Bark (album)

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La fin de l'année 1969 voit la sortie du cinquième album de Jefferson Airplane, Volunteers, et un concert catastrophique au festival d'Altamont lors duquel le chanteur Marty Balin est assommé par les Hells Angels censé en assurer la sécurité^[1]. Les six membres du groupe rentrent en studio au début de 1970 pour enregistrer deux nouvelles compositions, Mexico (une chanson de Grace Slick dénonçant l'opération Interception) et Have You Seen the Saucers (un titre d'inspiration science-fiction de Paul Kantner). Ce sont les derniers morceaux du groupe auxquels participe le batteur Spencer Dryden, qui est renvoyé peu après et remplacé par Joey Covington, qui a déjà joué avec Jack Casady et Jorma Kaukonen au sein de leur autre groupe Hot Tuna^[2]. Ils sont publiés sur les deux faces d'un single par RCA Records en juin 1970, mais ce 45 tours ne rencontre pas le succès, plusieurs stations de radio refusant de diffuser Mexico en raison des allusions à la drogue qui figurent dans ses paroles^[2].

S'ils continuent à donner des concerts, les membres du groupe se consacrent à d'autres projets durant la majeure partie de l'année 1970. Alors que Balin se sent de plus en plus distant de ses camarades, Casady et Kaukonen se produisent sur scène en tant que Hot Tuna, tandis que Kantner et Slick enregistrent un album-concept de science-fiction avec de nombreux invités, Blows Against the Empire, crédité à « Jefferson Starship ». Ainsi, le seul album à paraître sous le nom de Jefferson Airplane en 1970 est une compilation ironiquement baptisée The Worst of Jefferson Airplane^[3].

Les premières séances d'enregistrement pour le sixième album studio de Jefferson Airplane prennent place en septembre 1970 aux Wally Heider Studios (en) de Los Angeles. À la grande surprise des autres membres du groupe, Joey Covington contacte Little Richard pour jouer du piano sur ses compositions Whatever the Old Man Does Is Always Right et Bludgeon of a Bluecoat (The Man). En fin de compte, ces deux chansons sont laissées de côté^[4].

Le travail sur l'album avance lentement, par manque de motivation, mais aussi à cause de la grossesse de Grace Slick, qui accouche le 25 janvier 1971 d'une fille prénommée China^[5]. Un autre événement vient compliquer les choses au mois d'avril : Marty Balin, de plus en plus désabusé, annonce son départ, privant Jefferson Airplane de son principal chanteur et d'un de ses principaux auteurs-compositeurs^[6].

C'est donc sans Balin que le groupe enregistre les onze chansons qui constituent Bark, mais avec un nouveau membre : Papa John Creach, un joueur de violon électrique qui a vingt ans de plus qu'eux^[7]. Trois des chansons sont écrites par Slick, trois par Kantner, trois autres par Jorma Kaukonen et les deux dernières par Joey Covington. L'une de ces dernières, Pretty as You Feel, est un extrait d'une jam de près de quinze minutes à laquelle participent Covington, Kaukonen, Jack Casady et deux membres du groupe Santana, le guitariste Carlos Santana et le batteur Michael Shrieve^[8].

Bark sort en septembre 1971 aux États-Unis sous l'étiquette Grunt Records, un label mis sur pied par Jefferson Airplane pour bénéficier d'une plus grande liberté artistique et distribué par leur maison de disques historique, RCA Records^[13]. Il bénéficie d'un emballage particulièrement élaboré qui est nommé dans la catégorie « meilleure pochette d'album » lors de la 14^e cérémonie des Grammy Awards^[14]. Il comprend un sac en papier frappé d'un logo « JA » imitant celui de la chaîne de supermarchés américaine A&P. Au dos du sac figurent des caricatures des membres du groupe dessinées par Grace Slick (hormis la sienne, dessinée par l'imprésario Bill Thompson). Outre le disque, le sac contient une feuille avec les paroles des chansons et un poème de Gary Blackman énumérant les choses qu'il est possible de faire avec le sac, ainsi que la pochette proprement dite de l'album. Cette dernière représente un emballage en papier kraft lié avec de la ficelle dont un coin est déchiré et laisse apparaître une tête de poisson avec des dents humaines. Le titre de l'album apparaît griffonné au feutre dans le coin supérieur droit^[15].

L'album atteint la 11^e place du classement des meilleures ventes d'albums établi par le magazine Billboard, soit deux de plus que son prédécesseur Volunteers^[16]. L'unique single qui en est tiré, Pretty as You Feel / Wild Turkey, se classe n^o 60 du Billboard Hot 100 : c'est la dernière apparition du groupe dans le hit-parade américain^[16]. Les critiques sont mitigées : certaines soulignent l'absence dommageable de Balin et le remplacement de Spencer Dryden par Joey Covington, dont le son de batterie est plus brutal et moins sophistiqué^[17]. Dans Rolling Stone, Lester Bangs est plus positif et le considère comme le meilleur album du groupe depuis After Bathing at Baxter's^[12].

• Jack Casady : basse
• Joey Covington : batterie, percussions, chant
• Paul Kantner : guitare, chant
• Jorma Kaukonen : guitare solo, chant
• Grace Slick : piano, chant
• Papa John Creach : violon sur Pretty as You Feel, Wild Turkey et When the Earth Moves Again

• Bill Laudner : chant sur War Movie
• Will Scarlett : harmonica sur Third Week in the Chelsea (non crédité)
• Carlos Santana : guitare sur Pretty as You Feel (non crédité)
• Michael Shrieve : batterie sur Pretty as You Feel (non crédité)

• Jefferson Airplane : production, arrangements
• Allen Zentz, Pat Ieraci : ingénieurs du son
• Acy Lehman : conception de la pochette
• Grace Slick : illustrations
• Bill Thompson : illustration
• Gary Blackman : direction artistique

Classements hebdomadaires

Pays (classement)	Meilleure position
États-Unis (Billboard 200)[16]	11
Royaume-Uni (UK Albums Chart)[18]	42

Certifications

Pays	Certification	Date	Ventes certifiées
États-Unis (RIAA)[19]	Or	3 septembre 1971	500 000