Siège de Badajoz (1812)

Après avoir au cours de sièges précédents pris les villes frontières d'Almeida et de Ciudad Rodrigo, l'armée anglo-portugaise fait mouvement sur Badajoz, ville-forteresse dressée sur la rive gauche du fleuve Guadiana, afin de l'investir pour sécuriser les lignes de communication avec Lisbonne, base principale d'opérations pour l'armée alliée.

Badajoz a une garnison d'environ 5 000 hommes sous le commandement du général français Armand Philippon, gouverneur militaire de la ville, et possède des fortifications bien plus redoutables qu'Almeida ou Ciudad Rodrigo. Avec une forte muraille couverte par de nombreux points fortifiés et bastions, Badajoz avait déjà résisté avec succès à deux tentatives de sièges. Elle est bien préparée pour affronter une troisième tentative grâce à ses murailles renforcées, à la création d'un lac de retenue des eaux de la rivière Rivillas, au sud-est, et au minage à l'explosif du glacis sur son flanc sud-ouest.

La forteresse n'a qu'un point faible : la colline San Miguel qui s'élève au sud-est, sur l'autre bord du lac artificiel, où les Alliés installeront d'abord leurs batteries. Les Français, qui en sont conscients, ont donc édifié deux forts périphériques, le fort Picurina à l'est sur le flanc de la colline San Miguel, et le grand fort Pardaleras au sud.

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L'armée alliée, forte de 25 000 hommes, surpasse en nombre la garnison française dans le rapport de cinq à un et, après l'encerclement de la ville, le siège commence par le creusement des tranchées^[1], des « parallèles »^[2] et des terrassements destinés à protéger l'artillerie de siège^[3]. Le terrassement est rendu difficile par des pluies torrentielles et prolongées. Pendant que les Alliés procèdent aux terrassements, les Français effectuent plusieurs raids afin de détruire les tranchées d'approche vers la muraille, mais sont chaque fois repoussés par les tireurs d'élite britanniques et l'infanterie de ligne. Après la mise en place des mortiers lourds de 18 et 24 livres, les Alliés commencent un bombardement intense des défenses de la ville.

Le bastion périphérique Picurina est pris par les Tuniques rouges de la 3^e division du général Thomas Picton, permettant la poursuite des terrassements de siège et l'extension des tranchées vers les hauts murs de pierre, cependant que de nouvelles batteries britanniques rapidement amenées dans les ruines de Picurina pilonnent et grignotent la maçonnerie de la muraille, du lundi de Pâques 30 mars au samedi 4 avril 1812. Le 5 avril, deux brèches sont faites au sud-est dans la muraille — une dans le bastion Trinidad^[4] et une dans le bastion Santa Maria^[5] et les soldats alliés se préparent à l'assaut de Badajoz. Pour le freiner, la garnison française occupant la forteresse mine les deux brèches déjà ouvertes dans les murs avant d'affronter les assiégeants.

L'ordre d'attaquer est cependant différé de 24 heures pour permettre l'ouverture d'une troisième brèche, que les assiégés n'auront pas le temps de colmater ou miner, en pilonnant avec succès durant toute la journée du 6 avril la courtine fragilisée joignant les deux bastions déjà entamés, qui s'effondre en début d'après-midi. Les obusiers continuent à bombarder les trois larges brèches tout l'après-midi pour empêcher les Français de les colmater. Des rumeurs circulent parmi les Alliés selon lesquelles les troupes françaises du maréchal Soult viennent porter secours à la ville assiégée : dans l'urgence, Wellington lance l'ordre d'assaut le lundi 6 avril 1812 à 22 heures.

La division légère, avec en tête les soldats du Forlorn Hope^[6] s'avance dans la brèche du bastion Santa Maria et la 4^e division dans la brèche du bastion Trinidad. Les soldats emmènent des échelles d'assaut et sont porteurs de différents ustensiles de siège, grandes haches à longs manches et sacs de foin pour amortir les chutes. Les premiers hommes à donner l'assaut seront ceux du Forlorn Hope, la vague d'assaut suivante étant constituée de la 4^e division et de la division d'infanterie légère de Craufurd.

Pour faire diversion à l'attaque massive dans les brèches au sud-est, l'escalade de l'éperon rocheux du château (au nord) est confiée à la 3^e division du général Thomas Picton et l'escalade du bastion San Vincente (au nord-ouest) à la 5^e division du général James Leith. Juste au moment où les soldats du Forlorn Hope vont lancer l'attaque, une sentinelle française repère les soldats alliés et donne l'alarme. En peu de temps, les remparts s'emplissent de soldats français qui viennent déverser une grêle mortelle de mousqueterie sur les troupes à la base de la brèche. Les Britanniques et les Portugais foncent massivement et escaladent les brèches, affrontant un barrage meurtrier de tir de mousquets, jet de grenades, de pierres, de barils de poudre à canon amorcés avec des mèches rudimentaires et même des balles de foin enflammées qui les montrent aux assiégés.

Ce furieux barrage dévaste les rangs britanniques et la brèche commence bientôt à s'emplir de morts et de blessés, à travers lesquels les troupes d'assaut se fraient difficilement un passage. Malgré le carnage, les Tuniques rouges continuent bravement à avancer en grand nombre, avec pour seul résultat d'être fauchés par les balles des mousquets et la mitraille. En seulement deux heures, quelque 2 000 hommes sont tués ou grièvement blessés dans la brèche principale, alors que de nombreux hommes de la 3^e division sont abattus dans l'attaque de diversion du château au flanc nord de la forteresse. Le général Picton lui-même est blessé alors qu'il emprunte une échelle afin d'atteindre le haut de la muraille. Les soldats qui attaquent les brèches aux bastions Santa Maria et Trinidad sont systématiquement repoussés et le carnage est si énorme que Wellington envisage de rappeler ses troupes.

Contre toute attente, les soldats de la 3^e division finissent par atteindre, les premiers, le sommet de la muraille du château et les hommes de la 5^e division réussissent à investir le bastion San Vincente un peu plus tard dans la nuit. Les soldats de ces deux divisions progressent vers l'intérieur de la ville, font jonction et, débordant par l'arrière les défenseurs français des brèches, permettent enfin aux attaquants alliés d'atteindre le sommet des rampes d'éboulis. À partir du moment où ils ont réussi à y prendre pied, les Alliés bénéficient rapidement de leur supériorité numérique et investissent entièrement la ville. Voyant qu'il ne peuvent plus tenir, le général français Armand Philippon et les rescapés de la garnison abandonnent Badajoz et se replient sur la forteresse voisine de San Cristobal, au nord de la ville sur la rive droite (rive opposée) du fleuve Guadiana. Ils y signent leur reddition le matin du 7 avril 1812.