Ambre des Charentes

Les premières descriptions, qui datent du début du XX^e siècle, portent sur l'ambre de la Pointe de la Fumée, dans la commune de Fouras^[1]. Les dix zones d'affleurement d'ambre des Charentes connues aujourd'hui sont situées dans la région côtière des Charentes, ainsi que dans des affleurements temporaires mis au jour par des carrières ou des travaux routiers^[1]. La plus grande partie des quelque 100 kg d'ambre obtenus au cours d'une exploration scientifique systématique provient d'un affleurement situé à Archingeay^[1].

Presque tous les sédiments dans lesquels l’ambre a été trouvé datent du Cénomanien (94–100 millions d'années) et, dans une moindre proportion, d'un âge plus ancien (Albien)^[1]. Cette partie du Crétacé étant marquée par une élévation des températures et du niveau de la mer, les Charentes sont alors parsemées de lagons, avec un climat chaud, conditions propices à l'épanouissement de la faune et de la flore^[1].

C'est dans les dernières décennies seulement que les inclusions d'animaux et de végétaux piégés dans la résine ont pu être analysées. En effet, 80 % de l'ambre récolté est opaque, ce qui rend impossible l'examen des inclusions à l'aide de méthodes traditionnelles. La microradiographie et la microtomographie aux rayons X ont permis de découvrir notamment des fourmis primitives, des araignées (Mecysmaucheniidae, Araneae), une guêpe diapriidee (Hymenoptera), un grillon-taupe, des pseudoscorpions (Arachnida), mais aussi des vers, des mouches, des crustacés et des plumes de dinosaures^[1].

Selon Mathieu Grousson, l'extinction de masse du Crétacé-Paléogène qui a entraîné celle des dinosaures, il y a 66 millions d'années, n'aurait eu que peu d'effets apparents sur les insectes. Nombre des insectes fossilisés dans l'ambre des Charentes, datant de 100 millions d'années, ressemblent dans leur forme aux insectes actuels^[1].

L'ambre contient aussi des inclusions avec ce qui ressemble à des protistes, similaires dans leur forme à certains ciliés, flagellés et amibes actuels.

Les spectres infrarouges indiquent que les résines ambrées sont dues à des représentants des Araucariaceae et des Cheirolepidiaceae. À Fouras trois taxons de conifères ont été identifiés (Agathoxylon, Podocarpoxylon, Brachyoxylon) et un Ginkgoxylon^[2].

Le spectre de couleur de l'ambre charentais va du jaune transparent à l'orange et du rouge au brun opaque. L'ambre dur est généralement très cassant et éclate facilement, si bien qu'il n'est pas adapté à la confection de bijoux. La résine fossile ne contient pas d'acide succinique et est donc classée parmi les rétinites (en).

La question se pose pour les archéologues de savoir si les hommes de la Préhistoire ont utilisé l'ambre local charentais comme alternative à l'ambre de la Baltique, ainsi que cela a pu être observé en Espagne. Cependant, l'analyse de perles de l'Âge des métaux découvertes en Charente montre qu'elles ne proviennent pas du gisement voisin, mais qu'elles ont été importées des rivages de la Baltique^[3].