Bataille de Tordesillas

Le 22 juillet 1812, le général Arthur Wellesley, marquis de Wellington, remporte une victoire décisive sur l'armée française du maréchal Marmont à la bataille des Arapiles. Marmont est grièvement blessé, deux de ses commandants de division sont tués et 10 000 soldats français sont mis hors de combat. 4 000 soldats supplémentaires ainsi que 20 canons, deux aigles et six drapeaux sont capturés par les Alliés dont les pertes ne s'élèvent qu'à 4 762 hommes^[1]. Le roi Joseph Bonaparte évacue Madrid qui doit capituler le 13 août^[2]. Une conséquence importante de la bataille des Arapiles est l'abandon du siège de Cadix par les troupes françaises du maréchal Soult le 25 août 1812, après deux ans et demi de vaines tentatives, et l'évacuation à court terme de la province d'Andalousie^[3].

Espérant tirer parti des succès de l'été, Wellington entreprend le siège de Burgos le 19 septembre 1812. La garnison de Burgos, forte de 2 000 hommes, résiste toutefois avec énergie et efficacité sous les ordres de son commandant, le général de brigade Jean-Louis Dubreton. Les Alliés se retirent le 21 octobre à l'issue d'un siège futile qui a coûté 2 100 pertes dans leurs rangs^[4]. Alors que Wellington tente de s'emparer de Burgos, les Français réagissent promptement à la menace qui pèse sur leur dispositif. Face aux 35 000 hommes que compte l'armée anglo-alliée, le général de division Joseph Souham rassemble 53 000 soldats dans le nord de l'Espagne, dont 41 000 hommes de l'armée du Portugal, tout juste reconstituée, 6 500 fantassins et 2 300 cavaliers de l'armée du Nord et une brigade de 3 400 hommes venue de Bayonne^[5]. Dans le sud, Soult et Joseph marchent sur Madrid avec 61 000 hommes et 84 canons. Leur adversaire, le général Rowland Hill, ne dispose que de 31 000 Anglo-Portugais et de 12 000 Espagnols pour s'opposer à eux^[6]. L'armée de Wellington se compose quant à elle de 24 000 soldats anglo-portugais et d'un contingent de 12 000 Espagnols sous les ordres du général José María Santocildes (en)^[7].

Wellington recule rapidement et Souham ne décèle la retraite des Alliés que le 22 octobre. Le général français lance immédiatement près de 6 000 cavaliers à la poursuite de ses ennemis. Le 23, le gros de l'armée alliée franchit la rivière Pisuerga à Torquemada et se prépare à défendre la rive ouest. Le même jour, la cavalerie française se heurte à l'arrière-garde de Wellington^[8] dans un combat indécis à Villodrigo. Lors de cet engagement, les Alliés perdent 230 hommes contre environ 200 chez les Français^[4].

Le 25 octobre, Souham progresse simultanément sur le centre et le flanc gauche de Wellington, établis le long des rivières Pisuerga et Carrión avec le flanc droit à Valladolid. Une attaque de reconnaissance française au centre est repoussée par la 5^e division britannique, mais sur la gauche, une division espagnole est chassée de la ville de Palencia, située sur la rive est du Carrión. Les Espagnols sont poursuivis de si près que les Français parviennent à s'emparer du pont sur la rivière avant qu'il ne puisse être détruit^[9]. La division du général Maximilien Sébastien Foy établit rapidement une tête de pont. De son côté, le général de division Maucune franchit le Carrión plus au sud à Villamuriel de Cerrato. Constatant que les mouvements de Foy et de Maucune menacent de couper une partie de ses forces du reste de son armée, Wellington engage quatre brigades afin de repousser Maucune. Après un dur combat, les Français sont expulsés de Villa Muriel, mais ils ont infligé 800 pertes aux Alliés en ne perdant eux-mêmes que 350 hommes. Alors que ses lignes de défense sur le fleuve sont sur le point d'être débordées par Foy, Wellington déplace astucieusement son armée sur la rive est de la Pisuerga^[10]. De fait, alors qu'il occupe encore la rive ouest le 23, il se trouve à partir du 25 sur la rive est, dans une position défensive avantageuse, son ex-flanc droit formant désormais sa gauche à Valladolid et son aile droite étant retranchée derrière un affluent de la Pisuerga à 32 km en amont^[9]. Souham, déconcerté, fait conduire une reconnaissance pendant que lui-même réfléchit à la situation pendant deux jours, avant que son subordonné Foy n'obtienne un autre succès^[11].

Le 29 octobre, le capitaine Guingret conduit 54 hommes du 6^e régiment d'infanterie légère sur les bords du fleuve Douro à Tordesillas. Les soldats se déshabillent et traversent silencieusement la rivière à la nage en remorquant leurs armes sur un radeau. Ayant pris pied sur l'autre rive du fleuve, ils récupèrent ensuite leurs fusils et attaquent la troupe affectée à la garde du pont, composée en la circonstance d'un peloton de jägers de la légion de Brunswick. Pris par surprise et ne s'attendant pas à être attaqué dans cette direction, l'officier aux commandes du détachement prend la fuite avec ses hommes, ce qui permet aux Français de s'emparer du pont ainsi que de neuf prisonniers, sans avoir éprouvé de perte. La prise de ce pont à l'ouest compromet sérieusement le dispositif défensif de Wellington^[12]. Ce dernier réussit tout de même à contenir la tête de pont française mais il doit finalement se résoudre à battre en retraite^[13].