Jefferson Airplane (album)

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Fondé en 1965 à San Francisco, Jefferson Airplane est l'un des groupes de rock psychédélique qui connaît le plus grand succès au cours des années 1960. Cinq de ses sept albums studio sont certifiés disque d'or aux États-Unis, huit de ses singles se classent dans le hit-parade américain et il participe aux festivals de Monterey, Woodstock et Altamont. Au fil du temps, ses membres se consacrent de plus en plus à des projets annexes : le guitariste Jorma Kaukonen et le bassiste Jack Casady mettent sur pied un groupe de blues rock baptisé Hot Tuna, tandis que le guitariste Paul Kantner et la chanteuse Grace Slick enregistrent des disques en solo^[1]. La séparation du groupe n'est jamais officialisée, mais elle se concrétise entre 1972, année des derniers concerts de Jefferson Airplane, et 1974, année de la parution de Dragon Fly, le premier album d'un nouveau groupe mené par Kantner et Slick qu'ils décident d'appeler Jefferson Starship^[2].

La musique de Jefferson Starship, moins contestataire et plus lisse, connaît un grand succès tout au long des années 1970 et dans la première moitié des années 1980^[3]. Lorsque Kantner décide de quitter le groupe, en 1984, il entreprend une procédure judiciaire pour interdire aux autres membres l'usage du nom « Jefferson Starship ». Au terme de cette procédure, le groupe se rebaptise Starship^[4]. Pendant ce temps, Kantner reprend contact avec Marty Balin, ancien chanteur au sein de Jefferson Airplane et Jefferson Starship. Rejoints par Jack Casady, ils montent un nouveau groupe qu'ils baptisent de leurs initiales. Le KBC Band ne publie qu'un seul album avant de se séparer en 1987, mais il pose les bases de la future réunion de Jefferson Airplane^[5]. Un pas supplémentaire est franchi lorsque Kantner rejoint la tournée américaine de Hot Tuna en 1987-1988. Grace Slick, qui vient de quitter Starship, les rejoint sur scène lors d'un concert au Fillmore de San Francisco en mars 1988^[6]

L'idée d'une réunion de Jefferson Airplane pour un nouvel album et une tournée se précise au cours de l'année 1988. Jack Casady joue un rôle d'intermédiaire crucial pour convaincre et réconcilier Kantner, Slick et Kaukonen, dont les relations n'ont pas toujours été au beau fixe depuis la séparation du groupe^[7]. Marty Balin accepte de les rejoindre au début de l'année suivante. En revanche, ils décident de ne pas rappeler le batteur Spencer Dryden : le groupe estime que son style de jeu ne leur convient plus, et Kantner lui en veut encore d'avoir poussé au renvoi de leur imprésario Bill Graham dans les années 1960^[8].

Après avoir signé un contrat avec Epic Records, Jefferson Airplane se rend aux studios Record Plant pour enregistrer un album. Ron Nevison (en), qui a déjà travaillé avec Jefferson Starship et Grace Slick, est engagé comme producteur. Ses choix et méthodes le mettent rapidement en porte-à-faux avec Casady et Kaukonen. Il décide notamment de faire appel à de nombreux musiciens de studio pour enrichir le son de l'album, parmi lesquels Kenny Aronoff (en) à la batterie et plusieurs membres de Toto à la basse et aux claviers^[9].

Les treize chansons de l'album sont toutes écrites et composées par les membres du groupe, à l'exception de True Love, une composition de Steve Porcaro et David Paich. Elles reflètent leurs intérêts politiques et musicaux : Kantner s'inspire de la révolution sandiniste au Nicaragua pour The Wheel (For Nora and Nicaragua), tandis que Panda reflète l'investissement de Slick dans la lutte pour les droits des animaux^[10].

Après la fin des séances d'enregistrement, Jefferson Airplane donne une tournée aux États-Unis du 18 août au 30 septembre 1989. Comme sur l'album, les membres du groupe sont accompagnés de musiciens supplémentaires : le batteur Kenny Aronoff, le claviériste Tim Gorman et les guitaristes Randy Jackson et Peter Kaukonen. Le public et la critique réservent un bon accueil à cette tournée, en particulier à l'entracte qui consiste en un mini-concert acoustique de Hot Tuna^[14].

En revanche, l'album Jefferson Airplane est sévèrement critiqué à sa sortie. Dans Rolling Stone, Jimmy Guterman note la conviction des musiciens, mais aussi la piètre qualité des compositions^[13]. L'album ne dépasse pas la 85^e place du Billboard 200, tandis que le single Planes n'entre même pas dans le Hot 100, même s'il atteint la 24^e position du classement spécialisé Top Rock Tracks^[15]. À la fin de l'année, la rédaction de Rolling Stone décerne à Jefferson Airplane le prix de « la réunion la plus indésirable de l'année ». Cet accueil convainc les membres du groupe de ne pas poursuivre l'aventure : ils se produisent ensemble en public pour la dernière fois lors d'un concert de charité à Washington le 7 octobre 1989^[16].

Les critiques rétrospectives de l'album notent que la production de Ron Nevison lui donne un son caractéristique des années 1980, à la fois lisse et surchargé, qui ne met pas en valeur les chansons du groupe^[11],[17].

• Marty Balin : chant
• Jack Casady : basse
• Paul Kantner : chant, guitares
• Jorma Kaukonen : chant, guitares
• Grace Slick : chant, claviers

• Kenny Aronoff (en) : batterie, percussions
• David Paich : claviers
• Michael Landau : guitares
• Nicky Hopkins : claviers
• Flo & Eddie (en) : chœurs
• Charles Judge : claviers
• Efrain Toro : percussions
• Peter Kaukonen (en) : guitares
• Mike Porcaro : basse
• Steve Porcaro : programmation des claviers

• Ron Nevison (en) : producteur, ingénieur du son, mixage
• Greg Edward : producteur, ingénieur du son, mixage
• Jefferson Airplane : production
• Jim Mitchell, Gina Immel : assistants ingénieurs du son
• Toby Wright : assistant mixage
• Carl Studna : photographie

Classements hebdomadaires

Pays (classement)	Meilleure position
États-Unis (Billboard 200)[15]	85