Art roman saintongeais

Le territoire couvert par l'art roman saintongeais est compris entre l'océan Atlantique à l'ouest, la Gironde au sud, l'Angoumois à l'est, l'Aunis et le Poitou au nord ; il occupe le département actuel de Charente-Maritime et s'étend jusqu'à Cognac et Barbezieux en Charente. La Saintonge romane appartient sur le plan artistique à la grande région de l'Aquitaine septentrionale^[1].

Si l'église d'Aulnay est parfois décrite dans les articles ou ouvrages sur l'art roman saintongeais^[2], cette ville, malgré son nom usuel « Aulnay-en-Saintonge », ne fait historiquement pas partie de cette région mais du Poitou^[3].

Une véritable floraison décorative enrichit les églises de Saintonge après le premier tiers du XII^e siècle. Certains auteurs ont considéré que cette décoration pouvait trouver son prototype dans l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély. Selon François Eygun, c'est plutôt la façade de la cathédrale d'Angoulême qui en serait plutôt à l'origine^[4].

La basilique Sainte-Eutrope de Saintes, pendant le troisième tiers ou au milieu du XII^e siècle, marque le départ d'un nouveau style décoratif visible dans les rinceaux et les entassements d'animaux. L'église d'Aunay, de son côté, apporte des sujets moralisateurs tels que le combat des Vertus et des Vices^[5].

L'architecture romane en Saintonge est caractérisée par les voûtes en berceau, l'arc en plein cintre et les chapiteaux historiés.

La façade saintongeaise est caractéristique. Elle est souvent divisée en trois par des colonnes : la porte d'entrée est accompagnée de deux arcs latéraux aveugles, qui parfois disparaissent pour laisser plus d'importance au portail central, comme à Fenioux. L'archivolte du portail central se divise en trois ou quatre voussures. Au-dessus, une ou plusieurs arcatures superposées reposent sur des colonnettes. Des arcatures entourent souvent les absides. Ces arcatures sont décoratives. Les piliers soutenant le clocher, en avant du chœur, possèdent en général les chapiteaux les plus beaux^[6],[7].

Souvent rapprochée de l'architecture romane du Poitou, l'architecture romane saintongeaise s'en distingue par la présence, sauf rares exceptions, d'une seule nef dans les églises. Le déambulatoire n'existe presque jamais en Saintonge^[8]. Le chœur a la forme d'un hémicycle dont la profondeur dépend de la présence ou non d'une travée droite. Le transept, peu saillant, se limite parfois à la travée du clocher^[7].

L'ornementation, à base de motifs de bâtons rompus et de losanges, est souvent simple, sauf dans les absides très variées de Rioux et de Rétaud^[9].

L'historique de la construction de l'église abbatiale Sainte-Marie de l'abbaye aux Dames de Saintes permet de comprendre les évolutions de nombre d'églises romanes de Saintonge.

La première église abbatiale consacrée le 2 novembre 1047 est construite sur un plan basilical. Elle est composée d'une nef divisée en trois vaisseaux d'égale hauteur, couverts d'une charpente en bois. Puis la nef est réaménagée de façon à ne plus former qu'un unique vaisseau. Les murs gouttereaux sont renforcés par de puissants piliers permettant de remplacer la charpente initiale par deux coupoles sur pendentifs. Puis une façade-écran est édifiée. Enfin la croisée est renforcée puis couverte d'une coupole sur trompes destinée à supporter le poids du clocher.