genre fossile de mammifères Plantigrades de la famille des Ursidae qui vivaient durant le Miocène et le Pliocène en Eurasie, en Afrique et en Amérique du Nord entre 9 et 3 millions d'années[1]. On n'en connait huit espèces dont l'espèce type nommée Agriotherium sivalensis.
Le genre Agriotherium est décrit en 1837 par le paléontologue allemand Johann Andreas Wagner (1797-1861)[2],[3].
Fossiles
Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Agriotherium a quarante-six collections référencées de fossiles, du Turolien du Miocène supérieur au MN 15 du Pliocène du Néogène, c'est-à-dire datant de 8,725-3,55 Ma avant notre ère[3].
Liste des espèces
Selon PaleoDB en ce genre Agriotherium a huit espèces référencées[3] :
- †Agriotherium aecuatorialis Morales et al., 2005
- †Agriotherium africanum Hendey, 1972
- †Agriotherium hendeyi Jiangzuo & Flynn, 2019
- †Agriotherium inexpetans Qiu et al., 1991
- †Agriotherium insigne Gervais, 1853
- †Agriotherium palaeindicum Lydekker, 1884
- †Agriotherium schneideri Sellards, 1916
- †Agriotherium sivalensis Cautley & Falconer, 1836; espèce type[3].
Synonyme
Description
Agriotherium faisait environ deux mètres de longueur et pesait jusqu'à 750 kg, ce qui le rendait plus grand que la plupart des ours actuels ; cependant, les estimations de masse varient, des études ultérieures présentant une estimation de masse inférieure de 317 à 540 kg[4],[5]. Avec d'autres grands ours, tels que l'ours des cavernes, les ours à face courte Arctodus et Arctotherium, et la sous-espèce éteinte de l'ours polaire Ursus maritimus tyrannus, Agriotherium était l'un des plus grands membres terrestres connus de l'ordre des Carnivores[6],[7]. Ils avaient des pattes plus longues et des faces plus courtes que les autres ours, et étaient plus légers[6],[7]. Leurs mâchoires larges et courtes pouvaient générer une puissante morsure[6],[7]. Une étude visant à déterminer comment le genre se nourrissait a révélé que, parmi les ours vivants, la force de morsure la plus faible appartient à l'ours polaire, qui se nourrit principalement de graisse, et la plus forte au panda géant, un herbivore qui l'utilise pour broyer le bambou[6],[7]. Des mâchoires raccourcies et une force de morsure élevée se retrouvent chez d'autres mammifères, comme les babouins géladas, qui se nourrissent d'herbes mais ont évolué à partir d'ancêtres non brouteurs, et chez des charognards broyeurs d'os, comme les hyènes tachetées et les membres de la famille des Borophaginae[6],[8].
L'analyse des dents, des mâchoires et de l'usure des dents identifie Agriotherium comme un omnivore qui consommait beaucoup de matières végétales[7]. Bien que ses dents ne présentent pas d'adaptation à un régime carnivore, des données isotopiques suggèrent qu'il consommait une quantité importante de matières animales, à l'instar de certaines populations d'ours bruns actuels[7]. Plusieurs études du squelette, dont une comparaison avec Hemicyon ursinus, un ours fossile largement considéré comme prédateur, montrent qu’Agriotherium ne possédait pas la force ni la vitesse des membres nécessaires à la chasse active, que ce soit en embuscade ou en traquant ses proies[7]. Il ne présentait pas non plus de longues griffes ni une force accrue sur ses membres antérieurs[7]. Ces ours de très grande taille se sont peut-être spécialisés dans une combinaison de pâturage, de consommation de fruits et d'invertébrés de saison, et d'intimidation des prédateurs pour les éloigner des carcasses afin de récupérer de la viande et de la moelle osseuse[7].
Une très grande taille aurait été nécessaire pour défendre ses proies dans des environnements dominés par certains des mammifères carnivores, comme Amphimachairodus, avec lequel il partageait un territoire en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord, comme Epicyon ou Barbourofelis[9],[10].
