Les sous-marins de la classe Brin sont des versions améliorées de la précédente classe Archimede. Ces sous-marins avaient un déplacement de 1 000 tonnes en surface et de 1 254 tonnes en immersion. Les sous-marins mesuraient 72,47 mètres de long, avaient une largeur de 6,80 mètres et un tirant d'eau de 4,89 mètres. La classe était partiellement à double coque[1].
Pour la navigation de surface, les sous-marins étaient propulsés par deux moteurs Diesel de 1 500 chevaux (1 119 kW), chacun entraînant un arbre d'hélice. En immersion, chaque hélice était entraînée par un moteur électrique de 550 chevaux-vapeur (410 kW). Ces moteurs électriques étaient alimentés par une batterie composée de 124 éléments. Ils pouvaient atteindre 17,3 nœuds (32,0 km/h) en surface et 7,8 nœuds (14,4 km/h) sous l'eau. En surface, la classe Brin avait une autonomie de 9 000 milles (17 000 km) à huit nœuds (15 km/h), en immersion, elle avait une autonomie de 90 milles (170 km) à quatre nœuds (7,4 km/h)[2].
Les sous-marins étaient armés de huit tubes lance-torpilles internes de 53,3 cm, quatre à l'avant et quatre à l'arrière. Ils transportaient un total de 14 torpilles. Ils étaient également armés d'un canon de pont de 100 mmOTO 100/47 pour le combat en surface. Le canon était initialement monté à l'arrière du (kiosque), mais il a été replacé sur le pont avant plus tard dans la guerre dans les bateaux sous-marins et la grande tour de contrôle a été reconstruite en un modèle plus petit. L'armement antiaérien léger consistait en une ou deux paires de mitrailleuses Breda Model 1931 de 13,2 mm[1].
Après la mise en service du sous-marin, l'Archimede subit des essais à Tarente, puis navigue jusqu'à la base qui lui est assignée dans le port de Massaoua, sur la mer Rouge[3]. Il part de Tarente à Tobrouk où il reste deux jours. Il se rend ensuite à Port Saïd où il reste un jour. Il arrive sans incident à Massaoua au début de l'été 1939, après un voyage de 15 jours au départ de Tarente[3]. L'Archimède fait partie du 82eescadron (VIIIe groupe de sous-marins).
La première croisière au départ de Massaoua commence le . Il part avec deux ou trois autres sous-marins, se rend à Assab, effectue des exercices, principalement des plongées d'urgence en dehors du port pendant cinq ou six jours, puis revient à Massaoua[3].
La deuxième croisière au départ de Massaoua a lieu en . Il se rend de nouveau à Assab et effectue les mêmes exercices qu'auparavant. Il revient à Massaoua en 15 jours, et l'équipage débarque pendant deux mois dans un camp de repos près d'Asmara[3].
La troisième et dernière croisière en temps de paix a lieu en , lorsqu'il visite Port Soudan où l'équipage a passé deux jours au port. Après une croisière de huit jours, il retourne à Massaoua où il est placé dans un dock flottant pour des réparations. Un tube lance-torpilles fuyait, et le réservoir de plongée d'urgence qui n'était pas satisfaisant est enlevé et un nouveau est installé[3].
Après l'entrée de l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale en juin 1940, l''Archimede reçoit l'ordre de partir en mer pour patrouiller au large de la Côte française des Somalis. Le 19 juin, l'Archimede part de Massaoua sous le commandement du capitaine Elio Signorini. Le 20 juin, certains membres de l'équipage tombent malades à cause d'une fuite de chlorométhane du système d'air conditionné, mais personne n'y prête attention à l'époque. Dans la nuit du 23 juin, quatre marins sont morts d'un empoisonnement au chlorométhane, et à ce moment-là, le commandant Signorini décide d'arrêter la mission et de retourner à la base. En raison des problèmes de santé persistants de l'équipage, l'Archimède doit se diriger vers Assab, où il arrive le à 8h30. Vingt-quatre hommes gravement empoisonnés, dont le commandant Signorini et le chef machiniste, sont débarqués, et deux d'entre eux meurent plus tard, portant le nombre total de victimes à six[4]. Un commandant temporaire, le capitaine de corvette Piomarta, est nommé et amène l'Archimede d'Assab à Massaoua le . L'Archimede reste ensuite au port jusqu'en pour y subir des réparations, et le réfrigérant de son système d'air conditionné est changé de chlorométhane à du fréon[4].
Au cours de sa deuxième mission de guerre, il est déployé au large de l'île de Périm pendant sept jours, quittant Massaoua le , mais il ne voit aucun trafic ennemi[3].
Ses quatre missions suivantes se déroulent également sans incident, chacune d'une durée de cinq ou six jours[3].
En , lorsqu'il devient évident que l'Afrique orientale italienne finirait par tomber, il est décidé d'envoyer des sous-marins à Bordeaux pour essayer de les sauver de la destruction ou de la capture par les Britanniques. Tous les sous-marins sont modifiés pour le voyage: leurs réservoirs de carburant sont agrandis, certaines torpilles, des munitions de canon sont retirées ainsi que certains matériels non critiques[5].
L'Archimède, sous le commandement du capitaine de corvette Mario Salvatori, part le avec le Alberto Guglielmotti et se dirige vers Bordeaux, dans la partie occupée de la France. Après avoir fait le tour de l'Afrique, et avoir été ravitaillé en carburant et en combustible par le pétrolier allemand Northmark en cours de route, il arrive finalement à Bordeaux le . Quant au Guglielmotti, il arrivé à Bordeaux le . Au total, l'Archimede a parcouru plus de 12 700 milles (23 500 km) en 65 jours pour conclure sa septième patrouille de guerre. À son arrivée, l'Archimede subit des travaux d'entretien et de réparation qui l'ont maintenu hors service jusqu'en .
Avec Mario Salvatori toujours à son commandement, l'Archimede quitte Bordeaux le pour patrouiller au large de Gibraltar. Il arrive dans la zone qui lui a été assignée le . A l'aube du 25 octobre, il aperçoit six destroyers ennemis et, immédiatement, il s'immerge et entend bientôt le « ping» de l'ASDIC. Les destroyers l'attaquent avec des charges de profondeur de 8 à 13heures , puis de 14 à 21heures. Le plancher de son pont est complètement détruit, toutes les lumières sont soufflées, les réservoirs de carburant fuient, les pompes sont mises hors service, les vitres des instruments ont éclaté, les manomètres sont endommagés et certains tubes lance-torpilles fuient. À part cela, le sous-marin a très bien survécu aux attaques. Il continue à naviguer à environ 520 milles (965 km) à l'ouest de Gibraltar et retourne sans autre incident à Bordeaux le pour y subir deux mois de réparations[6].
En , le lieutenant de vaisseau Gianfranco Gazzana Priaroggia prend le commandement de l'Archimede. Le , il quitte Bordeaux et se dirige vers Lisbonne. L'Archimede a été chargé d'observer et de faire des rapports sur tout le trafic à destination et en provenance du port. Cinq ou six navires de propriété espagnole et argentine sont aperçus en train de quitter le port. Le , il rentre à Bordeaux. Deux mois de réparations s'ensuivent au cours desquels le canon avant de 100/43 mm est retiré et un nouveau canon de pont de 100 mm/47 mm est installé.
Au début du mois de , l'Archimede quitte Bordeaux pour une mission de patrouille sur les côtes brésiliennes. Le , il aperçoit un croiseur et un destroyer (peut-être les USSMilwaukee(CL-5) et USSMoffet(DD-362)) que le commandant Gianfranco Gazzana Priaroggia identifie mal comme étant un croiseur de classe Pensacola. L'Archimede lance deux torpilles, et des explosions sont entendues, mais le sous-marin doit plonger et subir une attaque de grenades sous-marines par les destroyers[7]. Il subit quelques dégâts électriques, mais cela ne l'empêche pas de continuer sa patrouille.
Enfin, le 15 juin, sur la route Buenos Aires-Trinidad, il aperçoit le cargo SS Cardina (5 586 tonneaux de jauge brute) battant pavillon panaméen et transportant 7 000 tonnes de graines de lin[7]. À 12h45, heure locale, l'Archimede tire une torpille qui touche le navire et le fait immédiatement gîter. L'équipage abandonne le navire quelques minutes plus tard, mais lorsque le navire ne semble pas couler, tout l'équipage revient au navire dans l'heure qui suit. Après quelques réparations, le moteur est mis en marche et le navire refait route. Vers 17h30, heure locale, les moteurs sont arrêtés et l'équipage abandonne de nouveau le navire. L'Archimede tire une autre torpille qui frappe sur bâbord, déchirant un énorme trou dans la coque. De plus, le sous-marin fait surface et commence à tirer avec son canon de pont. Trois impacts directs sont faits sur la coque du navire, qui coule à la position géographique de 4° 45′ N, 40° 55′ O. Le lendemain, il attaque sans succès le vapeur américain SS Columbian[7].
Le , l'Archimede, commandé par le lieutenant de vaisseau Guido Saccardo, part pour une nouvelle mission de patrouille dans la zone située entre Freetown et le cap Saint Roque[8]. Après avoir navigué dans sa zone pendant quelques jours, il aperçoit un paquebot britannique converti en navire de troupes SS Oronsay (20 043 tonneaux de jauge brute) tôt le matin du . À 5h15, le commandant Saccardo tire la première torpille et le manque. Zuliani, son second, prend la relève et touche le navire avec une deuxième torpille, trois autres torpilles sont tirées, et le navire coule finalement à 18h15 à la position approximative 4° 29′ N, 20° 58′ O[9]. Pendant la nuit suivante, l'Archimede attaque un autre paquebot converti en navire de transport de troupes, le SS Nea Hellas (16 991 tonneaux de jauge brute)[8] Les torpilles frappent mais n'explosent pas, et le navire s'échappe à sa vitesse maximale. Le 17 novembre, l'Archimede rentre à la base[8].
À 5heures, le , l'Archimede quitte Bordeaux pour sa douzième et dernière mission. Vingt-cinq jours après son départ de Bordeaux, il arrive dans sa zone d'opération au large des côtes brésiliennes, à proximité des rochers Saint-Pierre et Saint-Paul. Pendant plus d'un mois, il patrouille dans cette zone sans apercevoir de navires ennemis.
Enfin, à 15h10 le , un hydravionConsolidated PBY Catalina PBY-5A (83-P-5) de l'escadron VP-83 de l'US Navy basé à Natal, au Brésil, alors qu'il volait à 7 300 pieds (2 220 m), voit le sous-marin qui faisait surface à environ 5-7 milles (10-12 km)[10]. Après avoir vu l'avion, l'Archimede ouvre le feu avec ses mitrailleuses anti-aériennes. À une altitude de 6 000 pieds (1 820 m) et à une distance d'environ un demi-mille (800 m), le sous-marin étant sur le point de s'immerger, l'hydravion plonge immédiatement à un angle d'environ 60° et à environ 2 000 pieds (610 m), il lâche quatre bombes[10]. Le sous-marin subit des dommages sur ses écoutilles avant qui sont arrachées, les installations d'éclairage sont détruites et un moteur Diesel est rendu inopérant. En raison des dommages subis par les écoutilles avant, l'Archimède n'a pas réussi à s'immerger. Quarante-cinq minutes après la première attaque, un autre Consolidated PBY Catalina PBY-5A (83-P-12) du même escadron arrive sur les lieux. À environ 1 400 mètres, l'hydravion et le sous-marin ouvrent le feu. Lors de cette première attaque, l'hydravion largue un chargement de quatre bombes à une altitude de 50/100 pieds (15/30 m). Une des bombes déchire l'écoutille arrière et enflamme le dépôt de pétrole au fond de l'écoutille. Les quatre torpilles amorcées dans les tubes arrière explosent également[10]. L'Archimède plonge la poupe en premier, avec sa proue qui dépasse à un angle d'environ 50°. Six minutes après que les explosions aient été entendues, vers 16h25, le sous-marin coule à la position géographique de 3° 23′ S, 30° 28′ O[10]. Les hydravions observent environ 30 à 40 survivants flottant dans l'eau, et trois radeaux sont largués pour eux. Un avion envoyé le lendemain n'arrive pas à localiser les survivants. Pendant ce temps, les radeaux dérivent pendant plusieurs jours, et les survivants aperçoivent un bateau à vapeur le septième jour, mais celui-ci ne les a pas vus. Bientôt, la plupart des hommes meurent à cause de leurs blessures et du manque d'eau. Le vingt-neuvième jour après le naufrage, le radeau s'échoue sur l'île de Bailique, près de la rive occidentale de l'Amazone; un seul survivant est retrouvé vivant, faible et délirant, par deux pêcheurs brésiliens[10],[11].
(en) Bagnasco, Erminio (1977) Submarines of World War Two London, Cassell & Co, (ISBN1-85409-532-3)
(en) Brescia, Maurizio (2012). Mussolini's Navy: A Reference Guide to the Regina Marina 1930–45. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. (ISBN978-1-59114-544-8).
(en) Chesneau, Roger, ed. (1980). Conway's All the World's Fighting Ships 1922–1946. Greenwich, UK: Conway Maritime Press. (ISBN0-85177-146-7).
(en) Rohwer, Jürgen (2005). Chronology of the War at Sea 1939–1945: The Naval History of World War Two (Third Revised ed.). Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. (ISBN1-59114-119-2).
(it) Giorgerini, Giorgio: Uomini sul fondo. Storia del sommergibilismo italiano dalle origini a oggi, Mondadori, 2002, (ISBN978-88-04-50537-2).
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