Opération Rolling Thunder

Défenses et missiles antiaériens

Entre 1964 et début 1965, les avions américains engagés dans le conflit volaient à une altitude de 4 à 5 kilomètres, au-dessus du plafond de 3 kilomètres que pouvait atteindre la DCA nord-vietnamienne^[2]. Le 24 juillet 1965, quatre F-4C Phantom de l'USAF participèrent à un raid aérien contre le dépôt de munitions de Dien Bien Phu et l'usine de munitions de Lang Chi, à l'ouest d'Hanoï. L'un fut abattu et trois endommagés par des missiles S-75 Dvina (code OTAN SA-2). C'était la première fois que des avions américains étaient attaqués par des systèmes de missiles antiaériens^[3].

Deux jours plus tard, le président Johnson ordonna des frappes contre toutes les positions connues de SA-2, qui avaient également été découvertes en dehors de la zone d'exclusion de 30 milles de la frontière nord. Les frappes, connues sous le nom d'opération Spring High, commencèrent le matin du 27 juillet et mobilisèrent 48 F-105. Les Vietnamiens s'attendaient à ces attaques ; Les positions étaient factices — les « missiles » étaient en réalité des fagots de bambou peints en blanc — défendues par des canons antiaériens de 23 et 37 mm. Les États-Unis avaient détruit deux fausses cibles ; en contrepartie, six avions et cinq pilotes furent perdus, et plus de la moitié des appareils restants furent endommagés^[3].

Les États-Unis adoptèrent de nouvelles tactiques et intensifièrent l’utilisation du brouillage radar électronique ; ils estimaient l’efficacité des missiles sol-air à une destruction pour 30 lancements fin 1966, et à une pour 50 fin 1967^[4]. L’approche à basse altitude – notamment sous la couverture nuageuse – permettait aux pilotes de détecter visuellement les lancements de missiles et de les éviter pendant que le missile était encore relativement lent^[5]. Le brouillage autorisait des altitudes d’approche plus élevées, ainsi que des altitudes de redressement plus élevées après un piqué de bombardement, ce qui limitait l’exposition aux tirs au sol les plus intenses^[5].

L'escalade progressive a permis au Nord-Vietnam de développer un système de défense aérienne dans le delta du fleuve Rouge, doté de 200 stations radar coordonnant les missiles sol-air, la DCA et les chasseurs MiG. En 1967, le Nord-Vietnam disposait d'environ 150 lanceurs de missiles sol-air (SAM) répartis dans 25 bataillons, opérant en rotation sur 150 sites. Cette même année, les États-Unis perdirent 248 appareils (145 de l'Armée de l'air, 102 de la Marine et un du Corps des Marines)^[6].

En réponse, les États-Unis renforcèrent les frappes de chasseurs-bombardiers de grande envergure – appelées « Force packages » dans l'Armée de l'air et « Alpha strikes » (frappes multi-porte-avions) dans la Marine – par des avions d'appui. Ces frappes étaient précédées de missions de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD) « Iron Hand », menées par des équipes de chasseurs-bombardiers F-105 Wild Weasel. Les Wild Weasels étaient équipés de capteurs permettant de détecter et de localiser les émissions associées aux radars de contrôle des missiles sol-air et aux contre-mesures électroniques (ECM) d'autoprotection^[7]. Ils étaient armés de missiles antiradar AGM-45 Shrike, développés par la Navy américaine en 1963, capables de cibler les radars actifs ; le Shrike avait une portée plus courte que le SA-2. Un jeu du chat et de la souris sophistiqué s'ensuivit entre les opérateurs radar nord-vietnamiens et les pilotes des Wild Weasels.

Vinrent ensuite les avions d'attaque chargés de bombes, protégés par des chasseurs d'escorte (patrouille aérienne de combat ou MIGCAP) et des avions de brouillage électronique pour dégrader les radars ennemis. De nouveaux systèmes de guerre électronique (ECM) avaient été déployés en urgence pour protéger les avions des attaques de missiles, mais tombaient fréquemment en panne en raison des conditions climatiques en Asie du Sud-Est. Un soutien supplémentaire provenait des ravitailleurs en vol KC-135 et des hélicoptères de recherche et de sauvetage (SAR) escortés par des A-1 Skyraider^[8].

Les Vietnamiens parvinrent à s'adapter à certaines de ces tactiques. L'URSS modernisa le radar SA-2 à plusieurs reprises pour améliorer sa résistance au brouillage électronique. Elle introduisit également un mode de guidage passif, permettant au radar de poursuite de se verrouiller sur le signal de brouillage lui-même et de guider les missiles directement vers la source de brouillage. Cela signifiait également que le radar de poursuite du site SAM pouvait être désactivé, empêchant ainsi les missiles Shrike de le cibler. De nouvelles tactiques furent développées pour contrer le Shrike. L'une d'elles consistait à orienter le radar sur le côté, puis à le désactiver brièvement. Le missile antiradar AGM-45 Shrike étant relativement rudimentaire, il suivait le faisceau radar pour s'éloigner du signal, puis s'écrasait une fois celui-ci perdu (après l'arrêt du radar). Les équipes de missiles sol-air pouvaient brièvement illuminer un avion ennemi pour vérifier si la cible était équipée d'un Shrike. Si tel était le cas, le Shrike pouvait être neutralisé par un tir latéral sur une autre cible éventuelle. Une autre tactique consistait à effectuer un « faux tir », c'est-à-dire à émettre des signaux de guidage sans lancer de missile. Cette technique pouvait distraire les pilotes ennemis, voire les inciter à larguer prématurément des munitions pour alléger leur appareil et esquiver le missile imaginaire.

Parallèlement, des manœuvres d'évasion furent employées et des bombardements intensifs des positions de tir de missiles sol-air identifiées furent organisés. Dans ces conditions, le respect du camouflage et du silence radio devint primordial. Après les tirs de combat, la division de missiles antiaériens devait quitter la zone immédiatement, sous peine d'être anéantie par un bombardement. Selon les données américaines, huit systèmes SA-2 furent détruits jusqu'en décembre 1965. Cependant, il n'était pas rare que l'aviation américaine bombarde des positions factices équipées de missiles factices en bambou. Les calculs soviétiques et vietnamiens firent état de la destruction de 31 appareils, tandis que les Américains reconnurent la perte de 13 avions.

De mi-1966 à fin 1967, le président Johnson continua d'attribuer au compte-gouttes des cibles sensibles aux généraux, tout en tentant d'apaiser les pacifistes au Congrès et au sein même de son administration par des réductions budgétaires ponctuelles et des initiatives de paix timides. Finalement, cette politique erratique ne satisfit personne et n'influença guère le cours de la guerre^[9].

La nature des cibles et les risques liés à leur frappe (et à leur contre-attaque) commencèrent à peser lourd. Après un voyage au Sud-Vietnam en septembre 1966, le chef des opérations navales, David McDonald, rapporta à ses adjoints que les équipages de l'opération Rolling Thunder étaient mécontents du processus de ciblage et critiquaient la campagne en raison de « directives imposant des programmes aériens répétitifs qui semblaient surtout profiter aux artilleurs ennemis »^[10]. En 1967, la deuxième année complète des opérations Rolling Thunder, 362 avions américains furent perdus au-dessus du Nord-Vietnam (208 de l'USAF, 142 de la Navy et 12 du Corps des Marines).

Durant la guerre, l'Union soviétique livra 95 systèmes SA-2 et 7 658 missiles aux Vietnamiens. 6 806 missiles furent lancés, détruits ou jugés défectueux. Selon les Vietnamiens, le SA-2 abattit 31 % des avions américains abattus. À titre de comparaison, les canons de défense aérienne en abattirent 60 % et les chasseurs MiG 9 %. Le taux plus élevé d'artillerie antiaérienne est en partie dû au fait que les unités de canons recevaient des données des stations radar SA-2 qui ont considérablement amélioré leur efficacité^[2].