Harden est né le à Manchester, fils d'Albert Tyas Harden et d'Eliza Macalister. Il étudie dans une école privée et au Tettenhall College dans le Staffordshire puis à l'université de Manchester dont il sort diplômé en 1885. En 1886, il reçoit la bourse d'études Dalton en chimie, et passe un an à travailler avec Otto Fischer à Erlangen. Il rentre ensuite à Manchester comme maître de conférences et démonstrateur jusqu'en 1897, puis obtient un poste de chimiste au tout nouvel Institut britannique de médecine préventive (qui devient ensuite l'Institut Lister). En 1907, il est nommé à la direction du département de biochimie, où il demeure jusqu'à sa retraite en 1930 (bien qu'il continuât d'y mener des recherches après durant sa retraite).
À Manchester, Harden étudie l'action de la lumière sur les mélanges de dioxyde de carbone et de chlore, et lorsqu'il entre à l'Institut il applique sa méthode à l'étude de phénomènes biochimiques tels que l'action chimiques des bactéries ou que la fermentation alcoolique. Il étudie les produits de décomposition du glucose et la chimie des levures. Il produit également une série de publications sur des vitamines contre le scorbut et la névrite.
↑(en) «for their investigations on the fermentation of sugar and fermentative enzymes»in Personnel de rédaction, «The Nobel Prize in Chemistry 1929», Fondation Nobel, 2010. Consulté le 11 août 2010
(en)Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate —le Nobel Lecture— qui détaille ses apports)
