Offensive Vistule-Oder

Le déséquilibre entre les forces allemandes et les troupes soviétiques est important. Les Soviétiques alignent 15 fois plus de chars et de canons (soit 7 000), 12 fois plus d'avions (environ 5 000), et cinq fois plus de soldats que les Allemands, qui n'ont que 500 000 soldats en ligne sur ce front^[1].

Les troupes allemandes sont composées, pour ce secteur du front, d'unités comportant les derniers affectés spéciaux, les membres du Volkssturm, amalgamés avec les rescapés des batailles précédentes ; certaines de ces unités, sommairement formées, sont distraites de leur tache militaire par l'aide qu'elles apportent aux réfugiés des régions de l'est. De plus, de nombreuses unités en cours de formation ou de reconstitution doivent tenir ce front, face à des armées soviétiques homogènes et aguerries^[2].

La concentration des unités soviétiques en vue de cette offensive est impossible à masquer aux observateurs allemands. Ainsi, Guderian, Gehlen et les responsables militaires du front sont informés des positions soviétiques. Les responsables soviétiques se fixent donc comme objectif, lors de la phase de préparation opérationnelle, de masquer l'ampleur des concentrations ainsi que les véritables objectifs de l'offensive à venir^[3].

Les mouvements de troupes sont soigneusement dissimulés, les unités montantes s'installent selon le dispositif exact des unités qu'elles relèvent, et qui sont destinées à être déployées sur d'autres secteurs du front^[4]. De plus, le long de certains axes, afin de leurrer les Allemands sur la véritable nature des objectifs soviétiques une activité factice est organisée : des agents soviétiques se font passer pour des déserteurs et confirment le sérieux de ces activités, de faux trafics radios sont organisés, des faux états-majors, de fausses unités, dotées de chars en bois, de fausses positions d'artillerie sont établis de façon visible, les reconnaissances sont doublées : pour une reconnaissance en force sur un axe de pénétration possible, une autre est lancée sur un autre axe. Ces mesures aboutissent à persuader les Allemands que la Silésie constitue le principal objectif des préparatifs soviétiques^[4].

Les Soviétiques parviennent non seulement à masquer l'ampleur de leur concentration, les services de Gehlen sous-estimant de façon systématique la masse des concentrations soviétiques, mais aussi à cacher la nature du choc prévu. Jusqu'au début du mois de janvier, les services de renseignement allemands bien que conscients de l'importance des concentrations soviétiques de part et d'autre de Varsovie sont cependant totalement incapables de prévoir la direction, la nature de la manœuvre soviétique et les moyens déployés par l'Armée rouge pour cette opération. La localisation précise de fortes unités soviétiques est totalement ignorée des services allemands de renseignement militaire^[5].

Après les succès du début de l'été 1944 sur le front centre, la progression soviétique dans ce secteur marque le pas dès la fin juillet, ralentie par la défaite qu'infligent Guderian et Model devant Varsovie^[6]. Le reste de l'année a donc été employé, dans ce secteur, par les Soviétiques, à pallier leurs difficultés de ravitaillement, et à attendre l'écrasement par la SS du soulèvement de Varsovie, déclenché le 1^er août 1944.

De plus, durant l'automne 1944, les troupes allemandes offrent une résistance inattendue à l'Armée rouge, refoulant une offensive en Vieille Prusse, reprenant même des villes prussiennes^[7]. Ces villes ont été le lieu de déprédations soviétiques^[8] : 26 civils ont été massacrés avec des raffinements de cruauté. Fouettés par la publicité qui en est faite par les services de Goebbels^[9], les soldats de l'Ostheer, la Wehrmacht engagée sur le front de l'Est, opposent une résistance de plus en plus affirmée à la pénétration soviétique sur le territoire du Reich^[10].

Malgré cela, la préparation de l'offensive des Ardennes distrait du front de l'Est, à partir du mois de novembre, l'ensemble des unités d'élite qui y sont engagées^[2]. Au cours des semaines précédant le déclenchement de l'offensive, Guderian, commandant de l'OKH, se plaint de la dispersion des commandements, et demande instamment à Hitler de lui fournir des renforts, sur la foi des rapports reçus par les services de Gehlen, responsable du renseignement militaire (ces rapports sont jugés le 9 janvier totalement fantaisistes par Hitler)^[11]. À la fin du mois de décembre 1944, Guderian obtient le renfort de quelques divisions blindées, envoyées en Hongrie, pour permettre de contrôler les derniers champs de pétrole encore à la disposition du Reich^[11].

Durant les derniers jours de décembre 1944, les Alliés occidentaux, malmenés par l'offensive allemande dans les Ardennes, demandent aux Soviétiques, comme le fait Churchill une dernière fois le 6 janvier 1945, de lancer une offensive en Pologne pour soulager les défenses alliées^[12].

Cette grande offensive, destinée dans un premier temps à finir la guerre en 45 jours, est préparée avec le plus grand soin à partir de l'automne 1944 par les planificateurs militaires soviétiques, assistés des commandants de fronts^[13] : cette préparation est destinée à permettre la conquête de la plaine s'étendant de la Vistule à l'Oder, puis de conquérir Berlin dans le même élan^[12].

Lors de la phase de préparation, plusieurs choix s'offrent aux stratèges soviétiques : le franchissement de la Vistule sur le long du fleuve de part et d'autre de Varsovie ou des attaques de rupture à partir des têtes de pont conquises à l'été et à l'automne précédent en amont et en aval de la ville^[14].

Les deux objectifs fixés sont Częstochowa et Breslau, Wrocław en polonais, situés très en arrière du front^[15] ; cependant, la conquête de Breslau et de la Silésie et de son bassin industriel, alors située très en arrière du front, constitue alors un objectif important aux yeux de Staline, le contrôle du bassin industriel de Silésie assurant à la Pologne, solidement arrimée à l'Union soviétique, des moyens pour sa viabilité économique^[12].

Une fois la rupture obtenue, les unités blindées doivent avancer à marche forcée en direction de Łódź, puis au-delà, de Posen, Poznań en polonais, où doit s'opérer la jonction entre les deux fronts engagés dans l'opération^[16].

Toutes les options sont analysées par les stratèges soviétiques lors de Kriegsspiel durant lesquels l'opération est nommée Varsovie-Posen^[17]. Rapidement écarté, le franchissement de la Vistule possède l'inconvénient de laisser aux Allemands le temps d'appeler des renforts pour contenir les poussées soviétiques, mais réunit les conditions d'une attaque surprise ; la seconde solution offerte à Joukov et à son état-major est certes prévisible, mais permet de ne lancer qu'une offensive au lieu de deux^[14].

Les Kriegsspiele organisés par les commandants de front sont d'autant plus efficaces qu'ils s'appuient sur une parfaite connaissance du terrain à conquérir, essentielle pour le succès du type d'opération que Joukov se propose de mettre en place : les unités blindées ne doivent pas être arrêtées longtemps afin de remplir leur objectif opérationnel, la constitution de têtes de pont sur l'Oder, à moins de 100 km de Berlin^[3]. Ainsi, les 3 500 missions de reconnaissance aériennes des 6 mois précédant le déclenchement des opérations^[18], la multiplication d'agents infiltrés dans les profondeurs du dispositif allemand, jusque dans la banlieue de Berlin^[19], la capture de prisonniers^[20], donnent aux commandants soviétiques une parfaite connaissance de ce dispositif, jusqu'à 40 km en arrière de la ligne de front et de ses points faibles, notamment les jonctions entre les différentes unités^[14].

À cette observation systématique, rendue possible par l'importance des effectifs affectés à cette tâche, s'ajoutent les écoutes et la coordination des informations d'un bout à l'autre du front de l'Est^[21] ; ainsi, à chaque échelon de commandement, des unités de renseignement sont déployées, permettant une remontée rapide des informations aux échelons supérieurs^[22] : ces agents de renseignement parviennent à connaître ainsi, non seulement les positions, mais aussi le rythme de vie des soldats composant les unités allemandes positionnées devant elles^[20]. Joukov est ainsi avisé, le 31 décembre 1944, du transfert, la veille, de fortes unités blindées SS vers la Hongrie^[23].

Une fois la manœuvre choisie, la poussée depuis les têtes de pont, les concentrations de troupes sont faites de façon à congestionner les têtes de pont soviétiques sur la rive occidentale du fleuve^[15], tout en se révélant le moins possible.

Les armées chargées de la percée reçoivent des moyens de transport massifs : ainsi, Joukov obtient pour le premier front de Biélorussie 68 000 véhicules de transport ; Koniev, pour le premier front d'Ukraine, reçoit 64 000 camions^[24].

En outre, tout est facilité pour permettre une avance profonde et rapide : constitution d'ateliers mobiles de réparation pour les moyens blindés, dotations de moyens techniques pour les besoins de chaque corps blindé^[25]. Cette utilisation plus souple des ateliers de réparation se révèle payante, puisque 8 000 chars d'assaut soviétiques sont réparés en janvier 1945 en Pologne^[26].

Enfin, le réseau ferré polonais est adapté au matériel soviétique : l'écartement des rails est mis aux standards soviétiques, ce qui simplifie l'acheminement vers le front des 113 millions de litres de carburant nécessaires au succès de l'opération^[22]

Le 10 janvier, alors que Staline et ses proches conseillers pressent Joukov et Koniev de lancer leurs offensives respectives^[27], ces derniers rappellent à leurs chefs de corps les principes de la manœuvre qui doit débuter le surlendemain : la rupture obtenue, les unités mécanisées doivent foncer en avant le plus loin possible, sans se préoccuper ni de leur flancs ni de possibles points de fixation^[28].

Lancée le 12 janvier 1945 durant les premières heures de la journée, l'offensive, coordonnée depuis Moscou par Staline en personne^{[N 1],[13]}, prend fin le 31 janvier suivant. Les percées soviétiques aboutissent à la conquête de plusieurs petites têtes de pont sur l'Oder, de part et d'autre de Francfort, maintenues dans des conditions précaires en dépit de multiples contre-attaques allemandes.

L'offensive débute le 12 janvier à cinq heures du matin, par un tir de barrage de 7 000 canons de campagne soviétiques^[29], tir très efficace puisqu'il détruit pratiquement la moitié de la 4^e Panzer Armee^[30] ; cependant, elle ne constitue nullement une surprise pour les Allemands, des hommes de troupe aux officiers généraux, informés de l'imminence de l'attaque soviétique par l'utilisation de méthodes soviétiques de préparation d'une attaque de grande ampleur : musique diffusée par haut-parleurs, observation aérienne du dispositif défensif^[31].

La gigantesque préparation d'artillerie s'opère en deux temps pour la partie de l'offensive confiée à Koniev. À cinq heures du matin, une première vague de tir de 27 minutes en feu roulant aboutit à envoyer sur les lignes allemandes et leurs arrières immédiats près de 350 tonnes d'explosifs, faisant exploser les blockhaus de la défense, les dépôts de munitions les plus près du front, ruinant les tranchées et les routes^[29] ; puis à 9 heures trente minutes, la seconde vague de tirs, beaucoup plus longue (1 h 47) ruine totalement le dispositif allemand, le rendant aveugle et muet^[32]. Durant cette seconde préparation, des couloirs de 150 mètres de large, passés totalement inaperçus des soldats allemands, sont ménagés, afin de permettre l'avancée simultanée des unités de choc^[33].

À l'issue de cette première préparation massive, écrasant littéralement les défenses allemandes, sont lancées sur les positions allemandes des reconnaissances renforcées, menées par des groupes mixtes infanterie-blindés^[29]. Les premières lignes allemandes sont ainsi conquises dès la première journée, notamment en raison de la simultanéité de la préparation d'artillerie et de manœuvres d'infanterie durant la deuxième période de préparation d'artillerie^[33].

Puis, plusieurs vagues d'assaut soviétiques sortent des têtes de pont établies sur la Vistule, dans la région de Sandomir, prennent d'assaut les tranchées allemandes^[34], les chars soviétiques éperonnent les canons allemands, brisant l'artillerie de campagne^[33]. Rapidement, ces avancées soviétiques rompent le front allemand en Pologne, tenu par le Groupe d'armées A^[35], par une percée d'une profondeur de 20 km sur une largeur de 40 km, tandis que plus de 30 kilomètres sont parcourus par des chars soviétiques que rien ne parvient à stopper, dès la première journée^[30].

À la suite de la première percée, l'artillerie allemande est balayée par une phase de 2 heures de feu de l'artillerie soviétique, réduisant les capacités de la 4^e armée blindée à presque rien^[32]. Dans le même temps, des couloirs sont épargnés afin de permettre l'infiltration massive d'unités soviétiques complètes sans que les défenseurs allemands ne s'en rendent compte^[33].

Dès le 13, certaines unités placées en réserve opérationnelles sont neutralisées par les pointes soviétiques. Après 2 jours de résistance, l'ensemble des troupes allemandes reculent, abandonnant des milliers de prisonniers, et une quantité importante de matériel lourd^[36].

Dès le 14, Joukov lance ses unités à partir des têtes de pont situés au sud de Varsovie^[37]. Comme Koniev au sud, il prévoit une préparation d'artillerie massive en deux temps^[38]. La première préparation effectuée, Joukov renonce à la seconde, censée être plus massive, mais profitant de la désorientation des soldats allemands, les unités soviétiques avancent, faisant donner par téléphone massivement l'artillerie sur chaque môle de résistance^[39].

La percée définitivement obtenue le treize dans le secteur de Koniev, le commandement soviétique lance l'exploitation, empêchant la concentration des unités allemandes sur la seconde ligne de front^[40]. En effet, deux armées blindées soviétiques se lancent à l'assaut de ce qui reste de la Pologne allemande dès le 13 janvier à partir de la percée opérée par les troupes de Koniev^[41].

Les unités placées sous la responsabilité de Joukov se meuvent en priorité en direction de Łódź et Poznań^[42]. Dès le 17 janvier, Varsovie, déjà encerclée aux trois quarts dès la veille et en cours d'évacuation depuis quelques jours, est prise par les Soviétiques^[43]. Le 18, la ville de Lodz est investie, puis prise le lendemain, sans combat, la garnison allemande ayant fui dans la nuit^[44].

Quelques jours plus tard, le 19 janvier, les unités allemandes ne sont plus en mesure de s'opposer à la progression des unités de Joukov, de plus en plus rapides, obligeant ce dernier à motoriser au maximum ses unités^[45]. La Warthe est atteinte le 18, franchie le 19, en dépit de l'envoi de renforts allemands, composés en partie de bataillons du Volkssturm, rapidement débordés et éliminés^[46]. Posen, déclarée forteresse par Hitler mais abandonnée par son Gauleiter (après accord de Hitler^[47]), est encerclée par les Soviétiques à partir du 22 janvier^[48] et assiégée.

Pendant 15 jours, les troupes soviétiques progressent de 50 kilomètres par jour. Elles s'arrêtent sur le cours moyen de l’Oder, stoppées par le brusque dégel de la fin janvier, par des difficultés de ravitaillement et par le souhait du commandement soviétique de marquer une pause, à la fois pour contrôler des flancs nord et sud, jugés vulnérables, et pour reprendre le contrôle sur des troupes que l'entrée en Allemagne rend indisciplinées^[49]. Elles contrôlent des têtes de pont sur la rive gauche du fleuve, en Silésie en aval de Breslau^[50].

Le 31 janvier, un coup de main d'un régiment de fusiliers soviétiques aboutit à la constitution de la première tête de pont à l'ouest de l'Oder, prenant par surprise la petite ville de Kienitz à l'aube, devant des Allemands éberlués. Cette tête de pont, modeste, est rapidement renforcée par des moyens en artillerie, et doit rapidement affronter de fortes contre-attaques allemandes, montées avec tous les moyens disponibles.

Autour de Küstrin, un peu au sud de Kienitz, les opérations de franchissement se font avec plus ou moins de bonheur : échec à Küstrin, succès à Göritz ; au terme de ces opérations, cinq têtes de pont à l'existence précaire sont établies à l'ouest de l'Oder. À la fin de la première semaine de février, Les unités soviétiques engagées à proximité de Berlin ont réussi à créer huit petites têtes de pont ; cependant, si elles demeurent solides, ces têtes de pont, soutenues depuis la rive droite du fleuve, sont l'objectif d'une bataille âpre et décousue, faite de multiples attaques et contre-attaques de faible envergure.

Une fois le fleuve menacé puis franchi, les responsables du Reich tentent de mener la défense de l'Oder. Cette défense est menée de manière symbolique et de manière militaire.

De façon symbolique, les unités cantonnées sur le front de l'Oder reçoivent de nombreuses visites des responsables du Reich : Goebbels, Ley, Ribbentrop se succèdent à Francfort à partir du 13 février, puis, le 13 mars, Hitler lui-même se rend sur le front de l'Oder.

Les unités reçoivent aussi tous les matériels disponibles pour limiter les têtes de pont soviétiques : 400 batteries de Flak sont ainsi déployées sur le front de l'Oder sur ordre d'Hitler ; les unités blindées sont renforcées également de façon significative au cours du mois de février avec du matériel neuf tout juste mis en service après sa livraison depuis les usines de Berlin, tandis que de vastes unités sont cantonnées à proximité des têtes de pont soviétiques.

Le 25 janvier, jour de l'investissement de Poznań, de nombreux échanges téléphoniques se déroulent entre Staline et ses officiers généraux sur la suite de l'offensive soviétique : Staline, devenu prudent en matière de conduite stratégique du conflit, ordonne l'arrêt de l'avancée soviétique une fois l'Oder atteinte ; Joukov établit cependant, dans un premier temps contre l'avis de Staline, deux têtes de pont autour de Francfort-sur-l'Oder^[52]. Au milieu du mois de février, le projet d'une conquête rapide de Berlin est abandonné, notamment en raison de la défense acharnée de la Silésie par les unités allemandes commandées par Schörner^[53].

De plus, à partir de la fin janvier, la logistique soviétique se montre débordée, incapable d'approvisionner une armée s'étant enfoncée plus de 500 kilomètres à l'avant de ses positions de départ, dans un pays désorganisé, ou encore partiellement occupé (certaines villes encerclées, à la fois agglomération et carrefour ferroviaire et routier)^[54]. De plus, la Luftwaffe, en mitraillant les colonnes de ravitaillement soviétiques, rend encore plus problématique l'accomplissement des missions assignées aux logisticiens de l'Armée rouge^[55].

De même, le raidissement allemand, notamment les concentrations opérées par la Luftwaffe au cours du mois de janvier, participe à l'arrêt de l'offensive soviétique : frappée de plein fouet par les ponctions de l'été précédent, handicapée par le manque de carburant, écartelée entre ses trop nombreuses missions, la Luftwaffe aligne 750 appareils, chasseurs, bombardiers, avions de reconnaissance et de transport, en Pologne et en Prusse orientale^[56]. Équipée d'appareils modernes, la Luftwaffe est cependant rapidement tenue en échec par la chasse soviétique, causant la perte de nombreux pilotes expérimentés. Mais la Luftwaffe, et plus spécialement les pilotes expérimentés de chasseurs bombardiers, prélève un lourd tribut aux unités soviétiques, tant en moyens de combats (blindés, canons), qu'en moyens logistiques^[57]. De plus, l'ensemble des moyens militaires du Reich, soit plus de 150 unités, souvent incomplètes, est alors concentré sur le front de l'Oder^[58].

Ainsi, ces unités et les matériels rassemblés sur l'Oder permettent la multiplication de très nombreuses attaques allemandes, parfois conduites dans des conditions dramatiques, souvent menées de façon désordonnée contre les têtes de pont soviétiques de l'ouest du fleuve ; si ces attaques parviennent cependant à tenir en échec les tentatives soviétiques de donner à leurs poches une profondeur significative, elles échouent cependant à maintenir les têtes de pont soviétiques isolées les unes des autres^[59].

De plus, depuis la pénétration soviétique dans l'Altreich, les commandants soviétiques sont peu ou pas du tout renseignés sur la valeur réelle des unités qu'ils sont susceptibles d'affronter ; tributaires de renseignements partiels fournis par leurs alliés occidentaux et des écoutes magnétiques, les Soviétiques ont tendance à surestimer les capacités allemandes : par exemple, les écoutes ayant révélé le déploiement de 3^e armée Panzer à Stettin, le commandement soviétique ne peut savoir qu'il s'agit en réalité de l'arrivée dans cette ville de son état-major et de quelques petites unités de soutien^[58].

Ensuite, la mise en défense des agglomérations, déclarées villes forteresses par Hitler, dans son ordre du 8 août 1944, aboutit non seulement à compliquer la tâche des unités responsables de la logistique, mais aussi à obliger les stratèges soviétiques à immobiliser des unités pour la prise de ces agglomérations. Ces agglomérations, souvent desservies par des gares importantes, constituent des nœuds de communication ferroviaires et routiers importants : les quatre principaux sièges des villes allemandes de Posen, Głogów, Breslau et Grudziądz, durant l'hiver et du printemps 1945 retardent la logistique soviétique, obligeant à la mise en place d'itinéraires ferroviaires compliqués^[60]. Toutes balayées entre janvier et mars 1945 (à l'exception de Breslau, qui se rend le 6 mai), la création de ces places fortes, puis leur résistance, a cependant contribué à ralentir l'avancée soviétique et les attaques de l'Armée rouge à l'ouest de l'Oder simplement en raison du caractère de carrefour ferroviaire de ces villes^[61].

Puis s'ajoute le facteur climatique : dans la nuit du 29 janvier, un redoux climatique entraîne un brusque dégel de la Vistule et de l'Oder, compliquant la tâche de la logistique déjà surmenée, obligeant les commandants à utiliser le chemin de fer, dans des conditions précaires et moyennant des itinéraires compliqués, certaines villes étant encore sous contrôle allemand^[62]. Dans ces conditions, un approvisionnement difficile permet certes la défense et le lent élargissement des positions conquises à l'ouest de l'Oder, mais en aucun cas, une offensive de grand style contre Berlin^[63].

Enfin, le comportement des soldats, encouragés par la propagande de guerre, contribue aussi à l'arrêt de l'offensive. En effet, à partir du mois de juillet 1944, la propagande soviétique appelle les soldats de l'Armée rouge à venger les exactions allemandes en URSS : à tous les échelons de commandement, on multiplie les visites de centres d'exactions allemandes, de plus, près de 40 % des combattants soviétiques ont perdu un membre de leur famille du fait des exactions allemandes. Ainsi, une fois la frontière du Reich atteinte, les officiers soviétiques rencontrent énormément de difficultés à maintenir la discipline, certains se font même tuer par leurs subordonnés, ivres ou non^[64] ; des soldats plus ou moins débandés pillent systématiquement les villages et villes rencontrés, à la grande fureur de leurs officiers^[65].