Bataille de Timimoun

Le 21 novembre à l'aube, la 3^e compagnie du 3^e R.P.C dirigé par le capitaine de Llamby est héliportée près du puit de Hassi-Rhambou où se trouvent les moudjahidines de l'ALN, à 12h30 la 4^e compagnie du lieutenant Douceur est aérolarguée par 3 Nord 2501, puis une section de l'escadron est héliportée depuis Zaouiet Ed Debahr, les combats commencés à 9h30 font rage et les T6 font alors leurs apparitions sur le champ de bataille et ciblent les moudjahidines au nombre de 65^[19] et qui pour 14 d'entre eux n'ont pas d'armes (soit un ratio d'un homme sans arme pour deux hommes armés^[2]). Les combats seront rudes et dureront jusqu'à 18h45 « face à un adversaire dur, discipliné, tirant remarquablement. Les rebelles se battent jusqu'à la dernière goutte d'eau de leur bidon, jusqu'à la dernière cartouche, même blessés », écrit Patrick-Charles Renaud^[1].

Selon l'universitaire Dahmane Touati^[20] à la fin des combats l'ALN déplore 40 moudjahidines tués^[21]. L'armée française déplore 12 tués dont le lieutenant Pierre Roher, le sergent-chef René Sentenac, le voltigeur Jackie Schneidenbach de la 4^e compagnie et l’infirmier Roland Fialon de la 3^e compagnie, et 8 blessés^[4].

Mais l'analyse des documents saisis et les interrogatoires de prisonniers confirmèrent que les moudjahidines de l'ALN s'était scindé en trois, l'armée français devait alors continuer ses opérations dans la région.

Le 2 décembre les moudjahidines sont localisés à 150 km au nord-ouest de Timimoun, mais il n'existe aucune route permettant de s'y rendre, un terrain de fortune utilisable à 120 km de Timimoun à proximité de la zone d'action fut alors emprunté. Bigeard décida en parallèle la création d'une base logistique projetée d'où partiront les diverses reconnaissances aériennes et terrestres, le choix est alors porté sur Hassi-Boukrelala, le lieu disposant d'une piste d'atterrissage de 900 mètres. Le 3 décembre l'opération « Éclair » débute. Elle vise à acheminer en hommes et en vivres la base logistique avec rapidité : à 8h35, la 1^re compagnie est parachuté sur Hassi-Boukrelala, cinquante minutes plus tard le P.C de Bigeard se posent sur la piste à bord d'un avion Ju 52, à 10h10 la 4^e compagnie est à son tour parachuté, à 12h les hélicoptères du colonel Brunet et les avions Piper de l'ALAT sont sur la piste. De 9h à 18h, cinq Ju 52 font la navette depuis Timimoun afin d'apporter 18 tonnes de matériel dont 15 tonnes d'essence^[22]. (500 hommes et 270 tonnes de matériel seront finalement parachutés et plus d’un millier de passagers en 268 heures de vol au total^[23]). Dès le début de l'après-midi la 1^re compagnie part en direction du sud-est vers Hassi-Gouani, les recherches commencent^[1]. Le dispositif est complété par la 4^e CSPLE rameuté à Ouskir. Après une dizaine d'heures de recherches intensives, le 4 décembre la compagnie accrocha les moudjahdines à Ouskir^[13].

Le 7 décembre après que Bigeard ait intensifiait les recherches terrestres et aériennes, un Piper repéra un homme à proximité du puit de Hassi-Ali (100 km à l'ouest de Hassi-Boukrelala) à 11h30. La compagnie d'appui prépositionnée à Kerzaz au sud, avança en direction de Hassi Ali, les hélicoptères et le P.C. du 3^e R.P.C. se déplacent sur Belguezza, l'escadron du capitaine Calès qui fut héliporté depuis Belguezza et la 2^e compagnie du capitaine Jacques Planès qui fut directement larguée sur les moudjahidines. Le lieutenant-colonel Bigeard fut héliportée au plus près de la bataille pour coordonner l'action de ses troupes et l'aviation. Après une journée de combat l'ALN déplore 35 tués^[24],[25] et les parachutistes de l'armée française déplorent, 4 tués et 6 blésées^[4] ainsi que la perte d'un avion^[2]

Après avoir réussie à briser l'encerclement de l'armée française, le commandant Ferhat et ses hommes rejoignirent la région de Figuig, au Maroc^[2].

L'opération Timimoun commençait le 21 novembre continua alors jusqu'au 8 décembre 1955. Le 3^e RPC partira de la région de Timimoun le 22 décembre^[1]. Au cours de l'opération, 4 hélicoptères s'écraseront dans les dunes^[13] dont le H-34 Pirate n° 002 qui tua un sergent mécanicien et blessa gravement les deux pilotes^[26].

Malgré une victoire française qui pourrait sembler apparente, il est important de mieux comprendre les enjeux derrière ces combats et de réétudier le bilan de la bataille.

Après la récente découverte du pétrole dans le sud de l'Algérie, le 10 janvier 1957 est créée l'Organisation commune des régions sahariennes (OCRS), « L'idée de cette nouvelle structure naît dans la volonté de dissocier le cas du Sahara de celui de l'Algérie », comme l'écrit l'historien français Michel Pierre^[27].

Le FLN souhaite alors faire échouer les plans français, c'est ainsi que les combats de Hassi-Sakka et de Tasselgha mettront à mal les plans de l'OCRS en réaffirmant que l'Algérie est une et indivisible et que l'ALN était capable de mener des actions d'envergure de par sa présence et son emprise territoriale dans la région^[28],[29] et par ailleurs de menacer l'activité pétrolière française dans le sud de l'Algérie^[2]. L'ouverture du « front sud » sera alors officialisée le 10 novembre 1957 dans un communiqué du FLN^[30].

Le général Bigeard dira dans "Ma vie pour la France" : « Le Sahara est maintenant menacé. L'enjeu est facile à comprendre. Si Timimoun tombe, c'est la fin des approvisionnements en pétrole. Dès qu'il s'agit de pétrole, tout le monde s'excite. Paris réagit vivement. Le pétrole c'est notre survie [...], Panique de la Bourse, la presse fait ses gros titres sur une possible crise du pétrole. L'opération revêt donc un caractère stratégique considérable »^[9].

Le bilan proprement militaire de l'opération Timimoun est aussi à réétudier, s'arrêter aux nombres de pertes serait une erreur de compréhension.

Raymond Cloarec dit à propos de la bataille de Hassi-Rhambou : « Ils [les moudjahidines] ont tenu tête à 1570 bonshommes, des avions Ju 52, des Nord-2501, des H-34.. je suis obligé de leurs tirer mon chapeau [...], j'admets qu'ils connaissaient le terrain, ils étaient habitués, mais contre cette force.. je leurs tire mon chapeau car ils étaient de rudes combattants [...], nous avons tués 46 méharistes déserteurs, c'est peu ! Pour un bilan comme nous avions eu dans notre régiment, vu la force que nous avions, vu les hommes que nous avions, vu la puissance de feu... nous avions eu 12 tués, pour 46 rebelles tués, c'est un bilan pas très honorable pour une force aussi puissante »^[2].

Pour André-Paul Comor, historien militaire, « à l'issue de la deuxième opération le 8 décembre, le bilan est maigre : 97 des 150 hommes [200 mentionné par Bigeard^[10]] du Djich ont été tués, tandis que Bigeard a perdu 16 tués et 18 blessés. Soit un ratio élevé de pertes compte tenu des moyens engagés »^[16].

Henri Alleg, journaliste et auteur de plusieurs livres sur la Guerre d'Algérie, dit à propos de la bataille de Hassi-Rhambou : « France-Soir titre : « En plein cœur du désert, les paras de Bigeard lancés à la poursuite des fellagha ! À la vérité, des moyens considérables, disproportionnés compte tenu des 70 fusils de l'adversaire [l'ALN], sont mis en œuvre [...], Le Figaro exulte : « Les paras de Bigeard anéantissent la bande rebelle qui menaçait la sécurité des prospecteurs pétroliers » Pourtant, le bilan proprement militaire de cette opération, qui s'étendra du 22 octobre au 17 décembre 1957, est peu glorieux : une cinquantaine de maquisards, dont 20 déserteurs, tués aux environs de Timimoun, 17 au cours d'une opération de « nettoyage » dans la région de Colomb Béchar »^[31].

Pour conclure, la bataille de Timimoun et les évènements qui précédèrent (désertion de Hassi-Sakka et embuscade de Tasselgha) permirent au FLN de mettre à mal les plans de l'OCRS^[32] en menaçant l'activité pétrolière française et de manifester l'importance stratégique et politique qu'il avait pour le Sahara^[33],[34]. L'opération Timimoun ne peut être considérée comme une victoire française, au vu des moyens considérables mobilisés : 1750 parachutistes et légionnaires bénéficiant de l'emploi d'avions et d'hélicoptères ainsi que de la propagande médiatique contre un adversaire (l'ALN) disposant de moyens infiniment plus faible (150-200 moudjahidines pas tous armés et 225 chameaux) et au vu des faibles résultats obtenus par rapport aux objectifs qui étaient fixés : la localisation des méharistes déserteurs et des autres éléments de l'ALN (ils seront localisés une semaine après l'arrivée de Bigeard malgré les opérations terrestres et aériennes commencées depuis mi-octobre), l'élimination de ces derniers (qui fut partielle, une partie des combattants et le commandant Ferhat réussirent à briser l'encerclement et à établir le contact avec l'ALN dans la région de Figuig^[35]) et la création d'un choc psychologique (qui fut un échec, les combats continuèrent dans la région de Timimoun^[36] et l'attachement de la population déjà acquise au FLN resta intacte).

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