Avion à propulsion nucléaire
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Un avion à propulsion nucléaire est un aéronef utilisant l'énergie nucléaire pour se déplacer. La recherche dans ce domaine a été développée durant la guerre froide par les États-Unis et l'URSS, dans le but d'obtenir des bombardiers nucléaires ayant un immense rayon d'action et la capacité à voler pratiquement indéfiniment, pour jouer un rôle de dissuasion nucléaire.
Aucun pays n'a fabriqué un tel engin (aéronef piloté) opérationnel. Il aurait permis d'assurer des missions à très longue distance au cœur du pays ennemi ou n'importe où sur Terre, et de faire peser une menace permanente de bombardement nucléaire en restant durablement en vol.
Un des principaux problèmes non résolus était la nécessité d'intégrer un lourd bouclier pour protéger l'équipage des radiations. Avec l'arrivée des missiles balistiques intercontinentaux, dans les années 1960, le besoin d'avions à propulsion nucléaire a fortement diminué et les différents projets ont été annulés. En raison de la dangerosité de cette technologie, elle n'a pas été envisagée pour une utilisation civile.
NEPA et ANP
En 1946, le projet Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA) est lancé par l'United States Air Force. Les études sont menées jusqu'en , date à laquelle le NEPA est remplacé par le programme Aircraft Nuclear Propulsion (ANP). Le programme ANP finance l'étude de deux différents moteurs aéronautiques à propulsion nucléaire, le Direct Air Cycle de General Electric et l'Indirect Air Cycle de Pratt & Whitney. L'ANP inclut également le projet MX-1589 qui consiste en la modification par Convair de deux B-36, un des avions devant être utilisé pour étudier les besoins en boucliers anti-radiations pour un réacteur embarqué, l'autre avion devenant l'X-6. Le programme est cependant annulé avant la fin de la conception du X-6.
La première opération d'un avion utilisant l'énergie nucléaire est terminée le , en utilisant un moteur J47 modifié de General Electric[1]. Le programme Aircraft Nuclear Propulsion est annulé à la suite du discours annuel sur le budget du Président au Congrès, en 1961.
Le Laboratoire national d'Oak Ridge a dirigé des recherches (Aircraft Reactor Experiment) visant à produire un avion à propulsion nucléaire. Deux turbofans General Electric J87 ont fonctionné correctement à puissance maximale (réacteurs HTRE).
Les États-Unis ont conçu ces moteurs pour être utilisés dans un nouveau bombardier, le WS-125. Eisenhower réduit ce projet et le projet NEPA en annonçant au Congrès qu'il n'y avait pas d'urgence pour ce programme. Le programme est définitivement annulé au début de la présidence de Kennedy.
Projet Pluto
En 1957, l'Air Force et la Commission de l'énergie atomique des États-Unis s'associent avec le Laboratoire national Lawrence-Berkeley, pour étudier la faisabilité de l'utilisation de la chaleur produite par les réacteurs nucléaires pour faire fonctionner des statoréacteurs. Cette recherche est connue sous le nom de « Projet Pluto ». Les moteurs développés durant ce programme devaient faire voler un missile de croisière autonome, nommé SLAM pour Supersonic Low Altitude Missile. Le programme a fabriqué avec succès deux réacteurs qui ont fonctionné au sol. Le , le premier statoréacteur nucléaire au monde, le Tory-IIA, est assemblé sur un véhicule sur rails et est allumé quelques secondes. Le , sept ans et six mois après le début du programme, le projet Pluton est annulé.
