Bataille du col de Chu Dreh

Le 15 novembre 1953, l’unité de force opérationnelle régimentaire du Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient, le Groupement Mobile n° 100 (« Mobile Group 100 » ou GM.100), qui comprenait le bataillon d’élite vétéran de l’ONU Bataillon de Corée (I/Corée) ayant combattu durant la Guerre de Corée, fut transférée en Indochine française.^[1]

Le 24 juin 1954, peu après la reddition de la garnison française à Dien Bien Phu, le chef d’état‑major français ordonna au GM.100 d’abandonner ses positions défensives à An Khê et de se replier sur Pleiku, à environ 50 miles (80 km) par la Route Coloniale 19, dans une opération codée Églantine. Le GM.100 fut frappé par une série d’embuscades meurtrières lors de la Bataille du col de Mang Yang, subissant de lourdes pertes en hommes et en véhicules au 29 juin. Il se replia sur Pleiku où il se réorganisa et se rééquipa avec l’aide du Groupement Mobile n° 42 (GM.42)^[2].

Le 29 juin, le quartier général français de la ville côtière de Nha Trang reçut des renseignements indiquant que le Việt Minh avait infiltré la zone le long de la Route Coloniale 14, entre Pleiku et Buôn Ma Thuột. Le GM.42, commandé par le lieutenant‑colonel vétéran Jacques Sockeel, devait être envoyé dans le cadre de l’opération Myosotis (« Forget‑Me‑Not ») avec pour mission de maintenir la route ouverte. Il devait également secourir un poste avancé tenu par une compagnie de troupes régulières et une trentaine de guérilleros, situé 85 km au sud de Pleiku.^[3] Le GM.42 était composé de trois bataillons d’infanterie de montagne (dont des Montagnards). Il comprenait également le 4e groupe d’artillerie vietnamien, les deux compagnies restantes du I/Corée, ainsi qu’un peloton blindé renforcé du 3e escadron du 5e cuirassiers (« Royal Poland »), cavalerie blindée.^[4][5]

Le 14 juillet, jour de la Fête nationale, la force opérationnelle se mit en route, et deux jours plus tard, au crépuscule, les différentes unités avaient atteint Ea H’leo (en).^[6] Les Français, ayant tiré certaines leçons du col de Mang Yang, s’étaient préparés en cas de nouvelle embuscade : l’artillerie avait été avancée pour soutenir les unités de tête, tandis que les unités d’infanterie et les véhicules établissaient des positions défensives temporaires. L’artillerie devait elle‑même être appuyée par des chars lorsqu’elle progresserait. En outre, ils bénéficiaient d’un soutien aérien assuré par des B‑26 décollant des bases de Nha Trang.^[7]

Le 17 juillet, la colonne du GM.42 traversait des zones propices aux embuscades, mais rien ne fut observé et aucune attaque ne se produisit. À l’approche du dangereux col de Chu Dreh, l’infanterie montagnarde passa lentement sans difficulté, tandis que le I/Corée et l’artillerie formaient l’arrière‑garde.^[6] À 10 h 50, ils avaient quitté l’extrémité sud du col lorsque le 8e bataillon montagnard et le poste de commandement du I/Corée furent soudain attaqués par le Việt Minh. Il s’agissait d’unités locales du 96e régiment, qui ouvrirent le feu sur le convoi avec des mortiers de 81 mm, des mortiers de 60 mm et des Arme sans recul.^[3]

Le Viet Minh parvint à créer des points d’étranglement aux extrémités nord et sud du col. Les véhicules non blindés furent pris pour cible et bientôt une douzaine de camions brûlaient entre les deux extrémités. Deux compagnies du 8e bataillon montagnard et la 4e compagnie du I/Corée furent détruites en moins d’une heure. Les autres unités situées autour des points d’étranglement tentaient de se frayer un chemin vers le nord par bonds successifs, tout en traînant leurs blessés.^[8] La plupart des radios françaises furent mises hors service, provoquant chaos et confusion. Cela signifiait que, du côté sud du col, le reste du GM.42, ne réalisant pas ce qui se passait plus haut, tentait de repousser une embuscade à son niveau. Ils réussirent à appeler le soutien aérien des B‑26, qui finit par améliorer leur situation. Néanmoins, les chars et véhicules des 5e cuirassiers (Royal Poland) arrivèrent à leur tour au col sans connaître la détresse de leurs camarades, et furent eux aussi touchés. ^[6]

Le Việt Minh prit ensuite d’assaut les véhicules avec son infanterie, espérant capturer les armes et les postes radio. Bientôt, ils grimpaient sur les blindés et les chars. Les Royal Poland, malgré les lourdes pertes subies, sauvèrent le I/Corée d’une destruction totale.^[8]

Vers 14 h 00, le Việt Minh interrompit son attaque, satisfait des destructions infligées. Les Français parvinrent à se replier, mais il fallut du temps pour que les survivants ayant échappé à l’embuscade atteignent Buôn Ma Thuột. Tous étaient arrivés le 25 juillet.^[9]

Lorsque les survivants arrivèrent enfin à Buôn Ma Thuột, ils firent le bilan. Le GM.42 avait subi de lourdes pertes : environ 600 hommes tués, blessés ou capturés, et 47 véhicules détruits.^[8] Le bataillon Corée, qui avait commencé l’année avec environ 800 hommes, réduit à 400 en juillet, n’en comptait plus que 107 dans ses rangs, dont environ la moitié étaient des blessés légers — quelque 500 hommes avaient été tués et 200 faits prisonniers ; il cessa pratiquement d’exister comme unité combattante.^[4][10] Les troupes du Việt Minh montrèrent toutefois une certaine clémence en envoyant un message au poste français d’Ea H’leo : quelques jours après l’embuscade, ils laissèrent 37 blessés sur une route proche du site, où ils purent être récupérés sans entrave. Le poste fut abandonné le 20 juillet, lorsque les partisans locaux déposèrent leurs armes et quittèrent les lieux. La poignée de Français restants s’échappa et se replia à travers la jungle dense ; après une marche exténuante de quatre jours, ils atteignirent Ban Dôn, un petit village juste au nord de Buôn Ma Thuột.^[11]

À ce stade, le Viet Minh avait conquis une grande partie des Hauts Plateaux centraux, y compris les villes de Kon Tum et An Khê. Le 21 juillet, un cessez‑le‑feu sur le champ de bataille fut annoncé avec la signature des Accords de Genève. Le 1er août, l’armistice entra en vigueur, scellant la fin de l’Indochine française et la partition du Vietnam le long du 17e parallèle.^[12]

Le 1er septembre, le haut commandement français en Indochine dissout ce qu’il restait des GM.100 et GM.42.