Bataille de Trent's Reach

Les forces confédérées sont placées sous le commandement du commodore John K. Mitchell, qui dirige le James River Squadron (en) depuis son navire amiral, le cuirassé CSS Fredericksburg (en). Déplaçant environ 700 tonneaux, le Fredericksburg est un adversaire redoutable, armé d'un canon lisse de 11 pouces et de trois pièces rayées plus petites. Les cuirassés béliers CSS Richmond (en) et CSS Virginia II (en) participent également à l'attaque. Le Richmond déplace environ 800 tonneaux et porte six canons. Le Virginia II, de 650 tonneaux, est armé de quatre canons et embarque environ 150 officiers et marins, soit un effectif comparable à celui des deux autres cuirassés.

Les Confédérés déploient huit autres bâtiments, dont trois sont amarrés aux flancs des cuirassés ; le torpilleur CSS Scorpion (en) est remorqué vers l'aval par la canonnière Drewry (en). Les autres navires sont les canonnières Nansemond, Hampton (en), Beaufort (en) et Torpedo, chacune armée d'un ou deux canons et jaugeant entre 100 et 200 tonneaux. Les torpilleurs CSS Wasp et CSS Hornet ferment la marche de la flotte. Les trois torpilleurs ne disposent chacun que d'une seule torpille à perche et ne seront pas engagés à Trent's Reach.

Les ordres du commodore Mitchell sont de descendre la James River avec son escadre pour attaquer la base de ravitaillement de City Point, tenue par l'Union Army du général Grant dans le cadre de la campagne de Richmond-Petersburg. Pour y parvenir, les Confédérés doivent toutefois franchir de multiples obstacles sur et le long du fleuve : navires de guerre, champ de mines marines et filet, fort Brady et quatre batteries de rive^[2].

Les mines navales, alors appelées « torpedoes », sont largement utilisées pendant la guerre en raison de leur efficacité. Pour empêcher les Confédérés de descendre la James River, les fédéraux établissent une ligne de mines d'une rive à l'autre, derrière laquelle un filet est tendu pour retenir les engins qui se détacheraient. Les fortifications de l'Union sont commandées par le colonel Henry H. Pierce du 1er régiment d'artillerie lourde du Connecticut (en), qui dispose au total de plus de trente pièces. Les forces navales sont sous les ordres du capitaine William A. Parker de la Flotille James River, qui dirige ses navires depuis le monitor USS Onondaga, de 2 592 tonnes longues, armé de deux canons lisses Dahlgren de 15 pouces et de deux canons Parrott de 150 livres. Au moment des faits, l'USS Onondaga est le seul monitor de l'Union sur le fleuve, mais il est accompagné des canonnières à roues latérales USS Massasoit (en) et USS Hunchback (en). L'USS Massasoit est un grand navire de 974 tonnes longues, armé de dix pièces de calibres divers, dont deux canons de 100 livres. Le Hunchback, de 512 tonnes longues, est armé de quatre canons, dont un de 100 livres. Le petit torpilleur USS Spuyten Duyvil (en) prend également part à l'opération, mais en tant que bâtiment expérimental équipé d'une torpille à perche, il ne participe pas directement aux combats^[2].

• USS Onondaga, monitor, 2 592 tonnes longues, 4 canons, navire amiral
• USS Massasoit (en), canonnière, 974 tonnes longues, 10 canons
• USS Hunchback (en), canonnière, 512 tonnes longues, 4 canons
• USS Spuyten Duyvil (en), torpilleur, 207 tonnes longues, 1 torpille à perche
• Torpedo Launch No. 4, vedette torpilleuse, 1 torpille à perche

• CSS Fredericksburg (en), cuirassé, 700 tonneaux, 4 canons, navire amiral
• CSS Richmond (en), cuirassé, 850 tonneaux, 6 canons
• CSS Virginia II (en), cuirassé, 600 tonneaux, 4 canons
• CSS Hampton (en), canonnière, 166 tonneaux, 2 canons
• CSS Drewry (en), canonnière, 166 tonneaux, 2 canons
• CSS Nansemond, canonnière, 166 tonneaux, 2 canons
• CSS Beaufort (en), canonnière, 85 tonneaux, 1 canon
• CSS Torpedo, canonnière
• CSS Scorpion (en), torpilleur, 1 torpille à perche
• CSS Wasp, torpilleur, 1 torpille à perche
• CSS Hornet, torpilleur, 1 torpille à perche

L'attaque de la Confederate States Navy commence dans la nuit du 23 janvier 1865. Le commodore Mitchell lève l'ancre à Chaffin's Bluff (en) juste après le coucher du soleil. Sa première tâche consiste à passer discrètement devant la batterie fédérale de Signal Hill et le fort Brady dans l'obscurité. Le colonel Pierce rapporte qu'à 20 h 00, un de ses guetteurs posté sur le parapet du fort aperçoit les trois cuirassés confédérés et plusieurs autres navires descendant le fleuve ; il ordonne aussitôt à ses artilleurs d'ouvrir le feu. Le premier coup de la bataille est tiré par un « gros canon » monté dans le fort, suivi par d'autres salves de la batterie. En raison de la « mauvaise construction » du fort Brady, selon les mots de Pierce, l'artillerie ne peut pas tirer vers l'aval, si bien que les navires confédérés se trouvent rapidement hors de portée et semblent franchir la position sans subir de dégâts ni de pertes. Environ vingt-cinq coups sont tirés par les artilleurs fédéraux lors de ce premier engagement.

Après avoir dépassé le fort, le commodore Mitchell poursuit sa route vers le champ de mines de Trent's Reach. Pendant ce temps, deux batteries confédérées, totalisant au moins seize canons, ouvrent le feu sur la position de Pierce et la bombardent toute la nuit. La garnison fédérale riposte ; au cours de l'échange, un canon de 100 livres est détruit dans le fort, mais le colonel Pierce affirme avoir réussi à neutraliser deux pièces confédérées avant de recevoir l'ordre de cesser le feu^[2].

Les Confédérés arrivent à Trent's Reach vers 22 h 30. Le CSS Richmond et le Virginia II mouillent à un demi-mille des obstacles pour fournir un tir de couverture pendant que le Fredericksburg et quelques navires plus petits dégagent le passage. Parmi les épaves de plusieurs navires coulés, un dispositif à torpille à perche barre le chenal et empêche tout navire de passer. L'équipage du Fredericksburg entreprend de retirer cette torpille, tandis que les trois torpilleurs placés sous les ordres du lieutenant Charles Read (en) reconnaissent le chenal. Toutes ces opérations s'effectuent sous une « pluie parfaite de projectiles » tirés par trois batteries de rive de l'Union et des tireurs d'élite contrôlant le secteur. Le dégagement des obstacles se poursuit jusqu'au matin suivant^[2].

Entre-temps, les quelques navires fédéraux présents dans la zone ont été envoyés pour défendre Trent's Reach. L'USS Onondaga est le premier à atteindre le secteur, mais le capitaine Parker décide de se retirer plus en aval, jusqu'au pont de bateaux d'Aiken's Landing (en), où il estime disposer d'une meilleure manœuvrabilité en cas de combat. Il sera ensuite critiqué pour ne pas avoir engagé les Confédérés plus tôt ; il se défend en affirmant qu'il pensait que ses « chances de capturer l'ensemble de la flotte seraient accrues en les laissant descendre le fleuve jusqu'au pont »^[2].

L'action à Trent's Reach est interrompue jusqu'au lendemain, lorsque le général Grant est informé de la situation. Mécontent de la décision du capitaine Parker de se retirer, Grant ordonne que l'USS Onondaga se regroupe avec les canonnières Massasoit et Hunchback pour attaquer la flotte confédérée. Le Spuyten Duyvil est arrivé dans la nuit précédente, porteur d'ordres du contre-amiral David Dixon Porter consistant à couler tout cuirassé tentant de gagner City Point dans l'obscurité. Parker refuse néanmoins d'attaquer et, après une plainte de Grant au secrétaire à la Marine Gideon Welles, il est relevé de son commandement. Le président des États-Unis Abraham Lincoln suggère alors de confier la direction des opérations à l'amiral David G. Farragut, qui a dirigé les forces fédérales lors de la prise de La Nouvelle-Orléans ; mais ce dernier se trouve alors ailleurs. Le commodore William Radford (en) est nommé provisoirement, depuis le USS New Ironsides basé à Norfolk, si bien que la défense de la James River revient en pratique au second de l'USS Onondaga, le commander Edward T. Nichols (en), en qui Grant a confiance. Au moment du combat décisif, toutefois, le capitaine Parker reprend son autorité et dirige l'attaque fédérale du 24 janvier^[2].

La situation tourne à l'avantage de l'Union lorsque quatre navires confédérés s'échouent à marée basse au matin. À 1 h 45, le commodore Mitchell et ses hommes terminent de dégager les obstacles et il ramène le Fredericksburg auprès des bâtiments au mouillage. Il découvre alors que le Virginia II, le Richmond, le Drewry et le Scorpion reposent tous sur le fond et ne pourront être dégagés qu'à marée haute, vers 11 h 00. Au lever du jour, la précision des tirs des batteries de l'Union s'améliore encore. Le Richmond est atteint à plusieurs reprises, mais son blindage le protège de tout dommage sérieux. Il n'en va pas de même pour les canonnières non cuirassées, navires essentiellement en bois, qui sont « réduites en pièces » par les tirs ennemis. Le Drewry est tellement endommagé que son équipage l'abandonne de justesse ; quinze minutes plus tard, à 6 h 55, un boulet venu d'une batterie fédérale enflamme la soute à poudre : le navire explose violemment et coule. L'onde de choc endommage gravement le Scorpion tout proche, qui doit lui aussi être abandonné. Deux hommes sont tués sur le torpilleur, qui sombre avec le Drewry. Pour aggraver encore la situation, vers 10 h 30, les guetteurs confédérés aperçoivent l'USS Onondaga, les deux canonnières et le Spuyten Duyvil en approche^[2].

À 10 h 45, l'USS Onondaga ouvre le feu sur les cuirassés échoués à environ un demi-mille de distance. Les Confédérés ne peuvent pas riposter, la position de leurs navires échoués ne permettant pas de pointer les pièces ; Mitchell écrira : « Pendant tout le temps où ils furent échoués, ni le Richmond ni le Virginia [II] ne purent mettre un seul canon en batterie contre l'ennemi. » Vers 11 h 00, la marée montante fait enfin flotter les cuirassés, qui peuvent alors ouvrir le feu. L'USS Onondaga tire environ sept coups sur le Virginia II ; lorsque ce dernier flotte à nouveau, un seul coup est tiré en retour et, selon Mitchell, « on l'observa frapper » le monitor fédéral. Le duel naval est relativement bref, comparé au reste des combats, et prend fin lorsque les Confédérés se replient sur une courte distance en amont. Les navires de l'Union se retirent également vers l'aval, tandis que les batteries de rive continuent de tirer tout au long de la journée et de la nuit^[2].

À 21 h 00, le commodore Mitchell ordonne une dernière tentative de descendre vers City Point, mais il apparaît rapidement que le Virginia II est devenu ingouvernable. Il a déjà été frappé soixante-dix fois par les tirs d'artillerie, et des fuites de vapeur à travers le pont gênent la visibilité des pilotes. Le Drewry et le Scorpion ont été perdus et un autre torpilleur a été mis hors de combat par les fédéraux^[2].

Les troupes de l'Union ont également installé des « Drummond lights », projecteurs qui illuminent la zone du champ de mines et permettent aux batteries de tirer de nuit avec une précision presque équivalente à celle du jour. Mitchell doit se rendre à l'évidence : la mission est un échec. Le lendemain matin, à 2 h 45, la flotte confédérée fait demi-tour et remonte la James River. La bataille de Trent's Reach est terminée, mais pour regagner des eaux tenues par les Confédérés, il leur faut encore repasser devant le fort Brady et la batterie de Signal Hill. Un nouvel échange d'artillerie s'ensuit ; cette fois, les Confédérés s'attardent dans l'espoir de réduire au silence les canons fédéraux. Attendant le retour des cuirassés, le colonel Pierce a mis à profit l'intervalle des combats de Trent's Reach pour renforcer les défenses du fort Brady et des batteries voisines. Il déploie des postes avancés le long du fleuve et, à 3 h 00, l'un de ces éclaireurs revient l'avertir de l'approche des navires confédérés. Le nouvel engagement est décrit comme très intense, mais les Confédérés ne parviennent à aucun moment à faire taire l'artillerie de l'Union et finissent par rompre le combat. Mitchell estime que ses navires tirent entre 1 000 et 1 500 coups lors de cette dernière phase de la bataille^[2].

En coordination avec l'offensive navale, les troupes confédérées lancent « deux fortes attaques » contre la ligne de piquets de l'armée de l'Union à Bermuda Hundred les 23 et 24 janvier. « Ces deux attaques furent repoussées avec brio, quoique menées avec une grande vigueur », rapporte un soldat du 10^e régiment d'artillerie lourde de New York, qui déplore un homme tué dans son unité^[3].