Bataille d'Ilomantsi

Les forces finlandaises dans la région avant la bataille se composent uniquement de la 21^e brigade sous le colonel Ekman, mais elles seront renforcées par la brigade de cavalerie et trois autres bataillons — le 3^e bataillon frontalier de la brigade Jaeger et le détachement de deux bataillons P (Os. P). Toutes les forces finlandaises sont subordonnées à une formation temporaire nommée Groupe R — Groupe Raappana (« Ryhmä Raappana » en finnois) — du nom de son commandant, le célèbre général de division finlandais Erkki Raappana, chevalier de la croix de Mannerheim, chargé de vaincre les unités soviétiques en progression et de reprendre le carrefour du village de Kuolismaa^[1].

Lors de la première poussée soviétique, la seule unité à se défendre et à la retarder est la 21^e brigade finlandaise (environ 7 000 hommes). Alors que le front de l'isthme carélien est stabilisé, la brigade de cavalerie est dépêchée à Ilomantsi pour renforcer la 21^e brigade, portant la force finlandaise le 31 juillet (date du début de la contre-attaque), à environ 13 000 hommes^[2].

Les forces du front carélien du général Meretskov avançant vers Ilomantsi se composent de deux divisions de la 32^e armée dirigées par le lieutenant-général Filipp Gorelenko^[3] — les 176^e (colonel V. I. Zolotarev) et 289^e (major général Tsernuha) divisions de fusiliers. Plus tard, au fur et à mesure de la progression de la bataille et l'encerclement des divisions en progression, les forces soviétiques dans la région sont renforcées par les 3^e, 69^e et 70^e brigades d'infanterie navale et d'autres formations^[4].

Selon les archives soviétiques, au début de l'offensive du front de Carélie le 21 juin 1944, les deux divisions soviétiques disposent d'un effectif combiné d'environ 16 000 hommes. Au moment (31 juillet) de la contre-attaque finlandaise à Ilomantsi, leurs effectifs tombent à 11 000 hommes. La 3^e brigade d'infanterie navale et les 69^e et 70^e brigades de fusiliers marins seront amenées à soutenir les 176^e et 289^e divisions de fusiliers encerclées. La force d'infanterie soviétique combinée à Ilomantsi est légèrement supérieure à 20 000 hommes^[2].

Au début, l'offensive soviétique semble être un succès puisque le 21 juillet 1944, les unités de l'Armée rouge parviennent à atteindre la frontière finno-soviétique de 1940 pour la seule fois de toute l'offensive soviétique de 1944 et, en fait, depuis 1941. Les renforts finlandais arrivent le 28 juillet et le 31 juillet, Raappana lance la contre-attaque. Déjà le 1^er août, les Finlandais avaient coupé la seule route menant à la 176^e division de fusiliers et le 3 août, les deux divisions soviétiques étaient encerclées alors que les forces finlandaises utilisaient des tactiques d'enveloppement (« motti » en finnois) qui s'appuyaient sur d'anciennes méthodes de guerre et celles déjà en place utilisées pendant la guerre d'Hiver (1939-1940)^[5]. Les soldats de l'Erillinen Pataljoona 4 ont perturbé les lignes d'approvisionnement de l'artillerie soviétique, empêchant un appui-feu efficace.

Les Soviétiques déploient trois brigades avec un soutien blindé pour ouvrir les liaisons routières vers les divisions encerclées mais les efforts finlandais les empêchent. De nouvelles attaques distrairont suffisamment les Finlandais pour permettre aux forces soviétiques encerclées de s'échapper à travers les forêts denses en abandonnant leur équipement lourd. Compte tenu de l'élément de surprise et du nombre supérieur des Soviétiques, les troupes finlandaises gardant les divisions encerclées auront peu d'espoir de contenir les évasions organisées, en particulier dans les forêts, la plupart des Soviétiques encerclés réussiront à s'échapper de leur côté. Le dernier soldat recensé s'est échappé le 10 août^[6].

La région d'Utrio a joué un rôle central dans le plan de défense du général Raappana. Des bataillons rapides de la brigade de cavalerie, expérimentés dans la guerre en forêt, ont traversé cette zone entre les lacs et les 176^e et 289^e divisions de fusiliers soviétiques attaquantes. Les batailles d'ouverture sont tombées sur le bataillon finlandais Jaeger 6. Lorsqu'il met en œuvre les encerclements de Leminaho et de la colline de Lutikkavaara, le régiment de dragons Uusimaa peut attaquer à travers Utrio et la rivière Ruukinpohja, avec le flanc du bataillon Jaeger 1.

Deux divisions attaquantes de l'Armée rouge sont décimées lors de ce dernier engagement majeur sur le front finlandais, avant la conclusion de l'armistice début septembre 1944.

Les historiens militaires notent que les deux divisions de l'Armée rouge ont été complètement mises en déroute après une semaine et demie de combats, laissant derrière elles plus de 3 200 soldats soviétiques morts, des milliers de blessés et de disparus, et plus de 100 pièces d'artillerie lourde, environ 100 mortiers et le reste des munitions soviétiques que les Finlandais captureront^[7],[8].

Il s'agit de la neuvième victoire majeure de la défense finlandaise en quelques semaines seulement après la principale offensive soviétique contre les forces finlandaises lancée en juin 1944.

Les hommes du général Raappana ont tiré en dix jours plus de 36 000 obus d'artillerie contre les forces soviétiques. L'artillerie soviétique participant à Ilomantsi n'a tirée que 10 000 obus pendant la même période. La principale raison du résultat médiocre de l'artillerie soviétique s'avérera être la tactique de perturbation finlandaise. Un détachement de guérilla finlandais dirigé par le lieutenant Heikki Nykänen chevalier de la croix de Mannerheim, a détruit un convoi soviétique de 30 camions transportant des obus d'artillerie vers le théâtre de la bataille.