Bataille de Phan Rang

Les forces combinées du Nord-Vietnam et du Viet Cong avaient lancé la Campagne Hô-Chi-Minh en décembre précédent. En mars, la victoire stratégique de Buôn Ma Thuột aboutit à la conquête par l'armée nord-vietnamienne des Hauts Plateaux du Centre et des villes de Quảng Trị, Huế et Đà Nẵng (en), ne laissant à l'ARVN que deux bastions sur la route de Saïgon, objectif de la campagne : Phan Rang, à l'extrême sud du 2^e Corps, et Xuân Lộc, à l'extrême est du 3^e Corps^{[1]:367–9[2]}.

Avec l'éclatement de la ligne de défense de la 3^e brigade aéroportée au col de M'Đrăk (vi), l'apparition de chars APVN à Ninh Hòa et la nouvelle que le quartier général du 2^e Corps ARVN avait fui Nha Trang, le contrôle ARVN le long de la côte centrale s'est désintégré^[1]:384.

Le 1^er Avril, de retour de la réunion matinale du commandant du 2^e Corps, le MG Phạm Văn Phú (en), à Nha Trang, le BG Phạm Ngọc Sang (vi), commandant de la 6^e division aérienne, fut confronté au chaos sur la base aérienne de Thành Sơn, près de Phan Rang. Un grand nombre de soldats de la Forces Régionales (en) (RF), qui gardaient le périmètre de la base, avaient déserté. Les équipages de l'AFVN stationnés à Nha Trang s'étaient réfugiés à Thành Sơn avec leurs familles. Sang se retrouvait alors avec l'équivalent de deux divisions aériennes – la 2^e et la 6^e – massées sur sa base. Heureusement pour Sang, dans la soirée de ce jour-là, le lieutenant-colonel Lê Văn Phát, accompagné de son quartier général de la 3^e Aéroportée et d'une partie d'un bataillon, arriva en camions et rejoignit les forces de garde de la base^[1]:384–5.

Tôt le matin du 2 Avril, le BG Nguyễn Văn Lượng (vi), commandant de la 2^e division aérienne, quitta la base aérienne de Thành Sơn à bord de son C-47 pour rejoindre base aérienne de Tân Sơn Nhứt. Dès son départ, les hommes, les hélicoptères et les avions de sa division suivirent, déclenchant un exode chaotique. Pendant ce temps, des milliers de personnes fuyant vers le sud par la Route 1 envahissaient Phan Rang. Pire encore, les restes des 1^er Corps et 2^e Corps de l'ARVN avaient formé un convoi et déferlaient sur la Route 1, pillant sur leur passage. Incapable de maîtriser les émeutiers armés et craignant l'arrivée imminente des chars de l'APVN, le chef de la province de Ninh Thuận a fui Phan Rang le jour même, avec la majeure partie des forces de police locales, des administrateurs provinciaux et des troupes de la RF^[1]:386–7.

Pour atteindre Saïgon, les forces de l'APVN devaient éliminer le périmètre défensif de Phan Rang tenu par l'ARVN le long de la Route 1, depuis le col de Du Long (à l'extrême sud de la Province de Khánh Hòa) jusqu'à la ville de Phan Rang (chef-lieu de la Province de Ninh Thuận). Phan Rang était le dernier bastion des 2^e Corps de l'ARVN, abritant la base aérienne de Thành Sơn (en) et deux ports Tân Thành et Ninh Chữ. Les villages de Bà Râu et Ba Tháp se situaient sur la Route 1, entre Du Long et Phan Rang^[1]:385–9.

Le 3 avril, quatre navires de l'US Navy arrivèrent au large des côtes vietnamiennes, recueillant des milliers de réfugiés, mais sans fournir de soutien militaire. Le même après-midi, Sang se rendit à Phan Thiết pour rencontrer le commandant du 3^e Corps, le lieutenant-général Nguyễn Văn Toàn, et reçut des ordres du chef d'État-major général Cao Văn Viên et du Président Nguyễn Văn Thiệu. Les deux provinces restantes du 2^e Corps, Ninh Thuận et Bình Thuận, seraient intégrées au 3^e Corps à compter du 4 avril. Aucun repli ne serait autorisé, Phan Rang serait tenue et Sang serait responsable de la défense de la ville^[1]:388.

Le 4 avril, la Ville de Du Long, située à seulement trois milles au sud du col de Du Long, fut prise par des guérilleros du Viet Cong (VC) après avoir été abandonnée par la RF. Entre-temps, après la prise de Đà Lạt, le 812^e régiment APVN envoya deux compagnies vers l'est, en direction de Phan Rang, tandis que le reste des forces marchait vers le sud, en direction de Phan Thiết. Une force plus importante de l'APVN, la 10^e division (en), après un mois de combats acharnés contre la 23^e division, la 3^e brigade de l'Aéroportée et le 21^e groupe des Rangers de l'ARVN le long de la Route 21, se regroupait et se réapprovisionnait dans la Ville de Cam Ranh, récemment libérée, à seulement cinq milles au nord du Col de Du Long^{[1]:388–390}.

Le même jour, le LTG Nguyen Vinh Nghi, ancien commandant du 3e corps, arriva pour prendre le commandement de Phan Rang aux mains du BG Sang. Nghi installa son poste de commandement à la base aérienne de Thành Sơn, reçut un briefing de Sang, puis exposa son plan. Dès l'arrivée des renforts promis, soit deux divisions, Nghi reprendrait Du Long et établirait sa principale ligne de défense au Col de Du Long. Une ligne de blocage secondaire serait mise en place aux villages de Bà Râu et Ba Tháp^[1]:390.

Le 14 avril à 5 h 30, l'artillerie de l'APVN pilonna diverses positions près de Du Long, Bà Râu et de petits villages le long de la Route 1. Pendant une heure, l'APVN fit pleuvoir des obus sur les bunkers des Rangers au Col de Du Long et ceux de l'Aéroportée au Village de Bà Râu. À 6 h 30, plusieurs chars et vagues d'infanterie tentèrent de percer les lignes des Rangers du Major Tú, mais furent repoussés. Incapable de progresser sur la Route 1, l'APVN contourna les Rangers et attaqua la Ville de Du Long. Après un bref combat, la RF s'effondrèrent et la ville tomba. Bien que Major Tú tînt encore ses positions, il était désormais débordé. Le colonel Biết envoya le 52^e bataillon des Rangers en renfort, mais celui-ci fut immobilisé par la deuxième colonne de la 3^e division (Sao Vàng) (en) APVN. À 16 h 00, Biết ordonna à Tú de se replier, ramenant ses hommes à l'aéroport^[1]:411–2.

La prise de Phan Rang, puis de Xuân Lộc cinq jours plus tard, ouvrit la voie vers Saïgon et permit le début de l'assaut final sur le Sud-Vietnam, qui eut lieu le 30 avril 1975, jour de la chute de la capitale sud-vietnamienne^[2].